Se tu fossi alla ricerca di un nuovo antibiotico che combatte le malattie, da dove potresti iniziare? In una palude? Un’isola remota? Beh, che ne dici di pettinare la barba? Michael Mosley indaga.
Su Fidati di me sono un medico facciamo esperimenti che a volte vomitano una scienza veramente nuova. In una serie precedente, ad esempio, abbiamo scoperto che è possibile tagliare le calorie nella pasta cuocendola, raffreddandola e poi riscaldandola.
È stato un risultato molto piacevole. Ma la nostra scoperta più recente, trovare batteri che sembrano produrre una nuova forma di antibiotico, sembra del tutto più significativa. Ciò che era particolarmente piacevole era che sono stati trovati crescere nella barba di qualcuno.
Le barbe, come avrai notato, sono tornate. Il sottogola, il pizzetto, la barba al collo e il Van Dyke, hanno tutti i loro fan. Ma con le barbe che spuntano ovunque, come erba nuova sotto il sole primaverile, c’è inevitabilmente stato un contraccolpo.
I critici sostengono che le barbe non sono solo un’affettazione irritante, ma possono potenzialmente ospitare insetti spiacevoli.
Quindi, qual è la prova che le barbe rappresentano un rischio per la salute? I pogonofobi, persone che temono le barbe, hanno confermato queste paure da un recente studio nel New Mexico dove hanno trovato tracce di batteri enterici, il tipo di solito trovato nelle feci, in barbe campionate casualmente.
Come diceva un giornale: ‘”Alcune barbe contengono più cacca di una toilette.”
Ma è tipico? Uno studio recente e piuttosto più scientifico, condotto in un ospedale americano, è giunto a conclusioni molto diverse.
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fidati di Me io sono Un Medico è su BBC Two alle 20:00 mercoledì 20 gennaio – catch up su BBC iPlayer
In questo studio, pubblicato nella Rivista di Infezioni Ospedaliere, sono tamponate i volti di 408 ospedale di personale con e senza barba.
Avevano buone ragioni per farlo. Sappiamo che le infezioni acquisite in ospedale sono una delle principali cause di malattia e morte negli ospedali, con molti pazienti che acquisiscono un’infezione che non avevano quando sono entrati. Mani, camici bianchi, cravatte e attrezzature sono stati tutti incolpati, ma per quanto riguarda la barba?
Bene, i ricercatori sono stati sorpresi di scoprire che era il personale ben rasato, e non gli orsi, che avevano maggiori probabilità di portare qualcosa di spiacevole sui loro volti.
Il gruppo senza barba aveva più di tre volte la probabilità di ospitare una specie nota come stafilococco aureo resistente alla meticillina sulle guance appena rasate. L’MRSA è una fonte particolarmente comune e fastidiosa di infezioni acquisite in ospedale perché è resistente a così tanti dei nostri attuali antibiotici.
Allora, che succede? I ricercatori hanno suggerito che la rasatura potrebbe causare micro-abrasioni nella pelle “che possono supportare la colonizzazione batterica e la proliferazione”.
Forse. Ma c’era un’altra spiegazione più plausibile che li fissava in faccia. Che le barbe combattono l’infezione.
Improbabile? Beh, spinti dalla curiosità, abbiamo recentemente tamponato le barbe di un assortimento casuale di uomini e le abbiamo inviate al dottor Adam Roberts, un microbiologo dell’University College di Londra, per vedere cosa, semmai, poteva crescere.
Adam è riuscito a far crescere oltre 100 diversi batteri dalle nostre barbe, incluso uno che si trova più comunemente nell’intestino tenue. Ma, come spiega rapidamente, ciò non significa che provenga dalle feci. Tali risultati sono normali e nulla di cui preoccuparsi.
Una breve storia di barbe
- Alessandro magno riferito vietato ai suoi soldati di crescere la barba, per paura che i nemici avrebbero tenere su di loro in battaglia, come essi li uccisero
- Adriano (76-138AD) a quanto pare era il primo imperatore Romano a crescere una barba
- A ha saltato 17 piedi 6in lungo, Hans Langseth la barba potrebbe essere stata la più lunga della storia – dopo la sua morte, fu donato alla Smithsonian a Washington DC
- Barbe erano obbligatorie in Afghanistan sotto i talebani – sono stati banditi dal leader comunista albanese Enver Hoxha (1908-1985), e più recentemente per un po ‘ in Turkmenistan
Molto più interessante, in alcune delle piastre di Petri ha notato che qualcosa stava chiaramente uccidendo gli altri batteri. Il sospetto più evidente era un microbo.
Vediamo i microbi come nostri nemici, ma chiaramente non ci vedono in questo modo. Giù al loro livello batteri e funghi passano il loro tempo in competizione tra loro. Combattono per il cibo, le risorse e lo spazio. Così facendo, nel corso dei millenni, si sono evoluti alcune delle armi più sofisticate noti per microbo-tipo-antibiotici.
La penicillina è stata originariamente estratta dal Penicillium notatum, una specie di fungo. Le proprietà micronutrienti di questo fungo furono scoperte da Alexander Fleming quando notò che una spora fungina, che era saltata accidentalmente nel suo laboratorio dai ricercatori più in basso nel corridoio, aveva ucciso alcuni batteri che stava crescendo su una capsula di petri.
Quindi i nostri misteriosi microbi potrebbero fare qualcosa di simile? Uccidere altri batteri producendo una sorta di tossina?
“Sì”, dice Adam con estrema cautela. “Possibilmente.”
Adam identificò gli assassini silenziosi come parte di una specie chiamata Staphylococcus epidermidis. Quando li ha testati contro una forma particolarmente resistente ai farmaci di Escherichia coli (E. coli), il tipo che causano infezioni del tratto urinario, hanno ucciso con abbandono.
Purificare e testare correttamente un nuovo antibiotico è così costoso e ha un tasso di fallimento così elevato che è estremamente improbabile che i medici prescriveranno Beardicillina in qualunque momento presto, ma Adam è mortalmente serio nel cercare sostituti per il nostro attuale stock di antibiotici.
Come ha sottolineato, le infezioni resistenti agli antibiotici uccidono almeno 700.000 persone all’anno, destinate a salire a 10 milioni entro il 2050. Non ci sono stati nuovi antibiotici rilasciati negli ultimi 30 anni.
Così come i nostri risultati beardy, il team di Adam ha recentemente isolato, dai microbi inviati dal pubblico in generale, molecole anti-adesione che fermano i batteri che si legano ad altre superfici. Pensano che ci possa essere il potenziale per aggiungere questo al dentifricio e al collutorio, in quanto potrebbe impedire ai batteri produttori di acido di legarsi allo smalto.
Sorprendente, non è vero, quello che si può trovare in una barba?
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