Originaire d’Afrique de popularité mondiale
La pastèque (Citrullus vulgaris) n’est guère un légume, mais c’est une culture de camion ou de jardin si universellement populaire qu’elle a sa place dans cet article.
La culture de la pastèque remonte à la préhistoire. Il a été cultivé par les anciens Égyptiens, comme le révèlent les images qui survivent jusqu’à nos jours. Les anciens noms en arabe, berbère, Sanskrit, Espagnol et Sarde sont tous sans rapport, indiquant une grande antiquité de la culture dans les terres de la Méditerranée et de l’est jusqu’en Inde.
La culture longue et générale de la pastèque de l’Afrique du Nord à l’Asie centrale a conduit à penser qu’elle était d’origine asiatique, bien qu’elle n’ait jamais été trouvée sauvage en Asie ou ailleurs. Finalement, cependant, il y a une centaine d’années, le grand missionnaire-explorateur, David Livingstone, a réglé la question de son origine. Il a trouvé de grandes étendues en Afrique centrale littéralement couvertes de pastèques qui poussaient vraiment à l’état sauvage.
À l’état sauvage, les melons amers et sucrés se trouvent dans la même localité, mais les melons amers ne semblent pas différents des melons sucrés. Les indigènes font un trou dans chaque fruit pour goûter le jus avant de le prendre à manger ou à boire.
Source d’eau importante en période de sécheresse
Dans certains districts semi-désertiques, la pastèque est une source d’eau importante pour les indigènes en période de sécheresse; il existe encore aujourd’hui des districts en Afrique où elle est cultivée à cette fin. Un explorateur, écrivant dans ce magazine, a déclaré qu’il dépendait entièrement des pastèques pour son approvisionnement en eau depuis six semaines.*
Les pastèques ont été cultivées dans une mesure importante dans les parties les plus chaudes de la Russie, de l’Asie mineure, du Proche-Orient et du Moyen-Orient pendant des milliers d’années, bien qu’elles semblent avoir atteint la Chine il y a seulement environ mille ans.
Une large gamme de tailles et de formes, de couleurs de croûte, de graines et de chair a été décrite par les botanistes européens des XVIe et XVIIe siècles; en fait, toutes les formes, tailles et couleurs que nous connaissons maintenant. Ceux-ci comprennent la chair jaune et blanche ainsi que la chair rouge, et les graines mouchetées ainsi que le blanc, le rouge, le brun et le noir. Il existe également des variétés à graines vertes.
La plante était sans doute connue il y a plusieurs centaines d’années dans tous les pays européens où elle pouvait être cultivée. Il a été introduit en Amérique par certains des premiers colons européens, étant commun dans le Massachusetts en 1629. Les Indiens de Floride auraient cultivé des pastèques au milieu des années 1600, et le père Marquette, explorateur français du Mississippi, les a mentionnées en 1673 comme étant cultivées à l’intérieur du pays.
En Amérique, la pastèque est presque entièrement utilisée comme dessert, pour être consommée fraîche – et froide. La croûte, cependant, est transformée en conserves ou en « cornichons » sucrés dans une certaine mesure. Les graines sont utilisées dans ce pays uniquement pour la plantation.
Bière de pastèque en Russie
Dans le sud de la Russie, une bière est fabriquée à partir de jus de pastèque, ou le jus peut être réduit en un sirop lourd comme de la mélasse pour son sucre.
En Irak, en Égypte et ailleurs en Afrique, la chair du melon est utilisée comme aliment de base et comme aliment pour animaux ainsi que comme source d’eau dans certains districts secs.
Dans l’Ancien Monde, en particulier en Asie, les graines sont grillées, avec ou sans salage, et consommées à la main. Les Orientaux conservent également la pastèque en salant ou en saumurant de gros morceaux ou moitiés en fûts.
Bien que les melons pesant de 25 à 40 livres soient les plus populaires en Amérique, nos catalogues de semences répertorient depuis de nombreuses années de petites variétés telles que Baby Delight, Northern Sweet et Sweet Siberian. Ces petits melons de cinq à dix livres sont cultivés depuis longtemps dans les régions les plus froides du pays où les étés sont courts.
Les pastèques très surdimensionnées n’ont aucune valeur marchande solide. Ils sont trop difficiles à manipuler sans dommage ni gaspillage; la plupart des clients n’en veulent pas; et ils sont susceptibles d’être de qualité inférieure à ceux de taille normale. L’accent moderne est mis sur la haute qualité des produits de jardin plutôt que sur la simple taille, bien que des rendements élevés par unité de terrain soient toujours recherchés.
Bien que la pastèque ne se croisera pas avec la citrouille, la courge ou le concombre, elle se croisera avec le soi-disant melon de conservation, ou cédrat, qui est simplement une pastèque dure à chair blanche, bonne uniquement pour la conservation. La pollinisation croisée avec le cédrat ne causera aucun dommage à moins que la graine du fruit d’une fleur pollinisée croisée ne soit plantée. Ces graines produiront des melons mélangés de mauvaise qualité.
Des pastèques « sans pépins » ont été produites expérimentalement au cours des dernières années par deux méthodes totalement différentes, dont aucune ne semble encore pratique pour les agriculteurs et les jardiniers.
* Voir « Adventures among the ‘Lost Tribes of Islam’ in Eastern Darfur: A Personal Narrative of Exploring, Mapping, and Setting Up a Government in the AngloEgyptian Sudan Borderland », par le major Edward Keith-Roach, National Geographic Magazine, janvier 1924
