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Les manchots africains glissent vers l’extinction depuis le début de la pêche industrielle autour du Cap. Au cours des quatre dernières années, une population s’est effondrée, ce qui a conduit BirdLife International à changer son statut de conservation en « En voie de disparition ».
Chaque année, BirdLife International révise la Liste rouge des espèces d’oiseaux du monde. Le 26 mai, ils ont annoncé que le manchot africain est passé de vulnérable à en danger. Cette évaluation est basée sur des critères rigoureux; pour le manchot, la population s’est effondrée de plus de 50% au cours des 30 dernières années, signalant un avertissement fort aux défenseurs de l’environnement.
BirdLife International rapporte que des données récentes ont révélé que le manchot d’Afrique subit un déclin démographique très rapide, probablement en raison de la pêche commerciale et des changements dans les populations de proies. Fait inquiétant, l’évaluation note que cette tendance ne montre aucun signe d’inversion et que des mesures de conservation immédiates sont nécessaires pour prévenir de nouveaux déclins.
En 1956, le premier recensement complet de l’espèce a été effectué et environ 150 000 couples ont été dénombrés. Ce sont les oiseaux qui avaient survécu à plus d’un siècle de persécution soutenue, principalement à cause de la collecte d’œufs et du grattage du guano. En 2009, après une autre diminution (la population mondiale a encore diminué de 10% par rapport au nombre de 2008), il n’y avait que 26 000 couples. Ces chiffres représentent une perte de plus de 80% des couples en un peu plus de 50 ans, ce qui équivaut à environ 90 oiseaux par semaine, chaque semaine depuis 1956!
» Les colonies autour de notre côte se sont réduites à un nombre dangereusement réduit. » a déclaré le Dr Ross Wanless, directeur de la division des oiseaux de mer pour BirdLife Afrique du Sud. « Maintenant, les colonies sont très vulnérables aux événements à petite échelle, tels que le mauvais temps, la prédation des phoques ou la prise d’œufs de mouettes. Dans une population nombreuse et en bonne santé, ces événements étaient insignifiants. Maintenant, ils ont des conséquences potentiellement graves. Nous en sommes presque au point de gérer les oiseaux individuels « , a-t-il poursuivi.
Le Dr Rob Crawford, scientifique en chef pour la gestion marine et côtière, le département gouvernemental chargé de la surveillance et de la protection des oiseaux de mer, travaille sur les manchots africains depuis plus de 30 ans. Il a déclaré: « Bien qu’il soit difficile de prouver exactement ce qui a causé les diminutions, tout indique que les pingouins ont du mal à trouver suffisamment de sardines et d’anchois. Une énorme quantité est faite pour protéger les pingouins contre d’autres menaces, mais les diminutions se sont poursuivies sans relâche. »
Plus tôt cette année, la recherche dirigée par le Dr Lorien Pichegru, de l’Institut Percy FitzPatrick de l’Université du Cap, a rendu compte des résultats préliminaires d’une étude sur les impacts de la fermeture des zones de pêche autour des principales îles de reproduction des manchots. Leur étude suggère que la prévention de la pêche directement autour des îles des pingouins pourrait bien apporter des avantages aux pingouins. La gestion marine et côtière a chargé une équipe d’examiner comment les fermetures pourraient être mises en œuvre au profit des manchots tout en minimisant les impacts sur l’industrie de la pêche et les moyens de subsistance des pêcheurs.