maakt het kijken naar een geeuwende persoon dat je wilt geeuwen? Er is een verhoogde neiging om te geeuwen na iemand anders doet als gevolg van een fenomeen genaamd ‘besmettelijk geeuwen’. En wanneer deze drang om te gapen ontstaat, is het bijna onmogelijk om het te verstikken.
deze drang is zo gemakkelijk op gang te brengen dat de aanblik van het woord ‘geeuwen’ in feite een geeuwen kan uitlokken. Het is ook niet ongewoon om getuige te zijn van kruissoorten geeuwen besmetting-honden staan bekend om geeuwen bij het zien van menselijke geeuwen, en vice versa. Een Duke University studie in 2014 ingeschreven 328 mensen en vroeg hen om te kijken naar een 3-minuten video van mensen geeuwen. Gemiddeld gaapten de deelnemers tussen nul en 15 keer, en 222 respondenten gaapten minstens één keer besmettelijk.
bij de totstandkoming van dit artikel heb ik herhaaldelijk geeuwd. Ik weet niet zeker of het de catalogus van beelden en beelden die ik toevallig op tijdens het onderzoek van dit artikel, of door constante blootstelling van het woord ‘GAAP’, maar dit fenomeen is iets dat me echt bugs. Niets — zelfs het virus-lijkt zo effectief te kunnen verspreiden als een geeuw.
en deze vraag heeft wetenschappers blijkbaar ook jarenlang lastig gevallen. Tot nu toe is er geen wetenschappelijke consensus over waarom geeuwen zich zo verspreidt. Gelukkig zijn er theorieën die dit verleidelijke fenomeen kunnen verklaren.
“een geeuw kan een speciale vorm van ademhaling zijn, een die snel zuurstof opbouwt, terwijl het kooldioxide uitdrijft, zelfs meer dan een diepe ademhaling”
voordat we daar aan beginnen, is het eerlijk om ons eerst de fundamentele vraag te stellen waarom we geeuwen. Douglas Parham, een spraakwetenschapper aan de Wichita State University, zegt dat geeuwen optreedt als een manier om overtollig koolstofdioxide uit onze longen te verwijderen. “Als mensen moe zijn, stoppen we met diep ademhalen, wat een ophoping van kooldioxide in het lichaam veroorzaakt”, zegt Parham. “Een geeuw kan een speciale vorm van ademhaling zijn, een die snel zuurstof opbouwt, terwijl kooldioxide wordt afgevoerd, zelfs meer dan een diepe adem”.James Giordano, een neuro-ethicus en neurowetenschapper aan de Universiteit van Georgetown, voegt eraan toe dat de toestand van vermoeidheid, naast het verhogen van de koolstofdioxide-opslag in het lichaam, kan worden weerspiegeld door een toename van een chemische verbinding genaamd adenosine, die fungeren als ‘GAAP-poorten’. “Deze chemicaliën zenden een signaal uit dat een geeuw activeert”, zegt Giordano. “Door te geeuwen, comprimeren we de spieren van het gezicht, waardoor zuurstofrijk bloed naar de hersenen wordt gestuurd”.
een ander onderzoek uit 2014 suggereert dat geeuwen een vorm van het koelmechanisme van de hersenen kan zijn, als gevolg van tegenstroom warmte-uitwisseling met de diepe inademing van omgevingslucht.De reden dat geeuwen zo besmettelijk zijn is nog steeds een onderwerp van veel discussie, maar een theorie die in de wetenschap bestaat is echopraxie. In wezen, het woord vertalen naar ‘automatische imitatie van handelingen van een ander’. Zoals je benen kruisen als je gesprekspartner de hunne kruist, of je hoofd krabben als iemand voor je dat doet, is het een voorbeeld van onbewuste nabootsing.
onbewuste nabootsing wordt verondersteld te gebeuren als gevolg van een voorgevormde primitieve reflex ingebed in onze primaire motorische cortex, hoewel de neurale basis voor dit fenomeen nog onbekend is. De specifieke werkeenheden van deze reflex worden verondersteld spiegelneuronen te zijn, neuronen die zowel vuren wanneer iemand handelt als wanneer die iemand dezelfde actie van een ander waarneemt.
dit neuron weerspiegelt in wezen het gedrag van het tegengestelde subject, alsof de waarnemer zelf handelde. Spiegelneuronen worden verondersteld om een kritisch aspect van het leren en zelfbewustzijn te zijn. In verscheidene andere studies, toonden het aftasten fMRI een verhoogde spiegelneuronactiviteit na getuige te zijn van een geeuw.
op communautair niveau volgt dit als een domino-effect, waarbij het effect van een reflex (het geeuwen) verdubbelt als een trigger voor een andere geeuw, waarbij deze reflexcyclus cyclo-propageert. Deze ketting van reactie stopt effectief alleen als er niemand anders meer is om getuige te zijn van het geeuwen.
een andere theorie rond geeuw besmetting spreekt over empathie, die weer gerelateerd is aan het vaste-actiepatroon dat we zagen in niet-bewuste nabootsing. Dit artikel uit 2013 onthult dat honden gevoeliger waren voor geeuwen als ze getuige waren van hun baasjes geeuwen (in vergelijking met vreemden). De onderzoeker van het artikel hypotheses dat besmettelijke geeuwen bij honden is emotioneel verbonden op een manier vergelijkbaar met de mens.
met andere woorden, empathie krijgt een stukje van de taart als het gaat om geeuwen besmetting. En dit wordt blijkbaar ook bij mensen gezien. Een artikel toonde aan dat geeuwen vaker worden opgewekt onder vrienden dan vreemden. Daarnaast hebben kinderen met autisme minder kans om besmettelijk te geeuwen, wat waarschijnlijk te wijten is aan de associatie van de ziekte met sociale en communicatieproblemen. (en dus empathische mogelijkheden)
en de reden hiervoor? Een idee suggereert dat deze schijnbaar banale eigenschap cruciaal kan zijn geweest voor onze prehistorische overleving.
“als het slaperig worden en klimmen in de bomen als een toevluchtsoord veilig voor roofdieren werd beoefend door onze voorouders, en als geeuwen vergemakkelijkt dat gedrag, is het zinvol geeuwen zou evolutionair worden geselecteerd voor”, zei Euclid Smith, een antropoloog aan de Emory University. “Hij die het laatst gaapt is misschien een maaltijd voor een roofdier.”
de neurale route voor het ontwikkelen van een dergelijk gedrag kan bij toeval hetzelfde netwerk zijn dat verantwoordelijk is voor niet-bewuste nabootsing — de spiegelneuronen. De complexiteit van deze neurale matrix is een van de belangrijkste belemmeringen om dit fenomeen bloot te leggen.
zoals ik al zei in de vorige alinea ’s van het artikel, weet niemand waarom geeuwen zo’ n pakkende gril is. De huidige consensus postuleert dat haar toegankelijkheid nuttig kan zijn om het niveau van alertheid in een groep te coördineren, een bijproduct van empathie kan zijn — het signaleren van warmte en gemeenschap naar de mensen die het dichtst bij ons staan, wat gunstig is voor het onderhouden van relaties — of het kan een delicaat samenspel van beide dingen tegelijk zijn.