Cuauhtemoc Morgan Hernandez aime les plages à couper le souffle et le paysage désertique accidenté de la péninsule mexicaine maigre connue dans le monde entier sous le nom de « Baja. »
Ne le laissez pas vous entendre appeler ça comme ça.
Oui, son état d’origine est la Basse-Californie du Sud. Mais il y a des centaines d’années, c’était tout simplement la Californie, le premier endroit sur Terre à porter ce nom.
Pour Morgan, journaliste à lunettes de 53 ans dans la ville balnéaire de San Jose del Cabo, cela ressemble à une injustice historique que le nom soit maintenant revendiqué par le 31e État américain.
Et donc l’année dernière, il a lancé une campagne de longue haleine pour persuader les dirigeants de la Basse-Californie du Sud de quitter la Basse-Californie et de perdre la Sur.
» Il est temps de revenir à notre nom d’origine: la Californie « , a-t-il écrit dans une pétition adressée en mai aux législateurs dans laquelle il a qualifié Baja de » mutilation » poussée par des intérêts corporatifs pour vendre la région aux touristes.
La législature de l’État n’a guère tenu compte de sa pétition. Mais il a eu de la chance de convaincre ses concitoyens.
Plusieurs médias locaux ont commencé à utiliser la Californie au lieu du nom complet de l’État dans leurs articles, et un groupe d’historiens locaux a approuvé la cause de Morgan.
Ce n’est en aucun cas un mouvement de masse, mais l’idée de Morgan gagne du terrain. C’est parce que la bataille, il s’avère, concerne bien plus qu’un simple nom.
Au cours des dernières décennies, l’État est devenu tellement rempli d’Américains que les prix de l’immobilier sont fixés en dollars au lieu de pesos. Son industrie touristique en plein essor a attiré des dizaines de milliers de travailleurs itinérants d’autres régions du Mexique, qui apportent avec eux leur propre nourriture, leur musique et d’autres traditions culturelles.
« C’est un combat pour récupérer notre identité », a déclaré Morgan. « Si nous perdons le nom de Californie, nous perdons notre histoire. »
L’origine exacte du nom California a longtemps été contestée, certains historiens affirmant qu’il était dérivé de l’expression latine calida fornax, qui signifie four chaud.
Le consensus parmi les universitaires aujourd’hui est qu’il provient d’un roman du XVIe siècle, « Les Aventures d’Esplandián » de l’auteur castillan Garci Rodríguez de Montalvo, qui décrivait une île appelée Californie connue pour ses richesses naturelles et une tribu de femmes puissantes ressemblant à l’Amazonie.
Les historiens disent que les conquistadors espagnols familiers avec ce livre ont utilisé le nom de Californie pour la première fois vers 1535, lorsqu’ils ont débarqué sur la péninsule et ont commencé la première d’une série d’affrontements violents avec les tribus locales.
Selon l’historien mexicain Carlos Lazcano, le nom de Californie n’a été appliqué à ce qui est maintenant l’État américain que 85 ans plus tard.
Pendant longtemps, les Espagnols ont utilisé la Californie pour désigner toute la région — de la pointe sud de la péninsule à ce qui est maintenant la frontière de l’Oregon.
Les missionnaires catholiques qui sont arrivés dans les années 1700 pour convertir la population indigène ont finalement divisé le territoire en deux, appelant la partie nord de l’Alta California et la péninsule sud de la Basse-Californie.
Les États-Unis ont pris l’Alta California lors du traité de Guadalupe Hidalgo de 1848, qui a mis fin à la guerre américano-mexicaine. Deux ans plus tard, l’Alta California a abandonné l’Alta et est devenue un État.
La Basse-Californie était un territoire mexicain jusqu’en 1930, date à laquelle elle a été divisée en deux parties qui ont finalement acquis le statut d’État. La partie nord a gardé le nom de Basse-Californie, tandis que la partie sud est finalement devenue Basse-Californie Sur.
La région est longtemps restée peu peuplée, un endroit où de nombreux habitants se sentaient oubliés par le gouvernement fédéral.
La population a commencé à croître grâce à des vagues d’immigrants, y compris des milliers de Chinois qui n’ont pas pu entrer aux États-Unis à cause des politiques d’immigration xénophobes.
Verónica Castillo-Muñoz, professeur d’histoire à l’UC Santa Barbara, a déclaré que l’identité de la région a toujours été complexe et fortement influencée par les personnes qui y viennent d’autres endroits.
« Même pour les personnes qui prétendent être de Basse-Californie, leurs parents venaient souvent d’ailleurs », a-t-elle déclaré.
Dans le cas de Morgan, il est né au sommet de la péninsule, dans la ville frontalière de Mexicali, de parents originaires de l’État de Michoacan.
Finalement, la famille a déménagé au sud de la ville de La Paz, où le père de Morgan a fondé un journal et est devenu tellement imprégné de l’histoire et de la beauté de sa maison d’adoption qu’il a nommé l’une de ses filles California.
La région a longtemps été une destination touristique pour les Américains attirés par ses plages et sa pêche sportive de renommée mondiale. Bing Crosby, Clark Gable et Dwight D. Eisenhower y ont tous passé des vacances.
Mais dans les années 1970, le développement s’est accéléré.
Le gouvernement a incité les chaînes hôtelières américaines à construire sur les plages, et les méga-stations se sont rapidement étendues le long de la côte. La Basse-Californie du Sud se vantait régulièrement de l’une des meilleures économies du Mexique — elle affiche actuellement une croissance économique six fois supérieure à la moyenne nationale.
Les boosters de la région ont adopté un nouveau terme accrocheur — Baja – pour commercialiser la région auprès des touristes américains et autres. L’appeler Baja California Sur pourrait les confondre.
Presque immédiatement, il y a eu un contrecoup. En 1982, les législateurs de l’État ont envisagé d’imposer des amendes aux entreprises qui désignaient la région comme étant simplement Baja, au lieu d’utiliser le nom complet de l’État. En fin de compte, ils ont voté contre ce plan.
L’augmentation rapide du développement ne convenait pas à certains habitants.
La surabondance d’emplois a attiré des gens de tout le Mexique, en particulier ceux des États pauvres du sud tels que Guerrero et Oaxaca. Les Mexicains qui vivaient dans la région depuis plus longtemps se plaignaient que les nouveaux arrivants ne se souciaient pas de s’intégrer. Beaucoup ont simplement gagné leur argent et sont rentrés chez eux.
Le documentariste Gabriel Fonseca Verdugo se souvient avec émotion des voyages de camping de son enfance à la plage avec sa famille chaque semaine de Pâques dans les années 1960 et 1970.
La longue bande d’hôtels rend difficile l’accès à la plage pour les habitants aujourd’hui. La demande de poisson frais pêché est si élevée parmi les touristes que de nombreux résidents ne peuvent plus se le permettre.
» Une fois que tout le développement touristique est arrivé, les gens ont commencé à vendre cet endroit comme destination « , a déclaré Fonseca. « L’idée de cet endroit en tant que communauté a disparu. »
Plusieurs fois par an, Fonseca accompagne un historien local dans les écoles publiques de la région, où ils éduquent les élèves sur le passé de l’État.
Un matin récent, Morgan et lui se sont rencontrés pour prendre un café et des mollettes — des morceaux de pain étouffés avec des haricots et du fromage — sur la place historique de San Jose del Cabo et ont échangé des histoires sur l’histoire de la région.
À une époque de nativisme croissant dans le monde entier, Morgan a déclaré qu’il ne voulait pas paraître intolérant. Son désir de récupérer le nom de Californie consiste à honorer le passé, a-t-il dit, et non à essayer de faire en sorte que les gens se sentent malvenus.
Fonseca a déclaré qu’il soutenait le changement de nom, mais qu’il souhaitait surtout que le sens de la communauté soit rétabli. Il a rappelé l’ouragan Odile, la tempête de 2014 qui a frappé la région.
» Les gens avaient alors besoin de l’aide des autres « , a-t-il déclaré. « Mais les voisins ne se connaissaient même pas. »
Pendant qu’ils parlaient, la place commençait à se remplir de foule à l’heure du déjeuner. Les habitants et les touristes ensoleillés qui font une pause sur la plage se pressent dans les bâtiments historiques en adobe qui ont été transformés en restaurants, pharmacies et boutiques de souvenirs.
Morgan a énuméré certaines des questions qu’il a posées au sujet de la proposition californienne — et a expliqué ses réponses.
Comment devrait-on appeler l’État mexicain au-dessus de lui?
Alta California.
Pourquoi la région devrait-elle reprendre un nom donné par les conquérants espagnols, au lieu d’honorer les traditions des peuples autochtones de la péninsule?
Il y avait plusieurs tribus dans la région qui utilisaient des noms différents, et il ne serait pas juste d’en choisir une seule.
Et puis il y a la question qu’il entend le plus.
Si la péninsule inférieure retrouvait le nom de Californie, qu’adviendrait-il de l’État américain?
Le Brésil, la Colombie, le Pérou et le Venezuela ont tous des États ou des régions nommés Amazonas, et il n’y a pas de confusion.
Morgan pense que les résidents du Golden State finiraient par s’adapter si la Basse-Californie du Sud devenait également une simple vieille Californie.
» Avec le temps, a-t-il dit, ils finiront par le connaître comme la Californie, le Mexique. »