Contesto
L’esperimento con l’opulenza e il potere dei grandi regni orientali si era concluso in un disastro per Israele. Il re Salomone creò il governo centrale più ricco e potente che gli Ebrei avrebbero mai visto, ma lo fece a un costo incredibilmente alto. La terra fu data via per pagare le sue stravaganze e la gente fu mandata ai lavori forzati a Tiro nel nord. Quando Salomone morì, tra il 926 e il 922 a.C., le dieci tribù del nord rifiutarono di sottomettersi a suo figlio Roboamo e si ribellarono.
Da questo punto in poi, ci sarebbero stati due regni di Ebrei: nel nord – Israele, e nel sud – Giuda. Gli Israeliti formarono la loro capitale nella città di Samaria, e i Giudei mantennero la loro capitale a Gerusalemme. Questi regni rimasero stati separati per oltre duecento anni.
La storia di entrambi i regni è una litania di re inefficaci, disobbedienti e corrotti. Quando gli Ebrei avevano chiesto per la prima volta un re, nel libro dei Giudici, fu loro detto che solo Dio era il loro re. Quando si avvicinarono al profeta Samuele, egli disse loro che il desiderio di un re era un atto di disobbedienza e che avrebbero pagato caro se avessero stabilito una monarchia. La storia narrata nel libro ebraico, Re, conferma l’avvertimento di Samuele.
L’impero ebraico alla fine crolla, Moab si ribella con successo contro Giuda e Ammon si separa con successo da Israele. Entro un secolo dalla morte di Salomone, i regni di Israele e Giuda furono lasciati come piccoli stati – non più grandi del Connecticut – sulla mappa più ampia del Medio Oriente.
Come la storia ha dimostrato più volte nella regione, piccoli stati non sono mai sopravvissuti a lungo. Situato direttamente tra i regni mesopotamici nel nord-est e potente Egitto nel sud-ovest, i Regni ebraici erano della massima importanza commerciale e militare per tutte queste potenze in guerra. Essere piccoli era un peso.
La conquista di Israele
Nel 722 AC, gli Assiri conquistarono Israele. Gli Assiri erano aggressivi ed efficaci; la storia del loro dominio sul Medio Oriente è una storia di guerra costante. Al fine di assicurare che i territori conquistati sarebbero rimasti pacificati, gli Assiri avrebbero costretto molti degli abitanti nativi a trasferirsi in altre parti del loro impero. Hanno quasi sempre scelto le classi superiori e più potenti, perché non avevano motivo di temere la massa generale di una popolazione. Avrebbero quindi inviato gli Assiri a trasferirsi nel territorio conquistato.
Quando conquistarono Israele, costrinsero le dieci tribù a disperdersi in tutto il loro impero. Per tutti gli scopi pratici, si potrebbe considerare questo un proto-diaspora (“diaspora”= “dispersione”), tranne che questi israeliti scompaiono dalla storia in modo permanente; essi sono chiamati ” le dieci tribù perdute di Israele.”Perché questo è accaduto è difficile da valutare. Gli Assiri non stabilirono gli israeliti in un unico luogo, ma li dispersero in piccole popolazioni in tutto il Medio Oriente. Quando in seguito i Babilonesi conquistarono Giuda, anch’essi trasferirono un’enorme quantità di popolazione. Tuttavia, spostano quella popolazione in un’unica posizione in modo che gli ebrei possano creare una comunità separata e mantenere ancora la loro religione e identità. Gli israeliti deportati dagli Assiri, tuttavia, non vivono in comunità separate e presto abbandonano la loro religione Yahweh e i loro nomi e identità ebraici.
I samaritani
Un’altra conseguenza dell’invasione assira di Israele coinvolse la colonizzazione di Israele da parte degli Assiri. Questo gruppo si stabilì nella capitale di Israele, Samaria, e presero con sé dèi assiri e pratiche cultuali. Ma la gente del Medio Oriente era al di sopra di ogni altra cosa altamente superstiziosa. Anche gli Ebrei non negavano necessariamente l’esistenza o il potere degli dei di altri popoliper ogni evenienza. I popoli conquistatori temevano costantemente che gli dei locali avrebbero seminato vendetta su di loro. Pertanto, avrebbero adottato il dio o gli dei locali nella loro religione e pratiche cultuali.
In breve tempo, gli Assiri in Samaria stavano adorando Yahweh e i loro stessi dei; entro un paio di secoli, avrebbero adorato esclusivamente Yahweh. Così si formò l’unico grande scisma nella religione Yahweh: lo scisma tra gli ebrei e i Samaritani. I samaritani, che erano assiri e quindi non ebrei, adottarono quasi tutta la Torah ebraica e le pratiche cultuali; a differenza degli ebrei, tuttavia, credevano di poter sacrificare a Dio al di fuori del tempio di Gerusalemme. Gli ebrei disapprovarono i samaritani, negando che un non ebreo avesse il diritto di essere incluso tra il popolo eletto e si arrabbiarono che i samaritani avrebbero osato sacrificare a Yahweh fuori da Gerusalemme. Lo scisma samaritano ha svolto un ruolo importante nella retorica di Gesù di Nazaret; e ci sono ancora samaritani vivi oggi intorno alla città di Samaria.
La conquista di Giuda
“”Certo, la conquista di Israele spaventò il popolo e i monarchi di Giuda. Sfuggirono a malapena alla minaccia assira, ma Giuda sarebbe stato conquistato dai Caldei circa un secolo dopo. Nel 701, il Sennacherib assiro avrebbe guadagnato territorio da Giuda, e gli ebrei avrebbero subito la stessa sorte degli Israeliti. Ma entro il 625 AC, i babilonesi, sotto Nabopolassar, avrebbero riaffermato il controllo sulla Mesopotamia, e il re ebreo Giosia cercò aggressivamente di estendere il suo territorio nel vuoto di potere che ne risultò. Ma Giuda cadde presto vittima delle lotte di potere tra Assiri, babilonesi ed egiziani. Quando il figlio di Giosia, Ioacaz, divenne re, il re d’Egitto, Neco (messo al potere dagli Assiri), si precipitò in Giuda e lo depose, e Giuda divenne uno stato tributo d’Egitto. Quando i babilonesi sconfissero gli egiziani nel 605 AC, allora Giuda divenne uno stato tributo a Babilonia. Ma quando i babilonesi subirono una sconfitta nel 601 AC, il re di Giuda, Ioiakim, disertò gli egiziani. Così il re babilonese, Nabucodonosor, organizzò una spedizione per punire Giuda nel 597 AC. Il nuovo re di Giuda, Ioiachin, consegnò la città di Gerusalemme a Nabucodònosor, il quale nominò un nuovo re su Giuda, Sedecìa. In linea con la pratica mesopotamica, Nabucodonosor deportò circa 10.000 Ebrei nella sua capitale a Babilonia; tutti i deportati erano tratti da professionisti, ricchi e artigiani. Alla gente comune fu permesso di rimanere in Giuda. Questa deportazione fu l’inizio dell’esilio.
La storia avrebbe dovuto finire lì. Sedechia tuttavia disertò ancora una volta dai Babilonesi. Nabucodonosor rispose con un’altra spedizione nel 588 e conquistò Gerusalemme nel 586. Nabucodonosor catturò Sedechia e lo costrinse ad assistere all’omicidio dei suoi figli; poi lo accecò e lo deportò a Babilonia. Anche in questo caso, Nabucodonosor deportò i cittadini più importanti, ma il numero era molto più piccolo che nel 597: da qualche parte tra 832 e 1577 persone furono deportate.
Il regno ebraico, iniziato con tale promessa e gloria da Davide, era ormai al termine. Non sarebbe mai più apparso, tranne che per un breve periodo nel secondo secolo AC, e per gli ebrei costretti a trasferirsi e gli ebrei lasciati a grattarsi una vita nel loro regno una volta orgoglioso, sembrava come se nessuna nazione ebraica sarebbe mai esistere di nuovo. Sembrava anche come se il legame speciale che Yahweh aveva promesso agli Ebrei, il patto che gli Ebrei avrebbero servito un posto speciale nella storia, fosse stato rotto e dimenticato dal loro dio. Questo periodo di confusione e disperazione, una comunità insieme ma senza casa per le strade di Babilonia, costituisce uno dei periodi storici più significativi della storia ebraica: l’esilio.