Quelle est la plus vieille chose vivante du monde? Ce n’est pas une question facile à répondre. Certains animaux et plantes peuvent survivre pendant des centaines ou des milliers d’années, et parce que personne n’était là quand ils sont nés, il peut souvent être difficile d’obtenir un âge exact, selon la BBC.
Le plus vieil animal connu, pour lequel un âge précis peut être mesuré, est une palourde découverte en Islande en 2006. Les palourdes sont faciles à vieillir car les scientifiques peuvent compter le nombre d’anneaux sur leurs coquilles. Malheureusement, cela peut souvent tuer la palourde, ce qui est tragiquement arrivé au plus vieil animal du monde il y a 11 ans.
La palourde d’Islande, surnommée Ming d’après la dynastie chinoise au cours de laquelle elle est née, a été mesurée à 507 ans. Malheureusement, il n’y a aucun moyen de dire quel âge la palourde aurait pu devenir si elle n’était pas morte. Il pourrait y avoir beaucoup plus de palourdes dans les profondeurs de l’océan qui sont encore plus anciennes.
Certains des candidats les plus convaincants — ainsi que certains des plus faciles à vieillir — sont les arbres. De nombreux arbres créent des cernes annuels qui peuvent être comptés pour trouver un âge exact. En retirant de petits noyaux des arbres, les scientifiques peuvent mesurer avec précision leur âge sans les tuer. En utilisant cette méthode, les scientifiques ont trouvé de nombreux arbres vieux de milliers d’années.
Certains des plus anciens arbres mesurés sont un cyprès au Chili qui a plus de 3 600 ans, une poignée de séquoias géants en Californie qui ont environ 3 200 ans et une paire de pins bristlecone dans les Montagnes Blanches qui ont entre 4 800 et 5 000 ans.
Ce sont les arbres uniques les plus anciens, mais il y a un arbre dans l’Utah qui pourrait être encore plus vieux. L’arbre, surnommé Pando, est un tremble tremblant qui s’est cloné tant de fois qu’il a créé une forêt entière. Il est théorisé qu’il y a plusieurs milliers d’années, l’arbre d’origine a déposé des racines, qui ont fait pousser de nouveaux troncs, qui ont produit plus de racines, qui ont fait pousser plus de troncs, etc. Maintenant, il y a environ 50 000 troncs – tous techniquement du même arbre.
Il est difficile de dire quel âge a Pando parce que chaque tronc d’arbre a son propre âge et que le tronc d’origine est presque certainement mort. La plupart des estimations placent l’âge de l’arbre à environ 80 000 ans, bien que certaines estimations atteignent un million d’années.
Mais même cela pourrait ne pas être la chose vivante la plus ancienne. Il y a aussi cette colonie d’herbe de Neptune située au large de la côte d’Ibiza, estimée à environ 100 000 ans.
Peu importe l’âge de la chose vivante la plus ancienne, il y a de fortes chances que nous ne l’ayons pas encore trouvée et que nous ne le sachions peut-être jamais avec certitude.