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Los pingüinos africanos han estado deslizándose hacia la extinción desde que comenzó la pesca industrial alrededor del Cabo. En los últimos cuatro años se ha producido un desplome de la población, lo que ha llevado a BirdLife International a cambiar su estado de conservación a «En peligro de extinción».
Cada año BirdLife International revisa la Lista Roja para las especies de aves del mundo. El 26 de mayo anunciaron que el pingüino africano ha pasado de ser vulnerable a estar en peligro de extinción. Esta evaluación se basa en criterios rigurosos; para el pingüino, la población se ha reducido en más del 50 por ciento en los últimos 30 años, lo que indica una fuerte advertencia para los conservacionistas.
BirdLife International informa que datos recientes han revelado que el pingüino africano está experimentando una disminución muy rápida de la población, probablemente como resultado de la pesca comercial y los cambios en las poblaciones de presas. De manera preocupante, la evaluación señala que esta tendencia no muestra signos de reversión, y se requieren medidas de conservación inmediatas para evitar nuevas disminuciones.
En 1956, se realizó el primer censo completo de la especie, y se contaron alrededor de 150 000 parejas. Estas eran las aves que habían sobrevivido a más de un siglo de persecución sostenida, principalmente de la recolección de huevos y el raspado de guano. En 2009, después de otra disminución (la población mundial cayó otro 10 por ciento desde el recuento de 2008), solo había 26 000 pares. Esos números representan una pérdida de más del 80 por ciento de las parejas en poco más de 50 años, equivalente a alrededor de 90 aves a la semana, ¡cada semana desde 1956!
«Las colonias alrededor de nuestra costa se han reducido a números peligrosamente pequeños.»dijo el Dr. Ross Wanless, gerente de la división de aves marinas de BirdLife Sudáfrica. «Ahora las colonias son muy vulnerables a eventos a pequeña escala, como el mal tiempo, la depredación de focas o la captura de huevos de gaviotas. En una población grande y saludable, estos eventos eran triviales. Ahora, tienen consecuencias potencialmente graves. Estamos casi a punto de manejar aves individuales», continuó.
El Dr. Rob Crawford, científico jefe de Gestión Marina y Costera, el departamento gubernamental responsable del monitoreo y la protección de las aves marinas, ha trabajado con los Pingüinos Africanos durante más de 30 años. Dijo: «Si bien es difícil probar exactamente qué ha causado las disminuciones, todos los indicios son que los pingüinos están luchando para encontrar suficientes sardinas y anchoas. Se hace una gran cantidad para proteger a los pingüinos de otras amenazas,pero las disminuciones no han disminuido.»
A principios de este año, una investigación dirigida por el Dr. Lorien Pichegru, del Instituto Percy FitzPatrick de la Universidad de Ciudad del Cabo, informó sobre los resultados preliminares de un estudio sobre los impactos del cierre de áreas de pesca alrededor de las islas clave de cría de pingüinos. Su estudio sugiere que prevenir la pesca directamente alrededor de las islas pingüinos puede proporcionar beneficios a los pingüinos. El Manejo Marino y Costero ha encargado a un equipo que considere cómo se podrían implementar los cierres para beneficiar a los pingüinos y minimizar los impactos en la industria pesquera y los medios de vida de los pescadores.