Qual è la cosa vivente più antica del mondo? Non è una domanda facile a cui rispondere. Alcuni animali e piante possono sopravvivere per centinaia o migliaia di anni, e perché nessuno era in giro quando sono nati spesso può essere difficile ottenere un’età esatta, secondo la BBC.
Il più antico animale conosciuto, per il quale è possibile misurare un’età precisa, è una vongola scoperta in Islanda nel 2006. Le vongole sono facili da invecchiare perché gli scienziati possono contare il numero di anelli sui loro gusci. Sfortunatamente, questo può spesso uccidere la vongola, che è ciò che tragicamente colpì l’animale più antico del mondo 11 anni fa.
La vongola islandese, soprannominata Ming dopo la dinastia cinese durante la quale è nata, è stata misurata per avere 507 anni. Sfortunatamente, non c’è modo di dire quanti anni avrebbe potuto diventare la vongola se non fosse morta. Ci potrebbero essere molte più vongole nelle profondità dell’oceano che sono ancora più vecchie.
Alcuni dei candidati più interessanti—così come alcuni dei più facili da invecchiare—sono alberi. Molti alberi creano anelli annuali che possono essere contati per trovare un’età esatta. Prendendo piccoli nuclei dagli alberi, gli scienziati possono misurare con precisione la loro età senza ucciderli. Usando questo metodo, gli scienziati hanno trovato molti alberi che hanno migliaia di anni.
Alcuni degli alberi più antichi misurati sono un cipresso in Cile che ha più di 3.600 anni, una manciata di sequoie giganti in California che hanno circa 3.200 anni e un paio di pini bristlecone nelle White Mountains che hanno tra 4.800 e 5.000 anni.
Quelli sono i più vecchi alberi singoli, ma c’è un albero in Utah che potrebbe essere ancora più vecchio. L’albero, soprannominato Pando, è un pioppo tremulo che si è clonato così tante volte che ha creato un’intera foresta. Si è teorizzato che molte migliaia di anni fa, l’albero originale ha messo radici, che è cresciuto tronchi nuovi di zecca, che ha messo fuori più radici, che è cresciuto più tronchi, e così via. Ora ha una stima di 50.000 tronchi-tutti tecnicamente dallo stesso albero.
È difficile dire quanti anni ha Pando perché ogni tronco d’albero ha la sua età separata, e il tronco originale è quasi certamente morto. La maggior parte delle stime colloca l’età dell’albero a circa 80.000 anni, anche se alcune stime arrivano fino a un milione di anni.
Ma anche questo potrebbe non essere il più antico essere vivente. C’è anche questa colonia di erba di Nettuno situata al largo della costa di Ibiza, stimata in circa 100.000 anni.
Non importa quanti anni il più antico essere vivente è davvero, è probabile che non abbiamo ancora trovato e non può mai sapere con certezza.