Robert Hayden est né Asa Bundy Sheffey d’un couple en difficulté financière et personnelle. Quand ils se sont séparés, Hayden a été accueilli par une famille d’accueil et a reçu un nouveau nom. La nouvelle famille, malheureusement, était tout aussi conflictuelle, et l’enfance de Hayden – passée dans le ghetto de Detroit appelé « Paradise Valley » — était souvent traumatisante. La lecture était une forme d’évasion, mais elle le préparait aussi à une carrière. Il s’inscrit au Detroit City College mais le quitte en 1936 pour faire des recherches sur l’histoire et la culture des Noirs, notamment sur le chemin de fer clandestin du Michigan, pour le Federal Writers’ Project. Puis, au début des années 1940, il étudie avec W.H. Auden à l’Université du Michigan. L’autre développement majeur de sa vie s’est produit lorsqu’il s’est engagé dans la foi baha’ie dans les années 1940, pour finalement éditer son journal, World Order, à la fin des années 1960 et dans les années 1970.
Toute cette expérience se retrouve dans sa poésie, car il a écrit sur son quartier de Detroit et sur l’histoire des Noirs, comme dans « Middle Passage » et « Runagate, Runagate. »Techniquement méticuleux, Hayden a adapté son style et sa voix au sujet, en utilisant le montage et en mélangeant des passages narratifs et lyriques dans le « Passage du milieu », et en adoptant des techniques imagistes et symbolistes, variant considérablement la longueur des lignes. Certains de ses poèmes sont méditatifs, d’autres fortement narratifs. Il visait également un public universel, estimant que l’histoire afro-américaine avait des leçons vitales pour tous les lecteurs. Et il a refusé d’écrire exclusivement sur des sujets noirs, malgré l’élaboration d’une forme distinctive de protestation complexe sur le plan rhétorique et son déploiement pendant des décennies. Hayden a enseigné pendant de nombreuses années à l’Université Fisk, retournant à la fin de sa carrière à l’Université du Michigan.