Eunice Wang, MD, capo del servizio di leucemia a Roswell Park, parla della differenza tra leucemia acuta e cronica e descrive quanto velocemente si sviluppano e progrediscono.
La leucemia è un cancro del sangue. Inizia quando il midollo osseo inizia a produrre rapidamente globuli bianchi anormali chiamati cellule leucemiche. Essi possono folla fuori normali globuli bianchi, globuli rossi e piastrine, rendendo difficile per le cellule normali per fare il loro lavoro.
Esistono quattro tipi principali di leucemia:
- Leucemia linfocitica acuta
- Leucemia linfocitica cronica
- Leucemia mieloide acuta
- Leucemia mieloide cronica
Le leucemie croniche e acute sono malattie completamente diverse e progrediscono a velocità diverse. Il modo in cui vengono trattati può essere molto diverso.
Leucemia adulta & Altre malattie del sangue
La leucemia è il nome dato a diversi tipi di cancro che iniziano nel tessuto che crea le cellule del sangue. Per capire la leucemia, aiuta a sapere come si formano le cellule del sangue normali.
Per saperne di più
Leucemia acuta: il cancro che progredisce più rapidamente che conosciamo
Le leucemie acute — che sono incredibilmente rare — sono il cancro che progredisce più rapidamente che conosciamo. I globuli bianchi nel sangue crescono molto rapidamente, nel giro di pochi giorni o settimane. A volte un paziente con leucemia acuta non ha sintomi o ha un normale lavoro del sangue anche poche settimane o mesi prima della diagnosi. Il cambiamento può essere abbastanza drammatico.
L’affaticamento estremo è di solito il primo sintomo che induce i pazienti affetti da leucemia acuta a cercare cure mediche. Sono stanchi senza una ragione apparente. Non possono muoversi e non sono in grado di camminare, e si accende abbastanza rapidamente. Quando controlliamo il loro emocromo, il loro numero di globuli rossi potrebbe essere la metà di quello normale. Ecco perché sono esausti — perché non ricevono abbastanza ossigeno.
È anche comune per questi pazienti sviluppare polmonite o qualche tipo di infezione. Non migliorano dopo l’assunzione di antibiotici, quindi ne prendono sempre di più, ma ancora non migliorano. Poi finalmente qualcuno controlla il loro emocromo e scopre che non rispondono perché il loro sistema immunitario è molto basso a causa della leucemia acuta.
Effetti di troppi globuli bianchi
Al momento della diagnosi, i pazienti possono avere un numero di globuli bianchi molto, molto elevato. In genere una persona sana ha un numero di globuli bianchi di circa 4.000-11.000. I pazienti con leucemia acuta o anche cronica possono entrare con un numero di globuli bianchi fino alla gamma 100.000-400.000.
Quando si hanno così tanti globuli bianchi nei vasi sanguigni, può compromettere il flusso sanguigno, perché si ha da 20 a 40 volte il numero normale di cellule nei vasi sanguigni. E queste non sono cellule normali – sono cellule tumorali, quindi possono stare insieme e possono anche attaccarsi ai vasi sanguigni.
Quando i pazienti hanno un numero di globuli bianchi molto alto, le cellule leucemiche di solito si riversano dai vasi sanguigni in alcuni organi. Se i polmoni sono colpiti, il paziente può avere insufficienza respiratoria. I pazienti possono avere ictus a causa del flusso sanguigno interrotto nel cervello. Possono avere attacchi di cuore o cambiamenti neurologici. Quindi, quando qualcuno arriva con un numero di globuli bianchi molto alto, siamo molto preoccupati per questi rischi. In questi casi, di solito cerchiamo di rimuovere rapidamente le cellule anormali dal sangue e iniziare la chemioterapia per iniziare a ucciderle il prima possibile.
La leucemia può anche causare il corpo a fare meno piastrine, che aiutano il sangue a coagulare. Quando ciò accade, i pazienti hanno un rischio più elevato di sanguinamento, quindi possono finire nel pronto soccorso o nel centro di assistenza urgente dopo aver sviluppato un’emorragia nasale che dura per due ore. Quindi, se hai un sanguinamento anormale da una piccola ferita o ti svegli con enormi lividi e non ricordi di esserti ferito, questo potrebbe significare che qualcosa non va con le piastrine e il sistema di coagulazione.
Le piastrine basse possono anche causare petecchie, piccole rotture nei vasi sanguigni più piccoli che causano la fuoriuscita di sangue nella pelle. Le petecchie causano la comparsa di macchie rosso scuro sulla pelle, che assomigliano molto a un’eruzione cutanea.
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La leucemia cronica può passare inosservata
A differenza della leucemia acuta, la leucemia cronica si sviluppa lentamente. Potrebbero essere necessari mesi o anche diversi anni prima che la malattia inizi a causare sintomi che avvisano il paziente che qualcosa non va.
Poiché la leucemia cronica è a crescita molto lenta e non può causare sintomi, è comune che la malattia venga prima rilevata nel normale lavoro del sangue quando un paziente va dal medico per un controllo regolare. Se un paziente non vede un medico per diversi anni, la malattia può passare inosservata per un lungo periodo di tempo e le cellule anormali possono accumularsi e causare un ingrossamento della milza.
Perché non mettiamo in scena la maggior parte delle leucemie
Con tumori solidi, al momento della diagnosi, di solito diciamo che il cancro è stadio I, II, III o IV, in base a quanto lontano le cellule tumorali si sono diffuse da dove hanno iniziato. Se hai un cancro al seno e il cancro si trova proprio nel tuo seno, cioè nella fase I. Se ha viaggiato lontano dal seno, nel cervello o nel fegato, considereremmo quella fase IV.
Ma le leucemie sono nel sangue, quindi al momento della diagnosi, le cellule leucemiche sono già nel sangue e nel midollo osseo. Sono già in tutto il corpo. Ecco perché non mettiamo in scena la maggior parte delle leucemie come facciamo con i tumori solidi. Invece, diciamo che o hai una malattia attiva o la malattia è in remissione.
L’unica eccezione è la leucemia linfocitica cronica, o CLL, che agisce un po ‘ più come un linfoma e può diffondersi in tutto il corpo attraverso la linfa, il sangue o il midollo osseo e i linfonodi in tutto il corpo. Per quel particolare tipo di leucemia cronica, diciamo che ci sono fasi.
Abbiamo tempo per sviluppare il miglior piano di trattamento
Ci è sempre stato insegnato che la leucemia acuta è un’emergenza e che dobbiamo iniziare subito la terapia. Questo è ancora vero per alcuni pazienti. L’urgenza è quella di gestire eventuali complicazioni potenzialmente letali, come quelle menzionate in precedenza, ad esempio ictus o insufficienza respiratoria.
Tuttavia, negli ultimi anni, sono stati approvati diversi farmaci per le leucemie acute che si concentrano sulla distruzione di cellule che hanno mutazioni specifiche. Sappiamo che ci sono pazienti che non trarranno beneficio dalla chemioterapia, ma che potrebbero beneficiare di questi tipi di approcci mirati. Quindi ora la raccomandazione è che se un paziente con leucemia acuta non ha una complicazione pericolosa per la vita, potresti essere in grado di aspettare alcuni giorni per ottenere ulteriori informazioni sulla malattia che possono aiutare a identificare i migliori trattamenti.
A Roswell Park teniamo ancora d’occhio quei pazienti, sia nel centro ospedaliero o con un monitoraggio molto attento mentre sono a casa. Vogliamo ancora iniziare il trattamento il prima possibile, ma con la maggior parte dei pazienti, non abbiamo bisogno di farlo entro un’ora o due dopo che vengono da noi. Abbiamo tempo per completare i test che ci aiuteranno a progettare la migliore terapia.
Le leucemie croniche possono essere controllate o trattate più o meno allo stesso modo di altri disturbi cronici, come l’ipertensione. I pazienti possono essere monitorati con esami del sangue ed esami fisici per un periodo di mesi o anni prima di aver bisogno di un trattamento.