Come studente d’arte adolescente presso l’Accademia Reale di Belle Arti di Madrid nel 1897 e nel 1898, Pablo Picasso infestava le gallerie del Museo del Prado, dove amava copiare le opere di Diego Velázquez. Picasso era particolarmente affascinato da Las Meninas; nel 1957, avrebbe prodotto
una suite di 44 dipinti reinterpretando quel singolo capolavoro. E non era certo solo tra i pittori del 19 ° e 20 ° secolo: James McNeill Whistler, Thomas Eakins, Mary Cassatt, John Singer Sargent, Salvador Dalì e Francis Bacon furono tutti profondamente influenzati dal maestro spagnolo del xvii secolo. Édouard Manet, l’impressionista francese pioniere, descritto Velázquez come “il pittore dei pittori.”
Nato a Siviglia nel 1599, Diego Rodríguez de Silva y Velázquez fu l’incarnazione stessa dell’età d’oro artistica della Spagna. Dipinse nobili e popolani, paesaggi e nature morte, scene della Bibbia e della mitologia classica, giullari di corte e nani, una giovane principessa in abito formale, una vecchia donna che cucina uova e almeno un nudo sensuale. Insolita per il suo tempo e luogo, la Venere di Rokeby fu tagliata nella National Gallery di Londra nel 1914 da un suffragista militante (fu poi restaurata). Ciò che rende straordinario Velázquez, tuttavia, è meno la gamma del suo soggetto che il suo matrimonio di abilità tecnica e espressione onesta. Quando papa Innocenzo X vide per la prima volta il ritratto di Velázquez nel 1650, si dice che abbia semplicemente osservato “Troppo vero”.
“Parte della magia nel guardare Velázquez—ed è magia—è il sorprendente livello di verosimiglianza che raggiunge, combinato con un generale sconcerto su come lo raggiunge”, dice Philippe de Montebello, l’ex direttore del Metropolitan Museum of Art, che ora insegna alla New York University. “Non c’è nulla di Velázquez che sia palese, ovvio, volgare o eccessivo. È difficile immaginare che qualcuno abbia mai gestito la vernice brillantemente come lui.”
Il suo talento sbocciò presto. Apprendista a 11 o 12 anni presso un importante istruttore locale a Siviglia, Velázquez ottenne la licenza per fondare il proprio studio a 18 anni. Le sue prime opere spesso raffiguravano scene religiose. Si pensa che L’educazione della Vergine di Yale sia stata dipinta in questo periodo. Nel 1623, Velázquez passò sotto il patronato del monarca spagnolo Filippo IV e ricevette il primo di numerosi incarichi reali che sarebbero continuati fino alla morte dell’artista, all’età di 61 anni, nel 1660.
Sebbene Velázquez servisse i potenti, il suo rispetto per la dignità umana non conosceva alcun rango. Il celebre ritratto Juan de Pareja esprime la nobiltà interiore del suo servo e assistente di lunga data. Quando Velázquez dipinse un nano tenuto per il divertimento della corte reale, non enfatizzò ciò che altri artisti vedevano come una deformità. “Sotto il pennello di Velázquez”, dice de Montebello, ” è l’umanità, l’empatia, che passa attraverso. Ma non in modo sentimentale-sempre su un piano molto alto, e con un certo livello di gravitas.”
