staan voor een gevaarlijke toekomst. De bevolkingsaantallen zijn sterk gedaald en er bestaat zelfs de vrees dat de zeevogel in de komende 100 jaar op uitsterven afstevent.
papegaaiduikers, een geliefd en raadselachtig wezen, zijn gemakkelijk te herkennen aan hun prachtig gekleurde snavels. Ze waggelen op een karaktervolle manier rond en maken de vreemdste geluiden. Hun vertederende kenmerken zijn gebruikt als het symbool van kinderboeken, en om vele Postzegels te illustreren – maar ze verschijnen nu ook op lijsten van bedreigde soorten.
op de Britse Farne-eilanden zijn de aantallen in slechts vijf jaar gemiddeld met 12% gedaald, waarbij de bevolking van één eiland met 42% is gedaald.
de papegaaiduiker, genoemd naar zijn opgezwollen uiterlijk (hoewel zijn wetenschappelijke naam, Fratercula arctica, voortkomt uit zijn gelijkenis met een broeder die gewaden draagt) heeft een uitgebreid verspreidingsgebied over het noordelijk halfrond, met broedkolonies van Noorwegen tot Newfoundland.
ongeveer 90% van de wereldbevolking komt voor in Europa, waarbij 60% van de populatie broedt in IJsland (waar ook een traditie bestaat dat kinderen jonge, eigenzinnige papegaaiduikers – “papegaaiduikers” – redden en ze terugbrengen naar de veiligheid van de zee). Het Verenigd Koninkrijk is de thuisbasis van 10% van de wereldwijde papegaaiduikerspopulatie, broedend op vele eilanden en kustgebieden op het vasteland.
hoewel er ongeveer 450.000 papegaaiduikers in het Verenigd Koninkrijk zijn, wordt de soort met uitsterven bedreigd door de snelle en aanhoudende afname van de populatie. Uit recente enquêtes op de Farne-eilanden is gebleken dat, ondanks een gestage stijging in de afgelopen 70 jaar, de aantallen de afgelopen vijf jaar met maar liefst 42% zijn gedaald.
helaas weten we heel weinig over de ecologie van de papegaaiduiker buiten het broedseizoen. Hoewel de vogels zich in grote aantallen verzamelen om zich voort te planten, brengen ze twee derde van hun leven alleen door, in de Noord-Atlantische zee. Daarom zijn ze zeer moeilijk te controleren.
Wat veroorzaakt de daling?
ten eerste, hoewel papegaaiduikers vrij lang leven (de oudste tot nu toe waargenomen leeftijd bereikte de leeftijd van 34 jaar), is hun broedpopulatie beperkt tot een klein aantal plaatsen. Ze hebben ook een lage voortplantingssnelheid, leggen slechts één ei per jaar, waardoor ze bijzonder kwetsbaar zijn voor ongunstige veranderingen in het milieu en betekent dat ze een lange tijd kunnen duren om te herstellen van negatieve effecten.
er wordt ook op ze gejaagd – door mensen en andere dieren. Gerookte of gedroogde papegaaiduiker wordt beschouwd als een delicatesse (of een smaakstof voor pap) op sommige plaatsen, zoals IJsland en de Faeröer. Maar hoewel ze ooit door mensen werden geoogst, wordt de jacht nu op een duurzaam niveau gehouden.
tijdens het broedseizoen broeden papegaaiduikers in holen op kliffen. Hoewel dit het nest bescherming biedt tegen luchtroofdieren, zoals meeuwen, zijn kuikens en eieren niet veilig voor zoogdieren, waaronder wezels en vossen. Op Lundy Island in het Bristol Channel, is de populatie papegaaiduikers gedaald tot slechts 10 paar, maar sinds de uitroeiing van ratten daar, ziet het er beter uit. Toch kan de Arctische jager een bijzonder probleem zijn omdat hij voedsel steelt van volwassen papegaaiduikers die bedoeld zijn voor hun jongen.
het leven op de open oceaan maakt de papegaaiduiker zeer gevoelig voor verontreiniging zoals olielozingen. Na de olieramp van Torrey Canyon in 1967 daalde het aantal papegaaiduikers in Frankrijk het volgende jaar met een enorme 85%.
de papegaaiduiker voedt zich bijna volledig met kleine vissen, waaronder zandspiering, haring en lodde, die meer dan 90% van het voedsel van de papegaaiduikers vormen.
de vogels hebben een gespecialiseerde snavel met naar achteren gerichte stekels, waardoor hun prooi (tot ongeveer 60 vissen per keer) tijdens het foerageren niet uit hun bek valt. Maar in jaren waar de belangrijkste voedselbron laag is, verhongeren veel kuikens.
papegaaiduikers hebben ook een verhoogde mortaliteit geleden als gevolg van de stijgende frequentie en intensiteit van extreme weersomstandigheden in verband met klimaatverandering. Een recente opeenvolging van zware stormen zorgde ervoor dat 54.000 zeevogels, waarvan de helft papegaaiduikers, aanspoelden langs de kust. Hongersnood werd genoemd als de belangrijkste doodsoorzaak.
op een klifrand
de zeetemperatuur is de afgelopen 30 jaar gestegen, wat indirecte effecten heeft op de overleving van papegaaiduikers. De stijging van de temperatuur vermindert de overvloed aan plankton, wat op zijn beurt leidt tot een vermindering van de groei en overleving van jonge zandspiering en haring waarop de papegaaiduikers vertrouwen, vooral tijdens het broedseizoen. De omstandigheden in de Noordzee zorgen er zelfs voor dat sommige papegaaiduikers naar de Atlantische Oceaan reizen, in plaats van naar de Noordzee, op zoek naar voedsel – een gevaarlijke tocht met grotere afstanden en verschillende habitats.
het lijkt erop dat een combinatie van factoren de oorzaak is van de daling van het aantal papegaaiduikers, maar de daling van hun voedselvoorziening, met name als gevolg van de hogere zeetemperaturen, lijkt de belangrijkste oorzaak te zijn.
we moeten papegaaiduikers wereldwijd blijven monitoren om beter inzicht te krijgen in de factoren die de populaties beïnvloeden. Hopelijk kunnen we maatregelen treffen om de vervuiling tot een minimum te beperken, geïntroduceerde roofdieren terug te dringen en duurzame oogst te bevorderen om ervoor te zorgen dat het lot van deze prachtige vogel niet hetzelfde is als dat van de dodo.