Afro-Amerikaanse zanger en “Empress of The Blues” die een van Amerika ‘ s grootste jazz zangers was. Geboren op 15 April 1894 (sommige bronnen citeren 1895) in Chattanooga, Tennessee; overleden in Clarksdale, Mississippi, op 26 September (sommige bronnen citeren de 27e), 1937, door verwondingen opgelopen bij een auto-ongeluk tijdens het reizen; een van de zeven kinderen van William Smith (een part-time Baptist minister) en Laura Smith; getrouwd Earl Love (overleden C. 1920); getrouwd John” Jack ” Gee (een Philadelphia nachtwaker), op 7 juni 1923 (vervreemd op het moment van haar dood); kinderen: (tweede huwelijk) een geadopteerde zoon, Jack Gee, Jr.
na minimale schooltijd, begon te zingen voor reizende shows in gesegregeerde locaties in het zuiden voordat hij naar Philadelphia verhuisde (1920); maakte eerste opnamen (1923) en werd al snel de bekendste bluesartiest (1920); carrière daalde tijdens de depressie, deels als gevolg van veranderende muzikale smaak.Op een dag in 1970 arriveerden arbeiders op Mount Lawn Cemetery in de buurt van Philadelphia om de grafsteen op te richten voor een graf dat 33 jaar ongemarkeerd lag, hoewel de begrafenis van de overledene in 1937 zo ‘ n 7.000 rouwenden had aangetrokken. De grafsteen was somber en ingetogen, twee kwaliteiten die nooit hadden kunnen worden toegepast op Bessie Smith, De Keizerin van de Blues.Bijna niemand, behalve arme Zuidelijke zwarten, had van “The blues” gehoord toen Smith in 1894 in Chattanooga, Tennessee werd geboren. Omdat geen overheidsreglement op dat moment het nodig achtte om de geboorten van Afro-Amerikaanse kinderen vast te leggen, kan Smith ‘ s geboortedatum van 15 April alleen worden afgeleid uit een huwelijksakte die ze 30 jaar later invulde; en Smith was berucht voor het verkorten van haar leeftijd met een jaar of twee toen ze daar zin in had. Ze was een van de zeven kinderen van Laura Smith en William Smith, een parttime predikant, in wat Bessie beschreef als een” kleine gammele hut ” niet ver van de Tennessee River. William stierf toen Bessie nog een baby was.; ze was pas acht toen Laura overleed, waardoor de oudste dochter Viola de leiding had over het gezin. Er is weinig bekend over Smith ’s jeugd, behalve dat ze soms zong en danste voor wisselgeld op Chattanooga’ s Ninth Street, en dat ze waarschijnlijk niet meer dan een rudimentaire opleiding heeft gehad.De economische kansen voor de Zuidelijke zwarten op het platteland in het begin van de 20e eeuw waren beperkt tot deelpacht of andere ondergeschikte arbeid, of in de bloeiende reizende shows die de enige bron van vermaak en amusement waren in een anders somber bestaan. (Veel van de reizende shows waren eigenlijk eigendom van witte theatrale producenten uit het noorden. Met hun roots in de minstrel shows en vaudeville van de late 19e eeuw, zouden deze reizende shows een of twee nachten spelen in kleine winkelpuien of tenten voordat ze naar de volgende stad gingen; en het was in een van deze shows dat Smith ‘ s oudere broer Clarence al enkele maanden als danseres verscheen toen hij voorstelde dat ze ook auditie deed. Aangenomen als een koor meisje, Smith werd al snel de populariteit van de beroemdste zwarte performer van de dag, Ma Rainey , die bekend zou komen te staan als “de moeder van de Blues.”De blues, met wortels in de traditionele ballads en werkzang van zwarte slaven, was relatief onbekend bij het blanke publiek buiten het zuiden toen Smith begon te toeren.Bluesliefhebbers hebben lang het verhaal gekoesterd dat Ma Rainey en haar man Smith ontvoerden uit haar huis in Chattanooga en haar naar het showcircuit dwongen, waardoor ze een eerstehand opleiding in de blues kreeg. Maar er lijkt geen waarheid te zijn aan het garen. Bessie ’s schoonzus, Maude Smith —Clarence’ s vrouw-reisde op de weg met Smith tijdens de jaren 1920 en, als een oudere vrouw, herinnerde voor biograaf Chris Albertson dat “Bessie en Ma Rainey ging zitten en had een goede lach over hoe mensen verzon verhalen van Ma nemen Bessie uit haar huis. Ma heeft Bessie nooit leren zingen.”Wat bekend is, is dat Smith in 1912 tien dollar per week verdiende op het circuit van producer Irwin C. Miller. “Ze was een geboren zangeres, zelfs toen,” Miller zei vele jaren later, hoewel hij toegegeven dat hij Smith ontslagen uit zijn show, waarvan het motto was een Ziegfeld Follies-geïnspireerde “verheerlijken van de Brownskin meisje,” omdat Smith ‘ s huidskleur was te donker.Smith leek zich echt niet bewust van haar talent, maar het publiek langs de circuits die ze reisde, raakte snel aan. Tegen de tijd dat ze aankwam in Atlanta ‘ s beroemde “81” theater, waren ze gooien geld op het podium na haar vertolking van “Weary Blues,” en guffawing en fluiten door de schunnige teksten van Smith ‘ s aardse nummers over de passie en frustratie van de liefde. De” 81 “werd Smith’ s thuisbasis voor een aantal jaren voordat ze naar het noorden in 1918 naar Baltimore te spelen, met de natie de grootste zwarte bevolking buiten Washington, D. C. op een bepaald moment tijdens deze periode, trouwde ze met de zoon van een prominente Georgia familie, Earl Love, over wie weinig bekend is behalve dat hij was overleden in 1920.Smith waagde zich verder naar het noorden in 1921 en 1922, speelde in Philadelphia en Atlantic City, New Jersey, de nieuw ontdekte speeltuin van de Roaring ’20s met zijn vraag naar jazz, blues en de zwarte muzikanten die hen het beste kenden. Tegen die tijd begonnen platenmaatschappijen het potentieel voor zogenaamde “race records” te realiseren, vooral na “Crazy Blues”, de eerste bekende blueszang die werd opgenomen, verkocht 100.000 exemplaren in 1920. Het werd gezongen door Mamie Smith (geen familie van Bessie), een vaudeville artiest uit Ohio, die ook de eer heeft om de eerste zwarte zangeres te zijn die ooit is opgenomen.Bessie Smith ‘ s eerste benadering van platenmaatschappijen was niet succesvol; een van hen Wees haar zelfs af omdat ze niet “zwart” genoeg klonk. Maar het groeiende publiek dat elk theater dat ze speelde volpropte, gaf het bewijs van het tegendeel. In 1923 vulde Smith het huis in Philadelphia in een revue genaamd How Come? die opgenomen vijf blues nummers in de score, en zou hebben gereisd met de show naar haar New York City debuut als ze geen ruzie had gehad met de schrijver van de show en kreeg zichzelf ontslagen voordat de show verliet Philadelphia. Ze vond snel werk bij Horan ‘ s cabaret, waar een knappe jonge man genaamd John Gee verlegen vroeg haar voor een date. Jack Gee was een nachtwaker in Philadelphia, en had gevolgd Smith sinds Atlantic City; haar genegenheid voor hem alleen toegenomen toen, op hun eerste keer uit samen, Jack werd neergeschoten tijdens een ruzie en eindigde in het ziekenhuis. Smith bezocht hem elke dag, trok bij hem in toen hij werd vrijgelaten, en werd officieel Mrs.Jack Gee in juni 1923.Tegen die tijd had Smith haar eerste platencontract bij Columbia Records, waarvoor ze auditie deed in Februari. Een verhaal gaat dat Columbia ‘ s directeur van “race records,” Frank Walker, herinnerde haar te horen in een club in Selma, Alabama, enkele jaren eerder en stuurde zijn “race record judge”—een songwriter en pianist genaamd Clarence Williams – naar Philadelphia om haar in de studio te brengen. Een andere versie is dat Williams zelf was het bevorderen van Smith voor enige tijd voordat het opzetten van haar met Columbia; en nog een ander verhaal is dat een record-winkel eigenaar in Philadelphia voorgesteld aan Williams dat Smith uit te proberen voor Columbia. Het juiste verhaal zal nooit bekend worden, maar iedereen herinnerde zich hoe Jack Gee zijn nachtwaker ‘ s uniform verpandde om Smith een jurk te kopen voor de opname datum, hoewel Frank Walker niet onder de indruk was toen Smith de studio in liep. “Ze zag eruit als allesbehalve een zangeres,” herinnerde hij zich eens. “Ze zag er ongeveer zeventien, lang en dik, en doodsbang—gewoon verschrikkelijk!”
haar korte bereik, in het zingen van de blues, was geen handicap. In termen van wat ze zei, en hoe, ze had al het bereik dat ze nodig had.
—Henry Pleasants
opnamestudio ‘ s in die tijd waren eenvoudige zaken—een kleine kamer met een muur bedekt door een gordijn, waardoor een grote metalen buis prikte met een brede opening. De geluiden die door de buis gingen werden direct gekrast op een roterende waxschijf, waaruit een metalen meester werd gemaakt en waaruit kopieën konden worden geslagen. Als er een fout werd gemaakt, moest een nieuwe schijf worden geladen voor een nieuwe take. Smith ging door verschillende takes Van ” T ‘ Ain ‘T Nobody’ S Business If I Do” en “Down Hearted Blues” voordat de sessie werd afgeblazen zonder een bruikbare opname. De volgende dag ging het beter, met de eerste van Smith ’s nu gekoesterde Columbia-opnamen succesvol gevangen-een andere versie van” Down Hearted Blues “en” Gulf Coast Blues”, die Clarence Williams voor Smith had geschreven. Williams overtuigde Smith om hem aan te nemen als haar manager, het ondertekenen van een contract voor haar met Columbia voor $125 per succesvol opgenomen nummer. Maar Jack Gee, die plannen had om Smith zelf te managen, werd achterdochtig over Williams, en ontdekte dat Williams eigenlijk de helft van Smith ‘ s opnamekosten voor zichzelf in zijn zak stak. De scène die volgde was typerend voor Smith ’s turbulente leven en carrière; zij en Gee stormde Williams’ kantoor in en sloeg hem totdat Williams akkoord ging om het contract te verscheuren. Frank Walker regelde haastig een nieuw contract rechtstreeks bij Columbia Records, waarbij Smith $1.500 in de komende 12 maanden werd gegarandeerd voor een vast aantal opnames. Bessie en Jack waren blij, hoewel geen van beide dacht aan Walker vragen over de bepaling van het contract dat er geen royalty ‘ s zouden worden betaald, want Walker wist goed dat dat was waar het echte geld lag. Walker was een toonbeeld van vrijgevigheid en Smith noemde hem haar manager. Columbia ‘ s geloof in Bessie Smith werd bevestigd toen “Down Hearted Blues” in juni 1923 bijna 800.000 exemplaren verkocht. Voor de volgende jaren, Smith ‘ s Columbia opnames zouden die van elke andere blues artiest te overtreffen en, sommigen zeiden, houden Columbia Records drijvende in zijn vroege jaren.The eager public which pick up her records ook betaald top dollar om Smith live te zien in de scores van theaters ze speelde in het noordoosten, het Midwesten, en het zuiden. Toen Smith aankwam in Birmingham, Alabama, met haar touring show, krantenberichten beweerde dat “straten waren geblokkeerd, honderden en honderden en honderden waren niet in staat om toegang te krijgen tot de voorstelling” die, een krant zei, “verliet het huis in riot.”Er zijn parallellen getrokken tussen Smiths shows en religieuze revival meetings. Gitarist Danny Barker, die als jonge man vaak met Smith speelde, vestigde de aandacht op haar Doopsgezinde opvoeding en merkte op dat “je een overeenkomst zou herkennen tussen wat ze deed en wat die predikers en evangelisten deden. Ze kon massahysterie teweegbrengen”; en Ralph Ellison beweerde dat “binnen de … Negergemeenschap, ze een priesteres was.”Simpeler, het publiek geïdentificeerd met Smith en de liedjes die ze zong; wist alles over de pijn van een bedriegende minnaar in “Down Hearted Blues,” de eenzaamheid voor thuis in “Gulf Coast Blues,” of de geneugten van free-wheeling passie in “I’ m Wild About That Thing,” een van Smiths Vrolijk erotische liedjes die ze nooit nagelaten om te zingen met suggestieve overgave.Het was een eerbetoon aan Smiths buitengewone gaven dat ze ook een respectabele aanhang bouwde onder de blanken, die eerst geschrokken waren door haar bloemrijke kostuums, enorme gepluimde hoofdstukken en klederdracht voordat ze haar talent voor muziek, komedie en verleidelijke dans ontdekte. Omdat het publiek strikt gescheiden was, moest Smith vaak twee keer dezelfde show Spelen, en ze is vaak bekritiseerd omdat ze ermee instemde om te spelen voor het witte publiek. Maar ze zong dezelfde liedjes en gaf dezelfde uitvoering aan beide groepen; het was de muziek die belangrijk was voor haar en voor haar publiek, voor beiden was de term “burgerrechten” ver in de toekomst. Dan, ook, witte publiek kon veroorloven om meer te betalen voor hun zetels, en Smith was altijd blij om te verplichten, nooit misleiden zichzelf over hoe beschaafde blanken bekeken haar. “You should’ ve seen them ofays looking’ at me like I was some kind of singin ‘monkey”, vertelde ze een keer aan vrienden na het zingen op een all-white party in Manhattan-een feest waaruit ze dronken, na het consumeren van zes of zeven rechte whisky ‘ s en kloppen haar gastvrouw op de vloer, grommen obsceniteiten. Onder haar noordelijke witte bewonderaars was journaliste Carl Van Vechten, die de muziekredacteur van de New York Times zou worden. Hij beschreef een 1925 optreden hij woonde in Newark, New Jersey, waarin Smith ” droeg een crimson satijnen gewaad, vegen van haar trim enkels, en geborduurd in multi-gekleurde pailletten in ontwerpen. Langzaam naar de voetlichten lopend … begon ze haar vreemde ritmische ritmes in een stem vol geschreeuw en kreunen en bidden en lijden.”
Smith zelf leek niet onder de indruk van haar eigen impact, buiten het feit dat ze meer geld verdiende voor een optreden van een week dan ze in al haar kinderjaren in Chattanooga had gezien. Ze was, in feite, vaak onzeker over haar talent en weigerde te verschijnen op dezelfde bill met iemand anders die blues zong. Haar enige grote competitie in de vroege jaren 1920 was Ethel Waters, die zich herinnerde te mogen spelen dezelfde bill in Atlanta met Smith, zolang zij, Ethel, weg van blues bleef. Maar het publiek zou er niets van hebben, waardoor het management in een discussie met Smith waarin ze klaagde over “deze Noordelijke teven” (Waters was van Pennsylvania) binnenvallen haar grondgebied. Het was pas toen de show was gesloten dat Smith vertelde Waters, ” je bent niet zo slecht. Het is alleen dat ik nooit had kunnen dromen dat iemand in staat zou zijn om mij dit aan te doen in mijn eigen gebied en met mijn eigen mensen. En je weet verdomd goed,” Smith
zorgde ervoor dat ze toe te voegen met haar gebruikelijke zoute woordenschat, “you can’ t sing worth a f–.”
ze hoefde zich geen zorgen te maken. De Roaring ’20s was Smiths tijd. Ze toerde, zong, en opgenomen onvermoeibaar, haar vluchtige humeur en scherpe tong de angst van velen, die waren altijd zeker om haar te noemen “Miss Bessie.”Ze zou nemen op iedereen, man of vrouw, wit of zwart, met vliegende Vuisten en schreeuwende stem als ze voelde dat ze was onrecht aangedaan; ze dronk royaal, ervoor te zorgen dat ze altijd werd voorzien van een kleine fles maïs drank voor haar portemonnee; en vaak verzonnen een dood in de familie wanneer een bijzonder ijverig bout van het drinken verliet haar te ziek om te zingen. Op hetzelfde moment, ze was losbandig met de aanzienlijke hoeveelheden geld dat ze werd betaald (door 1924 ,tot $ 2.000 per week), het verzenden van bedragen terug naar huis naar haar familie in Tennessee, het redden van vrienden uit de gevangenis, het kopen van maaltijden voor down-and-out vrienden en dure pakken voor Jack, die prompt had ontslag genomen als een bewaker toen het geld begon rollen in. Hoewel Jack nooit Smiths manager werd, deed hij zich vaak voor als zodanig en zorgde ervoor dat de one-sheets die Smith ‘ s optredens aankondigden altijd zeiden: “Jack Gee Presents Bessie Smith.”Smith gaf er de voorkeur aan om haar zaken over te laten aan haar broer Clarence, en haar opname zaken aan Frank Walker, die, zei ze, de enige blanke man was die ze vertrouwde.In 1925, op het hoogtepunt van haar carrière, reisde Smith van stad naar stad in haar eigen, 72′-lange treinwagon met haar eerste Harlem Drolics vaudeville show, de auto was groot genoeg om de gehele cast te dragen, hun kostuums, rekwisieten, tenten voor de meer landelijke locaties, samen met een keuken en badkamers met warm en koud stromend water. Het jaar was opmerkelijk voor twee andere gebeurtenissen: haar opname van “St. Louis Blues, “with a 24-year-old Louis Armstrong on cornet, still considered the definitive version of W. C. Handy’ s song; and her first appearance in Chattanooga since leaving home nearly 15 years before. Het huis was alle drie de nachten vol, maar het bezoek werd ontsierd toen Smith in de zij werd gestoken door een man die ze had geslagen op een feestje voor het lastigvallen van een van haar koormeisjes. Hoewel ze een nacht in het ziekenhuis doorbracht, liep ze de volgende ochtend op eigen kracht naar buiten en stond die avond weer op het podium.Naarmate het decennium vorderde, ontstonden echter problemen—eerst in Smith ‘ s persoonlijke leven, en vervolgens in haar carrière. Zij en Jack, vaak gescheiden door haar drukke tourschema, hielden zich beiden bezig met een reeks zaken die vaak uitmondden in wederzijdse beschuldigingen en fysieke aanvallen—op elkaar en op elkaars minnaars. De laatste druppel voor Jack was de nacht dat hij Smith betrapte met een van haar koormeisjes, want hij was tot dan toe niet op de hoogte van haar biseksuele neigingen. Smith slaagde erin om het goed te maken met hem en maakte zich vast aan een inspannend, nuchter werkschema; en, met de bedoeling om een familiale sfeer te creëren, bracht haar hele familie—negen zusters, schoonfamilie, neven en nichten-van Chattanooga naar Philadelphia, installeert ze in twee huizen die ze voor hen kocht. In 1926 adopteerden zij en Jack de zesjarige broer van een van haar Korinthiërs, die ze Jack, JR.Smith noemden, gaven en moederlijke aandacht op “Snooks” terwijl ze in de stad was en hem aan de zorg van haar familieleden overliet toen ze onderweg was. Alles leek kalm en huiselijk—totdat, dat wil zeggen, Smith werd weer onrustig. Ruby Walker, Jack Gee ’s nichtje, was een lead chorus meisje in veel van Smith’ s shows tijdens de jaren ‘ 20, en herinnerde zich dat haar tante kon nooit duren voor meer dan een maand of twee voordat op zoek naar wat plezier. “Ze zou gaan voor twee of drie weken, bal, en dan klaar zijn om stil te houden voor een maand of twee,” Walker zei. “Maar ze kon het nooit veel langer uithouden dan dat.”Smith voor een tijd nam de strategie van haar drankjes geserveerd aan haar in het damestoilet van welke saloon ze zich bevond in, op de theorie dat Jack haar daar niet kon bereiken; maar haar man zou op haar wachten als ze tevoorschijn kwam, en een vuistgevecht zou onvermijdelijk volgen. Er waren ruzies over de hoeveelheden geld die Smith probeerde weg te houden van Jack door ze te storten op de bankrekening van haar zus Viola, en geschillen over het feit dat Smith gemakkelijk door $16.000 kon gaan in drie maanden met haar vrijgevigheid. Maar het was de $3.000 die ze aan Jack gaf om een nieuwe show samen te stellen die het huwelijk uit elkaar blies.De show, een revue genaamd Steamboat Days, zou in 1928 op pad gaan—en Jack organiseerde inderdaad kostuums, speeldata en theaters. Maar toen de show Indianapolis bereikte, ontdekte Smith dat hij ook een deel van het geld had genomen en het had geïnvesteerd in een show met de vrouw met wie hij al een paar maanden een gepassioneerde affaire had, Gertrude Saunders , een andere van Irving Miller ‘ s “brownskinned beauties.”Het gevecht dat resulteerde, in Jack’ s hotelkamer in Columbus, Ohio, liet zowel Smith als Jack gekneusd en bloeden, om nog maar te zwijgen van de kamer zelf, waarin nauwelijks een stok van meubilair intact was gelaten. Smith viel Saunders ten minste twee keer aan toen hun paden elkaar kruisten op het tourcircuit in de komende maanden, tegen die tijd waren zij en Jack permanent gescheiden.In 1929 begon de loop van Smiths carrière een neerwaartse spiraal. Ironisch genoeg was het het jaar dat Columbia het nummer uitbracht dat het meest met haar te maken heeft, “Nobody Knows You When You’ re Down and Out.”Smith was zeker down door midden 1929, eenzaam en depressief na de breuk met Jack. “Ik zou haar vinden huilen,” zei haar schoonzus, Maude Smith. “Ze zat rechtop in bed, niet in staat om te slapen, en ze zei dat ze eenzaam was.”Onheilspellender was dat, tegen 1929, de blues rage zijn loop leek te hebben gehad. Swing music was net om de hoek, en veel van de platenmaatschappijen die optimistisch tot leven kwamen om de blues trend te benutten, waren failliet gegaan; Columbia was vrijwel de enige platenmaatschappij die nog blues songs uitbracht. Smith, too much of a superstar to be immediately affected, niettemin opgenomen vier populaire, non-blues nummers en, alsof het proberen om een nieuwe uitlaatklep voor haar talenten te vinden, starred in een korte, 17-minuten durende film, St.Louis Blues, gebaseerd op Handy ‘ s lied, waarin ze speelde een verguisde vrouw links to drown her sorrows in gin. Toen de kans om te verschijnen op Broadway in een all-black musical, Viooltje, kwam haar weg, Smith overeengekomen om zich aan te melden—haar enige verschijning in een Broadway theater. Het was een desastreuze productie die na drie optredens werd afgesloten en alleen zo lang duurde vanwege Smiths zang en dans. Met de publieke smaak zich afkeren van vaudeville en in de richting van radio en films, het was een bijzonder moeilijke tijd voor zwarte artiesten, al gemarginaliseerd in een krimpende industrie. Toen, in oktober 1929, kwam de beurscrash.Terwijl Smith bleef toeren en opnemen tijdens de eerste jaren van de depressie, boekingen werden moeilijker te vinden en haar ooit wonderbaarlijke salarissen verdwenen. De Theatre Owners Booking Association (TOBA), die het enige zwarte theatercircuit beheerde en die Smiths levensbloed was geweest, begon af te brokkelen van slinkend publiek en spiraalvormige huurprijzen. Het viel uiteindelijk in het midden van de jaren 1930. zelfs Columbia Records voelde de kneep, het ondertekenen van geen nieuwe artiesten en bezuinigen op het repertoire. In november 1931 kreeg Smith te horen dat haar contract niet verlengd zou worden. In haar negen jaar bij Columbia, Smith had een totaal van ongeveer $28.500 verdiend, maar nu was er weinig van over. Hoewel ze genoten van een succesvolle tour met een show genaamd Moanin ‘ Low, ze vertelde vrienden bij haar terugkeer naar Philadelphia dat er “een hoop zorgen die er zijn,” en dat ze niet dacht dat dingen ooit weer hetzelfde zou zijn.Nog erger voor haar, Bessie ontdekte dat Jack, die nu bij Gertrude Saunders woonde, hun geadopteerde zoon in een weeshuis had geplaatst. Na Smith ‘ s dood bracht Snooks een groot deel van zijn adolescentie door om van de ene instelling naar de andere te verhuizen en viel in een aantal illegale activiteiten
voordat hij in de jaren zestig in de media werd onthuld als “Bessie Smith’ s long-lost son.”
Things seemed to brighten by 1935, tegen die tijd was Smith een relatie begonnen met een oude vriend uit haar vroege dagen, Richard Morgan. Morgan had een comfortabel leven als een dranksmokkelaar tijdens de drooglegging, die was ingetrokken in 1933, en leefde nu het ontspannen en respectabele leven van een miljonair. Hij hielp Smith financieel en emotioneel te ondersteunen tijdens de moeilijke tijden en wist genoeg om afstand te houden toen ze in een van haar “ballin'” periodes was. Het leek er zelfs op dat Smith na vier moeilijke jaren herontdekt werd, vooral toen ze haar repertoire begon aan te passen aan nummers in de nieuwe muziekstijl, swing. Ze hervatte het opnemen voor Columbia, onder leiding van John Hammond, een rijke New Yorker verwant aan de Vanderbilts die zou gaan om de carrières van sterren als Billie Holiday op te bouwen —die, zoals bleek, Smith vervangen in 1936 bij een Manhattan jazz club toen Holiday ziek werd. Toen een nieuwe generatie Smith ontdekte, was ze weer in trek en verscheen al snel bij The Famous Door, een van Manhattan ‘ s vroegste en populairste 52nd Street clubs. “New York ziet Bessie Smith, vraagt zich af waar ze is geweest,” ging een kop, hoewel Smith nooit was gestopt met werken en had gespeeld om full houses in het zuiden al die tijd.In september 1937 trad Smith op in een tournee genaamd Broadway Rastus, die in Memphis zou openen en in de herfst en vroege winter door het zuiden zou reizen. Smith nam Richard Morgan mee en liet hem de oude Packard rijden waarin ze nu reisde—een verre schreeuw van de spoorwegwagen dagen. De recensies waren gunstig in Memphis, en Smith en Morgan waren in een optimistische stemming in de nacht van 26 September, toen ze besloten om de rest van het bedrijf voor te rijden naar de volgende stop van de tour in Mississippi. Tijdens de vroege ochtenduren van 26 September, op een eenzaam stuk van Route 61 bij Clarksdale, Mississippi, botste de Packard tegen de achterkant van een aanhangwagen. Hoewel Morgan, die reed, kreeg alleen snijwonden en kneuzingen, Smith—rijden in de passagiersstoel, de zijkant van de auto die sloeg in het lichaam van de truck—was ernstig gewond, met een verbrijzelde ribbenkast, een bijna afgehakte rechterarm, en ernstige hoofdwonden. Ze werd dood verklaard bij aankomst in het dichtstbijzijnde ziekenhuis, de doodsoorzaak vermeld als shock, interne verwondingen, en verlies van bloed.Gedurende vele jaren daarna werd beweerd dat Smith stierf omdat blanke ziekenhuizen haar weigerden op te nemen en er te veel tijd was verstreken voordat er een zwart ziekenhuis gevonden kon worden. Het verhaal kreeg brede geloofwaardigheid nadat John Hammond publiceerde een artikel maken van de claim in Down Beat—een artikel dat Hammond, meer dan 30 jaar later, bekende aan biograaf Albertson was gebaseerd op horen zeggen. (Edward Albee ’s toneelstuk uit 1960, The Death of Bessie Smith, is op zijn beurt grotendeels gebaseerd op Hammond’ s Artikel. De pers had de neiging om de blanke dokter die op de plaats van het ongeval arriveerde en de zwarte ambulancechauffeur die Smith naar het ziekenhuis in Clarksdale bracht te negeren, die beiden herhaaldelijk beweerden dat Smith de beste zorg kreeg die beschikbaar was op een verlaten landweg voordat hij rechtstreeks naar het G. T. Thomas ziekenhuis werd gebracht. Enkele maanden later, de eerste hulp arts die haar behandeld beweerde dat zelfs als ze was aangekomen slechts enkele ogenblikken na de crash, er was weinig dat had kunnen worden gedaan om haar te redden. Toch is Hammond ’s versie nog steeds in stand gehouden, alsof Smith’ s manier van sterven belangrijker was dan alles wat ze deed in het leven.Het verhaal kreeg een nieuwe betekenis in de media rondom de kleine ceremonie die Smith ‘ s grafsteen onthulde in 1970, met John Hammond als vertegenwoordiger van Columbia Records, die de helft van de kosten van de steen had betaald. Afwezig in de procedure was de donor van de andere helft—Janis Joplin , die ervoor koos om niet aanwezig te zijn, zo werd gezegd, uit angst om de aandacht van Smith zelf te stelen. “Zij liet mij de lucht zien en leerde mij hoe ik die moest vullen,” zei Joplin eens van Smith. Joplin, die zou sterven aan een overdosis drugs twee maanden na de ceremonie, had vaak publiekelijk erkend het belang van Smith ‘ s werk in haar eigen carrière, net als Billie Holiday, Dinah Washington, Bonnie Raitt, en een groot aantal andere blues en pop zangers wiens schuld aan Bessie Smith rechtvaardigt de woorden gesneden op haar grafsteen:
de grootste blueszanger ter wereld zal nooit stoppen met zingen.
bronnen:
Albertson, Chris. Bessie. NY: Stein and Day, 1972.
Carr, Ian, Digby Fairweather en Brian Priestley. Jazz: De Essentiële Metgezel. London: Grafton Books, 1988.
Feinstein, Elaine. Bessie Smith. NY: Viking, 1985.
Martin, Flo. “De Volledige Opnames. 3 vols.”(sound recording review), in American Music. Vol. 11, nr. 3. Herfst 1993.Marvin, Thomas F. “‘Preachin’ The Blues’ : Bessie Smith ’s Secular Religion and Alice Walker’ s ’the Color Purple, ‘” in African American Review. Vol. 28, nr. 3. Herfst 1994.
Moore, Carman. Iemands Engelenkind. NY: Thomas Y. Crowell, 1969.
Pleasants, Henry. De Grote Amerikaanse Populaire Zangers. NY: Simon and Schuster, 1974.
voorgestelde lezing:
Davis, Angela Y. Blues Legacies en zwart feminisme: Gertrude ” Ma ” Rainey, Bessie Smith en Billie Holiday. NY: Pantheon, 1998.
Norman Powers, writer-producer, Chelsea Lane Productions, New York, New York