Commedia dell’ Arte is een vorm van improvisatietheater die begon in Italië in de 16e eeuw. Het bleef populair tijdens de 17e eeuw en is nog steeds populair vandaag.
de titel is moeilijk te vertalen. Een nauwe vertaling is “comedy of craft”. Dit is verkort uit commedia dell ‘Arte all’ improvviso, of “komedie van improvisatie”.De toneelstukken van Commedia dell ‘ Arte werden vaak uitgevoerd door een kleine groep acteurs die rondreisden en op pleinen optraden. De acteurs gaven een hoed rond voor mensen om geld in te stoppen.
de vroegst bekende Compagnie was in Padua in 1545. Tegen het begin van de zeventiende eeuw waren er verschillende groepen (groep acteurs), zoals de Gelosi, Confidential en Fedeli. Sommige groepen waren populair bij buitenlandse rechtbanken, vooral in Frankrijk, waar beelden uit de commedia een favoriet thema werden van bekende kunstenaars.
de acteurs droegen vaak maskers. De verhalen gingen vaak over mensen die sluw waren. Honger, liefde en geld waren belangrijk in de verhalen. Er waren verschillende personages die vaak verschenen in veel van de verhalen. Deze worden “stock characters”genoemd. Voorbeelden van stamfiguren uit Commedia dell ‘ Arte zijn: Harlequin, Pantalone, Arlecchino, Colombina, Pulcinella, Pierrot, Scaramuccia.Commedia dell ‘ Arte had veel invloed op toneelstukken in veel landen. Punch and Judy shows, populair bij kinderen in Groot-Brittannië en andere landen, zijn vergelijkbaar met Commedia dell ‘ Arte. Ze hebben ook stock karakters: Punch, Judy, de krokodil, de politieagent enz.