om du var på jakt efter ett nytt, sjukdomsbekämpande antibiotikum, var kan du börja? I ett träsk? En avlägsen ö? Tja, vad sägs om att kamma skägg? Michael Mosley undersöker.
på Lita på mig Jag är en läkare vi gör experiment som ibland kasta upp verkligen ny vetenskap. I en tidigare serie upptäckte vi till exempel att du kan skära kalorierna i pasta genom att laga mat, kyla och sedan värma upp den igen.
det var ett mycket glädjande resultat. Men vår senaste upptäckt, att hitta bakterier som verkar producera en ny form av antibiotika, känns helt och hållet mer signifikant. Det som var särskilt härligt var att de hittades växa i någons skägg.
skägg, som du kanske har märkt, är tillbaka. Hakremmen, Getskägg, nackskägg och Van Dyke, de har alla sina fans. Men med skägg som spirar överallt, som nytt gräs i vårsolen, har det oundvikligen varit en backlash.
kritiker hävdar att skägg inte bara är en irriterande påverkan utan kan potentiellt hysa obehagliga buggar.
så, vad är beviset på att skägg utgör någon form av hälsorisk? Pogonophobes, människor som fruktar skägg, hade dessa rädslor bekräftade av en ny studie i New Mexico där de hittade spår av enteriska bakterier, den sort som vanligtvis finns i avföring, i slumpmässigt samplade skägg.
som en tidning uttryckte det: ”vissa skägg innehåller mer poo än en toalett.”
men är detta typiskt? En ny och ganska mer vetenskaplig studie, som genomfördes på ett amerikanskt sjukhus, kom till mycket olika slutsatser.
ta reda på mer
lita på mig Jag är en läkare är på BBC Two på 20: 00 på onsdag 20 januari-fånga upp på BBC iPlayer
i denna studie, publicerad i Journal of Hospital Infection, svabbade de ansikten på 408 sjukhuspersonal med och utan ansiktshår.
de hade goda skäl för att göra det. Vi vet att sjukhusförvärvade infektioner är en viktig orsak till sjukdom och död på sjukhus, med många patienter som fick en infektion som de inte hade när de gick in. Händer, vita rockar, slipsar och utrustning har alla fått skulden, men hur är det med skägg?
Tja, forskarna blev förvånade över att finna att det var den rena rakade personalen, och inte beardiesna, som var mer benägna att bära något obehagligt på sina ansikten.
den skägglösa gruppen var mer än tre gånger så stor risk att hysa en art som kallas meticillinresistent staph aureus på sina nyligen rakade kinder. MRSA är en särskilt vanlig och besvärlig källa till sjukhusförvärvade infektioner eftersom den är resistent mot så många av våra nuvarande antibiotika.
så vad händer? Forskarna föreslog att rakning kan orsaka mikroskador i huden ”vilket kan stödja bakteriekolonisering och proliferation”.
kanske. Men det fanns en annan mer trovärdig förklaring som stirrade dem i ansiktet. Att skägg bekämpar infektion.
osannolikt? Väl, driven av nyfikenhet vi nyligen svabbat skägg av ett slumpmässigt sortiment av män och skickade dem till Dr Adam Roberts, en mikrobiolog baserad vid University College London, för att se vad, om något, han kunde växa.
Adam lyckades växa över 100 olika bakterier från våra skägg, inklusive en som oftare finns i tunntarmen. Men som han snabbt förklarar betyder det inte att det kom från avföring. Sådana resultat är normala och inget att oroa sig för.
en kort historia av skägg
- Alexander den store förbjöd enligt uppgift sina soldater från att odla skägg, av rädsla för att fiender skulle hålla fast vid dem i strid när de dödade dem
- Hadrianus (76-138AD) var tydligen den första romerska kejsaren att odla skägg
- vid 17ft 6in long kan hans Langseths skägg ha varit det längsta någonsin-efter hans död donerades det till Smithsonian i Washington DC
- skägg var obligatoriska i Afghanistan under Talibanerna – de förbjöds av Albaniens kommunistiska ledare Enver Hoxha (1908-1985) och mer nyligen ett tag i Turkmenistan
mycket mer intressant, i några av petriskålarna märkte han att något tydligt dödade de andra bakterierna. Den mest uppenbara misstänkt var en kollega mikrob.
vi ser mikrober som vår fiende, men de ser oss helt klart inte på det sättet. Ner på deras nivå spenderar bakterier och svampar sin tid att konkurrera med varandra. De kämpar för mat, resurser och utrymme. Genom att göra det har de under årtusenden utvecklat några av de mest sofistikerade vapen som är kända för mikrob-typ – antibiotika.
Penicillin extraherades ursprungligen från Penicillium notatum, en svampart. De mikrobdödande egenskaperna hos denna svamp upptäcktes av Alexander Fleming när han märkte att en svampspor, som av misstag hade blåst in i hans laboratorium från forskare längre ner i korridoren, hade dödat några bakterier som han växte på en petriskål.
så kan våra mystiska mikrober göra något liknande? Döda andra bakterier genom att producera någon form av toxin?
”Ja”, säger Adam extremt försiktigt. ”Möjligen.”
Adam identifierade de tysta mördarna som en del av en art som kallas Staphylococcus epidermidis. När han testade dem mot en särskilt läkemedelsresistent form av Eschercichia coli (E. coli), den typ som orsakar urinvägsinfektioner, dödade de med överge.
rening och korrekt testning av ett nytt antibiotikum är så dyrt och har en så hög felfrekvens att det är extremt osannolikt att läkare kommer att förskriva Beardicillin någon gång snart, men Adam är dödligt seriös om att leta efter ersättare för vårt nuvarande lager av antibiotika.
som han påpekade dödar antibiotikaresistenta infektioner minst 700 000 människor per år, förväntas stiga till 10 miljoner år 2050. Det har inte släppts några nya antibiotika under de senaste 30 åren.
förutom våra skäggfynd har Adams team nyligen isolerat, från mikrober som skickas in av allmänheten, Anti-adhesionsmolekyler som stoppar bakterier som binder till andra ytor. De tror att det kan finnas potential för att lägga till detta i tandkräm och munvatten, eftersom det kan stoppa syraproducerande bakterier från att binda till emalj.
förvånande, är det inte, vad du kan hitta i ett skägg?
prenumerera på BBC News Magazines nyhetsbrev för att få artiklar skickade till din inkorg.