med Feds ordinarie möte som avslutas idag är förväntningarna att centralbanken fortsätter att ge den stimulans som krävs för att hålla ekonomin flytande. I samband med den federala regeringens oöverträffade stimulansprogram för flera biljoner dollar stiger rädslan för att inflationen kommer både snabbt och hårt-och att vi som investerare måste planera nu för denna oundviklighet. Jag tror det inte.
skenande inflation?
för det första har skenande inflation varit oundviklig, enligt denna logik, sedan åtminstone 2009, då den stora finanskrisen släppte lös den sista omgången av betydande stimulans. Har inte hänt än. För det andra, med samma logik, har Japan varit i greppet om skenande inflation under de senaste tre decennierna. För det tredje har Europa haft samma problem med inflationen som Japan av samma politiska skäl. Ja, Europa har varit som Japan, men inte för att antingen har skenande inflation.
det som driver inflationen är ett överskott av finansiell efterfrågan jämfört med utbudet av varor. Om utbudet förblir relativt konstant (t.ex. hus) och den finansiella efterfrågan går upp (t. ex. fler köpare eller samma antal köpare som kan betala mer på grund av lägre bolåneräntor), ser vi att priserna går upp och kallar denna inflation.
en minskning av efterfrågan
med den ekonomiska avstängningen av coronavirus ser vi färre köpare för nästan allt—mindre efterfrågan. Vi ser också mindre ekonomisk förmåga att köpa, eftersom många arbetare har sett sina inkomster sänkta. Det har skett en massiv nedgång i efterfrågan på grund av avstängningen. Vänster till sig själv skulle denna situation leda till deflation-inte inflation. Faktum är att deflation är exakt vad Fed och federala regeringen försöker undvika.
de lägre räntorna och biljoner dollar av stimulans kommer inte in utöver den vanliga efterfrågan. Med arbetsinkomst och konsumentutgifter försvinner, stimulansen är utformad för att ersätta den efterfrågan, inte komplettera den. Även om allt gick perfekt—och vi vet att allt inte går perfekt—skulle den totala stimulansen lämna aggregerad efterfrågan mer eller mindre nivå. Vi kommer att se efterfrågan sjunka avsevärt. Faktum är att den ekonomiska tillväxtrapporten för första kvartalet 2020 visade att ekonomin sjönk med 4, 8 procent i årlig takt. Det kommer att bli betydligt sämre nästa kvartal. Med mindre efterfrågan och samma antal tillgängliga saker finns det inget uppåtgående tryck på priserna. Detta scenario är därför jag inte är orolig för inflationen just nu.
men hur är det med framtiden?
om vi går tillbaka till vad inflationen verkligen är kan vi få inflation från en av två saker. För det första kan efterfrågan återhämta sig avsevärt. För det andra kan utbudet minska med ännu mer än efterfrågan. Endera vägen kan skapa högre inflation.
efterfrågan återhämtning. Många av rädslorna kring inflationen handlar om en snabb återhämtning i efterfrågan. I synnerhet aktiemarknaden satsar på att coronavirus kommer att vara gamla nyheter i slutet av detta år och att efterfrågan kommer att återhämta sig snabbt. Om det spelar ut kommer konsumenternas efterfrågan att återhämta sig. Och om stimulansprogrammen fortsätter, kommer vi verkligen att ha den typ av överskottsefterfrågan som skulle driva inflationen. Notera dock de två antagandena. Även efterfrågan kan återhämta sig så snabbt, är det inte garanteras på något sätt. För det andra, om efterfrågan återhämtar sig så snabbt, misstänker jag att stimulansprogrammen kommer att ringas tillbaka i proportion. För att få en betydande inflation behöver vi både en snabb återhämtning och en fortsättning av stimulansprogrammen. Om vi får den första, misstänker jag att vi inte kommer att få den andra.
Försörjningsbegränsningar. Den andra potentiella orsaken till högre inflation, utbudsbegränsningar, är ett mer realistiskt hot. Vi har redan sett till exempel att delar av leveranskedjan för köttindustrin börjar ta tag i. Även här, medan enskilda sektorer av ekonomin kan påverkas, ser vi inte ett systemiskt problem med försörjningskedjor än. Även om sådana problem börjar utvecklas måste utbudet minska med mer än nedgången i efterfrågan för att generera inflation. Det kan hända men är mer sannolikt en utveckling under de närmaste kvartalen senast. Vi skulle ha tid att se det komma.
se upp för varningsskyltarna
och det här är den sista punkten: om förhållandena stämmer för att generera meningsfull inflation (vilket är möjligt men inte vid denna tidpunkt sannolikt) kommer denna anpassning att bli uppenbar långt före när det börjar påverka portföljer. Som investerare vill vi alltid hålla ett öga på framtiden, och inflationen är verkligen en av riskerna att titta på. Men just nu är förutsättningarna helt enkelt inte på plats. Vi kommer att ha gott om varning innan de är, och vi kommer att kunna ta itu med problemet när det dyker upp.
Håll dig lugn och fortsätt.