bland händelserna som hjälpte till att kristallisera vad som skulle bli känt som Harlem Renaissance var en middag i mars 1924 på Civic Club, på West 12th Street. Tanken för middagen kläcktes ursprungligen av Charles Spurgeon Johnson, redaktören för Opportunity, en tidskrift publicerad av National Urban League och, under Johnson, en av de ledande försäljningsställena för unga svarta författare. Johnson planerade att bjuda in tjugo gäster – en blandning av vita redaktörer och förläggare samt svarta intellektuella och litterära kritiker—för att hedra Jessie Redmon Fauset och publiceringen av ”There Is Confusion”, hennes d cigarrbut roman, om en svart medelklassfamiljs kamp för social jämlikhet. Men när Johnson sprang tanken av författaren och filosofen Alain Locke, som han hoppades skulle fungera som ceremonimästare, sa Locke att middagen skulle fira svarta författare i allmänhet, snarare än bara en i synnerhet. Så syftet med händelsen förändrades, och listan över inbjudna växte; bland dem som slutligen deltog var Countee Cullen, Gwendolyn Bennett, Langston Hughes och W. E. B. Du Bois. Den kvällen lyssnade deltagarna på en serie hälsningar, en adress av Locke och presentationer av flera svarta män. I slutet av middagen, Locke—som hade lovordat ”det finns förvirring” som vad ”Negro intelligentsia har klagat på”—introducerade Fauset. Men även om hon var en hedersgäst kände hon sig uppenbarligen som en eftertanke. År senare, 1933, skrev hon ett svidande brev till Locke (som just hade granskat sin senaste roman, om vilken han hade några betänkligheter) och förklarade att han med ”fulländad skicklighet” hade lyckats, den kvällen 1924, ”hålla tal och kommentera bort från den person för vilken tillfället var menat”—det vill säga henne.
när Fauset skrev det brevet kan kvällen ha verkat representativ för ett större faktum om hennes karriär: även om hon hjälpte till att inleda en avgörande period av konstnärlig blomstrande och själv var en viktig deltagare i den blomstrande, var hon inte avsedd att få mycket kredit för det. När middagen hölls hade Fauset varit litteraturredaktör för krisen, den officiella tidningen för N. A. A. C. P., under de senaste fem åren. Hon hjälpte karriärerna för flera av de mest anmärkningsvärda författarna från Harlem Renaissance, publicera Langston Hughes första dikt, ”Negro talar om floder,” 1921, till exempel, och Gwendolyn Bennett ’ s d kububut dikt, ”Nocturne,” 1923. Hon skulle fortsätta att publicera flera egna romaner, liksom poesi, bokrecensioner och uppsatser. Langston Hughes, i sin självbiografi från 1940, ”The Big Sea”, kallade Fauset, Johnson och Locke ”de tre personer som barnmorskade den så kallade New Negro-litteraturen.”Då bodde hon i New Jersey, undervisade och hade inte publicerat någonting på flera år. ”Harlem Renaissance som vi känner det skulle inte ha varit möjligt utan hennes deltagande”, berättade Cheryl A. Wall, författaren till” Women of the Harlem Renaissance ” nyligen. ”Jag tror att vi förlorar lite av vår litterära historia om vi inte erkänner Jessie Fausets bidrag.”Så varför har hennes eget arbete glömts?
ett enkelt svar på den frågan är att hon var kvinna. I sin bok från 1981, ”When Harlem Was in Vogue”, skriver forskaren David Levering Lewis Om Fauset, ”det finns inget att säga vad hon skulle ha gjort om hon hade varit en man, med tanke på hennes förstklassiga sinne och formidabel effektivitet vid vilken uppgift som helst.”Och från början var kvinnorna i Harlem-renässansen svaga i firandet av rörelsen. 1925, när Locke publicerade ”The New Negro”, hans landmärkeantologi av Fiktion, Poesi och uppsatser, som syftade till att” registrera transformationerna av Negers inre och yttre liv i Amerika som så väsentligt har ägt rum under de senaste åren”, var bara åtta av de trettiosex bidragsgivarna kvinnor. Zora Neale Hurston, som Locke kritiserade för att inte ge tillräckligt med sociala kommentarer i sitt arbete, var berömt ur tryck när Alice Walker återupplivade sitt rykte på nitton-sjuttiotalet. Fauset har inte haft en så högprofilerad mästare. ”Även när jag nämner Jessie Fauset till svarta forskare, vet de inte vem hon är”, berättade Danielle Tillman Slaughter, författaren till en avhandling om Fausets arbete, nyligen. Jag pratade med en handfull samtida fiktionförfattare, inklusive Nicole Dennis-Benn och Brit Bennett. De sa också att de aldrig hade läst hennes arbete.
”initialt, Fausets arbete avfärdades som sentimental och viktoriansk, främst för att hon behandlade” kvinnofrågor, ”centrerar på äktenskapsplanen,” Cherene Sherrard-Johnson, professor i engelska vid University of Wisconsin, sa. Fausets andra roman,” Plum Bun”, är förmodligen hennes bästa, och den fick mest uppmärksamhet när den publicerades, med recensioner i The New Republic, The New York Times och Saturday Review. Som ”det finns förvirring” är det en historia om medelklassens respektabilitet. Det handlar om en Blandras Ung kvinna vid namn Angela Murray, som växer upp i en posh svart stadsdel i Philadelphia där varje hus ser precis samma. Alla invånare känner till sina grannars namn, och alla går till kyrkan på söndagar. Unga kvinnor tränar för att vara lärare och unga män gör detsamma eller strävar efter att bli postkontorsarbetare. Angela, trött på denna borgerliga värld, vill bli en berömd målare och tror att det enda sättet att göra det är att överge sin familj, flytta till New York City och passera för vit. I New York möter hon en fattig konstnär som blir kär i henne och en rik vit man som hon hoppas gifta sig med. Vid ett tillfälle ser hon sin syster på tågstationen i New York och låtsas att hon inte känner igen henne, så att hon kan fortsätta charaden att hon är vit. Senare, dock, för att stödja en kollega konststudent, en svart kvinna, hon avslöjar sin sanna identitet. I en konversation med sin syster säger Angela: ”när jag börjar dyka in i det, verkar blodets fråga ingenting jämfört med individualitet, karaktär, levande. Sanningen är den, hela verksamheten bara göra mig fagged till döds . . . Du kan inte slåss och skapa samtidigt.”
romanen väcker frågor som fortfarande känns brådskande idag: måste en svart konstnär återspegla de större idealerna i hans eller hennes samhälle? Är individualitet reserverad för vita människor? Det var frågor som Fauset hade ställt sig själv. Liksom Angela Murray växte Fauset, som föddes 1882, i Camden County, New Jersey, upp i en medelklassfamilj. Hennes mamma dog när hon var ung, och hennes far, en afrikansk Metodistminister, gifte sig om och flyttade familjen till Philadelphia. Även om han utövade ett respektabelt yrke, storleken på hans familj—hans fru, en änka, hade tre barn när de gifte sig, och sedan hade de tre mer—innebar att han hade lite pengar. Jessie deltog i Philadelphia High School för flickor, och tränas för att bli lärare. Hon deltog i Cornell, där hon studerade Latin, grekiska, tyska och franska, bland andra ämnen, och blev en av de första svarta kvinnorna som valdes till Phi Beta Kappa; hon fick senare en MA på franska vid University of Pennsylvania. Men hon kunde inte få jobb på någon av de integrerade skolorna i Philadelphia, och så tog hon en position vid den segregerade Douglass High School i Baltimore och sedan på M Street High School i Washington, DC Det var i Washington som hon träffade du Bois. Hon började bidra till krisen 1912, strax före hennes trettionde födelsedag.
när Du Bois anställde henne som tidningens litterära redaktör 1919 flyttade hon tillsammans med sin syster till Harlem, där hon började vara värd för salonger och blev en livlig närvaro i grannskapets konstnärliga scen. (”Och vid Seventh Avenue-lägenheten i Jessie Fauset var litterära soir auguies med mycket poesi och men lite att dricka dagens ordning”, skriver Hughes i ”The Big Sea.”) Men hon lämnade tidningen, sju år senare, på dåliga villkor. Hennes avgång härrörde från” ökande disenchantment från Jessies sida med det sätt som det gick”, berättade David Levering Lewis, som vann två Pulitzer-priser för sin tvåvolymsbiografi av Du Bois. I åratal, krisen gav ut litterära utmärkelser; sedan, Lewis förklarade, ” vid ett datum som nu är vagt, du Bois trodde att utmärkelserna missbrukades.”Du Bois bestämde sig för att han ville fokusera på priser relaterade till företag och ekonomi, och Fauset drog tydligen slutsatsen att hennes position som litterär redaktör blev obetydlig. Det kan också ha varit personliga faktorer. I sin forskning upptäckte Lewis brev mellan Fauset och du Bois som tyder på att de två var älskare. (Vid ett tillfälle, när de var ifrån varandra, och du Bois skrev Fauset ett brev, läste hon det först bland alla sina brev, läste det igen och stoppade det sedan under kudden. Efter att ha idisslat på brevet svarade Fauset den 24 juni 1914: ”när du vill vara kan du vara så otvivelaktigt snäll och trevlig. Och tydligen ville du vara den här gången.”)
Lewis, som de andra forskarna jag pratade med, anser att Fauset ” inte bör glömmas bort. Hon är så viktig.”Utan henne, tillade han,” Vi skulle inte ha hittat vägen med Toomer och Hughes.”Lewis betonade Fausets oumbärlighet för Du Bois; han anser också att hennes romaner är anmärkningsvärda, om än mer för deras ämne än deras litterära meriter. ”Det som är intressant med hennes fiktion är sociologin”, sa han. Romanerna representerar ” en nivå av afroamerikansk fiktion som vita och många afroamerikaner inte visste eller inte skulle komma till, vilket är överklass, väldigt skonsam, högskoleutbildad-kanske från andra generationen. De var lite prissy, till viss del, även för tiden, men de är användbara.”
när Fauset lämnade krisen hoppades hon få ett jobb som korrekturläsare för ett förlag. Men trots att hon vädjade till Joel Spingarn, medgrundare av Harcourt, Brace och kassören, vid den tiden, av N. A. A. C. P., misslyckades hon. Hon gifte sig 1929 och skrev ytterligare två romaner: ”The Chinaberry Tree: A Novel of American Life ”(1931), om en kvinna som försöker övervinna sin imponerande släkt genom att gifta sig med någon med högre status och ” komedi: Amerikansk stil ” (1933), som tacklar kolorismens genomslagskraft inom det svarta samhället. Varken boken fick så mycket erkännande som hennes tidigare två. 1939 flyttade hon och hennes man till New Jersey. Hon återvände till undervisningen tills hennes mans död fick henne att flytta tillbaka till Philadelphia. Hon dog där, av hjärtsjukdom, i April 1961.
”jag tror att det är dags att göra en ny och grundlig studie av Jessie Redmon Fausets arbete,” berättade Claire Oberon Garcia, professor i engelska och chef för ras, etnicitet och Migrationsstudier vid Colorado College. ”Det finns lite eller inget stipendium på Fausets tidiga noveller, reseskrivning, bokrecensioner, översättningar, skisser och rapportering. En titt på Fausets hela arbete avslöjar en författare som är mer engagerad i moderna frågor om ras, klass och kön än hon har fått kredit för.”I en uppsats från 1922,” Some Notes on Color”, beskriver Fauset de sociala och politiska begränsningarna hon mötte som en svart kvinna i Amerika. Hon betonar de subtilare, mer inre bördorna – ”den vita världens tendens att döma oss alltid på vårt värsta och vår egen insikt om det faktum”, till exempel, vilket resulterar i” en stiltad konst och brist på uppriktigt uttryck från vår sida”, som hon uttrycker det. ”Och så förbryllande, trassel, nervpåfrestande medvetande färg omsluter och sveper oss”, avslutar hon. ”Några av oss, det kväver.”