ett foto taget den 12 maj 2013 visar en allmän bild av Yueyaquan (”Crescent Lake”) i Dunhuang,… i Kinas nordvästra Gansu-provins. Staden har ett torrt klimat och är omgivet av sanddyner, ett resultat av ökande ökenspridning. (Ed Jones / AFP / Getty Images)
Gobiöknen täcker nästan 500 000 mil från norra Kina och södra Mongoliet i torrt, torrt land. Att skära mellan de två länderna och traditionellt ge skydd för de norra ”barbarerna”—vad det kejserliga Kina kallade de snabbrörliga mongoliska nomaderna som regelbundet attackerade imperiet-Gobi har alltid varit en huvudvärk för kinesiska härskare. Och ändå medan regeringen inte längre fruktar inkräktare som skär genom öknen och attackerar Peking, utgör den snabba ökenspridningen av Kinas norra regioner en akut risk för landet och dess folk.
försvara mot öknen
Gobi är den snabbast växande öknen på jorden och förvandlar nästan 2,250 miles av gräsmark per år till oskötlig ödemark. Denna expansion äter bort i rymden som en gång var lämplig för jordbruk och skapar ostridiga sandstormar som smetar städer nära kanten av öknen. I Maj omslöt en sådan storm 1 miljon kvadratkilometer av norra Kina i damm. I kombination med Pekings industriföroreningar sköt stadens luftkvalitetsindex till en topp på 621, ett betyg klassificerat som ”beyond index.”För sammanhang rankas nivåer över 200 av USA: s ambassad som” mycket ohälsosamma”, medan avläsningar mellan 301 och 500 är märkta ” farliga.”
ökenspridning är en typ av markförstöring där tidigare bördig jord omvandlas till torr mark. Effektivt är det processen att områden förvandlas till öknar, och orsakerna är både konstgjorda och klimatinducerade. Kinas frenetiska utvecklingskampanjer under 20-talet härjade landets timmerresurser och denna avskogning tillsammans med överbetning, vinderosion och utarmning av vattenresurser påskyndade ökenspridning under senare hälften av seklet.
den stora gröna väggen
mest oroväckande visar den inkräktande öknen lite tecken på att sakta ner. Sedan 1978 har den kinesiska regeringen initierat ett projekt som heter Three-North Shelter Forest Program-bättre känt som Great Green Wall—som syftar till att stoppa den krypande Gobi genom att bygga en 2800 mil vägg av träd för att blockera dess väg. Hittills har mer än 66 miljarder träd planterats, vilket skapar den största konstgjorda skogen i världen, men experter är skeptiska till om detta skogsplanteringsprojekt har lyckats. Även om ökens expansion har bromsats i vissa områden, fortsätter den opåverkad i andra.
den här Bilden tagen den 28 maj 2012 visar de unga träd som planterats i en plantskola på södra kanten… av Taxkorganöknen, i norra foten av Karakorgan range. Befolkningstryck, torka och klimatförändringar har gjort Kina till världens största offer för ökenspridning (STR / AFP / Getty Images)
mer om Forbes: Kinas mest ökända ’Spökstad’ stiger från öknen
att introducera törstiga, icke-inhemska träd till norra Kina som en del av projektet har absorberat minskande grundvattenresurser i regioner som var uttorkade till att börja med. Detta skapar en ond cirkel där de nya träden tar det som finns kvar av vattnet och sedan förgås tillsammans med andra växtarter runt dem. Enligt en studie av Great Green Wall 2004 av Su Yang har endast 15% av de träd som planterats sedan 1978 överlevt.
dessutom har monokulturplantering i området gjort skogsområden mer utsatta för sjukdomar. År 2000 förlorades 1 miljard poppelträd i Kinas nordvästra Ningxia Hui autonoma Region som representerar två decennier av arbete till en enda sjukdom. Att hålla sig till en enda art kan hjälpa till att driva upp planteringskvoter, men monokulturskogar är ofta mycket mottagliga för patogener, gör lite för att regenerera näringsämnen i jorden och misslyckas med att skapa de olika ekosystem som behövs för frodig vegetation.
krypande ockupation
och förutom de allvarliga miljökonsekvenserna utgör Kinas snabba ökenspridning ett allvarligt politiskt hot mot Peking. När städer sväljs av öknar, så gör deras ekonomier, och regeringen tvingas fortsätta flytta människor bort från försämrade länder. Mellan 2003 och 2008, 650,000 människor som bor i Kinas inre Mongoliet provinsen tvingades vidarebosättning. För att göra saken värre, Kina balanserar redan på kanten av en matbrist Kris, och med tanke på landet förlorade 6.2% av jordbruksmarken mellan 1997 och 2008 medan befolkningen växte med nästan 100 miljoner människor utgör ökenspridning en allvarlig risk för livsmedelssäkerheten. Det är nästan omöjligt att vända en öken tillbaka till land som passar för jordbruk, men ursäkter betyder lite för svältande befolkningar.
den Förbjudna staden omsluts av flytande damm den 18 mars 2008 i Peking, Kina. Sandstorm… regelbundet drabbade regioner i norra Kina med synlighet i vissa områden mindre än 3 kilometer. (Kina foton / Getty Images)
cirka 27% av Kina är täckt av öken. Det finns nu sanddyner som bara bildar 44 miles från Peking, och vissa uppskattningar sätter Gobis krypning söderut mot huvudstaden i en takt på nästan 2 miles per år. Det bästa sättet för staten att stoppa tidvattnet är att fokusera på att återställa naturliga ekosystem. Detta kommer att kräva noggrann övervakning av lokala projekt för att säkerställa att de inte är misskötta och fokuserade enbart på att möta kvoter.
i” Vredens druvor ” beskrev John Steinbeck att försöka utrota den växande Dammskålen: ”66 är vägen för ett folk i flykt, flyktingar från damm och krympande mark, från åskan av traktorer och krympande ägande, från öknens långsamma invasion norrut.”Idag är Kina bättre rustat för att bekämpa ökenspridning än USA var på 1930-talet, men det kommer att ta lite kreativt tänkande. Precis som kinesiska muren inte stoppade mongolerna, kan inte heller en vägg av träd stoppa världens snabbast rörliga öken.