L’Imperatore Jones ha fatto parte di un incredibile primo anno per O’Neill come drammaturgo di Broadway. La sua prima opera teatrale di Broadway, Beyond the Horizon, era apparsa nel febbraio del 1920 e alla fine gli valse il premio Pulitzer per il dramma, ma The Emperor Jones ebbe un tale successo nella sua produzione off-Broadway nel mese di novembre che si trasferì a Broadway entro la fine dello stesso anno e divenne un altro successo di alto profilo per il Nel 1930, alla fine di un primo decennio incredibilmente produttivo, O’Neill fu ampiamente riconosciuto come il più grande drammaturgo americano.
L’Imperatore Jones fu anche il primo di diversi esperimenti con l’espressionismo per O’Neill. O’Neill trovò ispirazione per l’espressionismo nell’opera del drammaturgo svedese August Strindberg (1849-1912), i cui A Dream Play (1902) e The Ghost Sonata (1907) esplorarono e rappresentarono in scena stati mentali complessi, evitando lo stile realistico e imitando invece la fluida struttura associativa della coscienza umana. Dopo The Emperor Jones, O’Neill usò le tecniche espressionistiche più pienamente in The Hairy Ape (1922) e in una certa misura in Strange Interlude (1928), dove il suo gioco di cinque ore si concentrava sul monologo interiore del suo personaggio principale, Nina Leeds.
The Emperor Jones è stata anche la prima commedia americana ad offrire un cast razziale integrato ad un pubblico di Broadway e con un attore nero nel suo ruolo principale. Prima del dramma innovativo di O’Neill, i ruoli neri nelle produzioni integrate erano interpretati da caucasici con il trucco del viso nero. Ma O’Neill ha insistito sul fatto che l’attore nero Charles Gilpin interpretasse Brutus Jones nella premiere di Provincetown Playhouse di The Emperor Jones, e fu stabilito un precedente che avrebbe portato all’attuale livello di uguaglianza razziale nelle arti di questo paese.