djupt i Karakumöknen är en plats så metall som horder av kamelspindlar rutinmässigt störta till sin död i en grop av eld. Dessa okända själar dras till flammorna i Darvaza gaskrater, en flammande grop i Turkmenistan som är mer känd som helvetets portar. Denna portal lockar också hundratals turister varje år. När allt kommer omkring, vad säger ”semester” som en avlägsen hellmouth?
det finns inget officiellt register över hur helvetets portar uppstod, men den mest accepterade historien är att 1971, när Turkmenistan var en del av Sovjetunionen, borrade geologer som körde en borrigg av misstag i en ficka med naturgas. Platsen föll in och exponerade en stor krater som började spy ut giftig, metaninfunderad gas.
i hopp om att bränna bort naturgasen och förhindra en miljökatastrof satte geologerna kratrarna i brand — och helvetets portar har inte slutat brinna sedan dess.
Darvaza – gaskratern har fortsatt att brinna eftersom naturlig, brandfarlig gas fortsätter att sippra in i kratern vid, vad NASAs Jordobservatorium beskriver som”en betydande hastighet”. Metan, en luktfri och transparent gas, finns både ovanför jordens yta och under den: den kan bubbla upp från träsk, läcka från oljebrunnar, komma ut från korens farts och stiga upp från avloppsreningsverk.
volymen metan som frigörs från Darvaza-gaskratern är ungefär densamma som den mängd som går in i ett stort gaseldat kraftverk. Dess närvaro borde inte komma som en överraskning: Turkmenistan har den sjätte största naturgasreserven i världen.
2013, National Geographic explorer och storm chaser George Kouronis hoppade in i en värmereflekterande kostym och en Kevlar klättringssele och blev den första personen som åkte på en expedition inuti helvetets mun, vars öppning mäter 225 fot bred och 30 meter djup. Vad han såg, berättade han senare för National Geographic i en intervju, var en extraordinär plats som brusade som ljudet av en jetmotor:
”när du först sätter ögonen på kratern är det som något ur en science fiction-film. Du har en enorm, Spretande öken med nästan ingenting där, och sedan finns det en Gapande, brinnande grop … värmen som kommer ut ur den är brännande. Skimret från förvrängningen av det som vrider luften runt det är bara fantastiskt att titta på, och när du är vindvind får du denna värmebölja som är så intensiv att du inte ens kan titta rakt in i vinden.”
under sin resa samlade Kouronis jordprover i botten av kratern och efterföljande analys av proverna avslöjade bakterier. Dessa var inte bara några bakterier – de var extremt värmebeständiga arter som inte fanns i proverna av jord som samlades strax utanför kratern. Detta indikerade för forskarna att livet kan trivas i de mest intensiva situationerna — oavsett om det är en eldgrop på jorden, eller kanske någonstans utanför vårt solsystem där förhållandena är lika extrema. Helvetets portar kan sluta bli ett fönster för att förstå hur organismer kan överleva i rymden, vilket är ett vetenskapligt steg som även djävulen förmodligen kunde komma bakom.