Rigor mortis, förstyvningen av en kropp flera timmar efter döden, härrör från en kombination av två av de äldsta definitionerna av döden – upphörande av hjärtslag och upphörande av andning. När någon av dessa väsentliga funktioner slutar, förlorar kroppens celler sin syreförsörjning och kan inte längre utföra aerob andning.
omedelbart efter döden dras kroppens muskler samman på samma sätt som de gör när personen lever. Muskeln är formad av buntar av långa och smala celler som kan spänna över hela muskelns längd.
i viloläge bygger dessa celler upp den elektriska potentialen över sitt membran genom att aktivt pumpa ut kalciumjoner. Vid mottagning av en signal från en neuron öppnar muskelcellerna kalciumkanalerna i deras cellmembran, och kalciumjonerna rusar in på grund av spänningsskillnaden mellan insidan och utsidan av cellen.
dessa joner interagerar sedan med aktin-och myosinfilament för att orsaka muskelkontraktion. Musklerna förblir i kontraherat tillstånd tills adenosintrifosfat (ATP) binder till myosin och frigör myosin-och aktinfilamenten från varandra.
dessutom använder muskelcellmembranproteiner ATP för att aktivt pumpa kalciumjonerna tillbaka ut ur cellen, återställa membranpotentialen och förhindra kalciumjonerna från restimulerande sammandragning.
ATP består av tre fosfatgrupper, ribos och adenin.
när andning och cirkulationsstopp saknar muskelceller syre och kan därför inte använda aerob andning för att effektivt producera ATP. Andningen fortsätter anaerobt först, men muskelcellerna blir så småningom så korta på ATP att myosin-och aktinfilamenten inte kan släppas ut från det kontrakterade tillståndet och kalciumjonerna kan inte pumpas tillbaka ut ur muskelcellen.
Det går inte att frigöra sammandragning, alla kroppens muskler förblir spända och orsakar rigor mortis.