Non tutto va bene nella Casa dei Saud. Su 7 marzo, Mohammed bin Salman, il giovane principe ereditario e futuro re dell’Arabia Saudita, coraggiosamente inviato il suo personale di sicurezza mascherato per portare due dei principi più anziani sauditi, Ahmed bin Abdul Aziz e Muhammad bin Nayef, al palazzo dopo una battuta di caccia nel deserto. Non è ancora chiaro se siano stati detenuti per interrogatori a breve termine o per essere imprigionati. Quello che è certo è che la decisione del principe Mohammed è stato uno sciopero preventivo per intimidire coloro che hanno osato mettere in discussione il suo stile di leadership all’interno della casa reale. Sebbene Mohammed sia il principe ereditario, interpreta il ruolo di re. Rimane in controllo di tutte le relazioni economiche, politiche, sociali e straniere, e eclissa suo padre, re Salman, come sovrano non ufficiale dell’Arabia Saudita.
Gli arresti sono stati ordinati dopo che la corte reale ha approvato i dettagli di un presunto complotto per minare l’ascesa al trono del principe Mohammed. Tra i due principi che ha arrestato, Ahmed è il più idoneo a diventare re-è l’unico fratello rimasto del re in carica Salman e sarebbe stato il primo in linea se suo fratello non avesse promosso il proprio erede, con grande dispiacere di Ahmed.
Tuttavia, un colpo di stato a tutti gli effetti è improbabile: il principe Mohammed controlla la sicurezza, l’intelligence e le capacità militari del regno. Nessun altro principe può mobilitare abbastanza truppe per marciare sul palazzo e deporre un uomo con i poteri coercitivi dello Stato a sua disposizione. È più probabile che i principi detenuti stessero pianificando di ritirare il loro sostegno se Mohammed diventasse re. Per salire al trono, cercherà la bay’ah, il giuramento di fedeltà dato dai principi più anziani rappresentati nel comitato di fedeltà di 33 membri che è stato istituito da re Abdullah nel 2008.
Sia Ahmed bin Abzul Aziz che Muhammad bin Nayef sono membri di questo comitato, e il principe Mohammed probabilmente sa che non si affretteranno a offrire il loro sostegno. Sebbene il giovane principe non abbia tecnicamente bisogno del sigillo di approvazione di bay’ah per diventare re, sarà isolato senza di esso-e il suo governo mancherà della legittimità essenziale per una successione regolare.
Ulteriori arresti non offriranno alcuna protezione contro questa crisi di leadership. Il principe Mohammed si trova al centro di una lotta iniziata con i suoi predecessori. Re successivi hanno governato l’Arabia Saudita come proprio feudo privato, negando ai cittadini sauditi il diritto a qualsiasi ruolo negli affari interni ed esteri del paese. La famiglia reale saudita ha respinto le richieste di trasformare la monarchia assoluta in una monarchia costituzionale, con un’assemblea nazionale e un governo eletti che potrebbero affrontare vuoti di potere e lotte di leadership all’interno della casa reale.
Se i re sauditi avessero accettato una trasformazione costituzionale della monarchia, le questioni di successione avrebbero potuto essere risolte senza ricorrere agli arresti dei principi rivali. In Kuwait, ad esempio, un’assemblea nazionale indipendente vota sulla successione, attenuando le aspre rivalità monarchiche.
Sebbene il principe abbia costruito la sua reputazione di giovane modernista, ottenendo il favore dei media occidentali come monarca che poteva liberare l’Arabia Saudita dalle catene del conservatorismo religioso, della stagnazione economica e di un’economia controllata dallo stato, la sua idea di progresso era sempre bifronte. Il principe Mohammed ha permesso alle donne di guidare mentre presiedeva gli arresti di attivisti per i diritti delle donne e la criminalizzazione del femminismo. Ha promesso riforme religiose e la liberalizzazione sociale, mentre trattenendo centinaia di studiosi religiosi, attivisti e intellettuali.
Il giovane principe mise a tacere i dibattiti all’interno del regno e perseguì i suoi critici all’estero. Il brutale omicidio del giornalista Jamal Khashoggi è stato l’ultimo colpo in frantumi la sua reputazione internazionale, mentre la sua decisione di perseguire una disastrosa guerra in Yemen ha imbarazzato i suoi alleati occidentali, che continuano a vendere armi all’Arabia Saudita.
Ma la sua propaganda all’estero e il dispiegamento di think tank che promuovono i suoi interessi all’estero e riciclano la sua reputazione tra un’élite politica occidentale, hanno assicurato che è rimasto il candidato preferito di Donald Trump.
I suoi altri alleati occidentali, soprattutto la Gran Bretagna e la Francia, chiuse un occhio agli scandali del principe mentre continuava a promettere loro investimenti e vendite di armi. Di fronte a una scelta tra commercio o sanzioni, i governi occidentali hanno optato per il primo – rimanendo in silenzio sul record dell’Arabia Saudita sulla repressione interna, la sua guerra in Yemen e la frattura del consenso tra i paesi del Golfo dopo la disputa dell’Arabia Saudita con il Qatar in 2014.
L’attuale crisi di leadership è un chiaro segno che il futuro delle riforme in Arabia Saudita rimane ambiguo nella migliore delle ipotesi. Senza un consenso sulle sue riforme e politiche estere e interne, il principe Mohammed ha fatto ricorso alla repressione. Mentre il giovane principe tenta di stringere la sua presa sul potere, possiamo aspettarci altri arresti a seguire.