Étudiant en art à l’Académie Royale des Beaux-Arts de Madrid en 1897 et 1898, Pablo Picasso hantait les galeries du Musée du Prado, où il aimait copier les œuvres de Diego Velázquez. Picasso était particulièrement fasciné par Las Meninas ; en 1957, il réalisera
une suite de 44 peintures réinterprétant ce chef-d’œuvre unique. Et il n’était guère seul parmi les peintres des XIXe et XXe siècles: James McNeill Whistler, Thomas Eakins, Mary Cassatt, John Singer Sargent, Salvador Dali et Francis Bacon ont tous été profondément influencés par le maître espagnol du XVIIe siècle. Édouard Manet, le pionnier de l’impressionnisme français, a décrit Velázquez comme « le peintre des peintres. »
Né à Séville en 1599, Diego Rodríguez de Silva y Velázquez fut l’incarnation même de l’âge d’or artistique de l’Espagne. Il a peint des nobles et des roturiers, des paysages et des natures mortes, des scènes de la Bible et de la mythologie classique, des bouffons de cour et des nains, une jeune princesse en tenue de cérémonie, une vieille femme cuisinant des œufs et au moins un nu sensuel. Insolite pour son époque et son lieu, la Vénus de Rokeby a été tailladée à la National Gallery de Londres en 1914 par un suffragiste militant (elle a ensuite été restaurée). Ce qui rend Velázquez extraordinaire, cependant, c’est moins l’étendue de son sujet que son mariage de prouesses techniques et d’expression honnête. Lorsque le pape Innocent X vit le portrait de Velázquez pour la première fois en 1650, il aurait simplement remarqué « Troppo vero » (« Trop vrai »).
« Une partie de la magie dans le regard de Velázquez — et c’est magique — réside dans le niveau étonnant de vraisemblance qu’il atteint, combiné à une stupéfaction générale quant à la façon dont il y parvient », explique Philippe de Montebello, ancien directeur du Metropolitan Museum of Art, qui enseigne maintenant à l’Université de New York. « Il n’y a rien chez Velázquez qui soit manifeste, évident, vulgaire ou excessif. Il est difficile d’imaginer que quelqu’un ait jamais manipulé la peinture aussi brillamment que lui. »
Son talent s’épanouit très tôt. Apprenti à 11 ou 12 ans chez un instructeur de premier plan à Séville, Velázquez a été autorisé à créer son propre atelier à 18 ans. Ses premières œuvres représentaient souvent des scènes religieuses. On pense que L’Éducation de la Vierge de Yale a été peinte à cette époque. En 1623, Velázquez est placé sous le patronage du monarque espagnol Philippe IV et reçoit la première de plusieurs nominations royales qui se poursuivront jusqu’à la mort de l’artiste, à l’âge de 61 ans, en 1660.
Bien que Velázquez serve les puissants, son respect de la dignité humaine ne connaît aucun rang. Le célèbre portrait de Juan de Pareja exprime la noblesse intérieure de son serviteur et assistant de longue date. Lorsque Velázquez a peint un nain conservé pour l’amusement de la cour royale, il n’a pas souligné ce que d’autres artistes considéraient comme une déformation. » Sous le pinceau de Velázquez, dit de Montebello, c’est l’humanité, l’empathie, qui passe. Mais pas de manière sentimentale – toujours sur un plan très élevé, et avec un certain niveau de gravité. »
