1947 definierade Världshälsoorganisationen hälsa som ” ett tillstånd av fullständigt fysiskt, mentalt och socialt välbefinnande.”1 hittills har NHS prioriterat att främja fysiskt välbefinnande, men grönboken vår friskare Nation signalerar att detta kan behöva förändras.2 Det betonar vikten av känslomässigt välbefinnande för hälsan: hälsan definieras faktiskt som ”att vara säker och positiv och kunna hantera livets upp-och nedgångar.”Dessa uttalanden stöds av en ökande mängd epidemiologisk, samhällsvetenskaplig och experimentell forskning som börjar föreslå att initiativ som syftar till att främja fysiskt välbefinnande för att utesluta psykiskt och socialt välbefinnande kan dömas till misslyckande.
begreppet psykiskt och socialt välbefinnande är mindre väldefinierat än det fysiska välbefinnandet. Debatten fortsätter fortfarande om betydelsen av termen mental hälsa. En ny studie i Skottland visade att lekmän var mer bekväma med termerna psykologiskt och emotionellt välbefinnande eftersom de likställde termen mental hälsa med psykisk sjukdom.3 begreppen socialt välbefinnande och social sjukdom (missbruk av alkohol och droger, våld i hemmet, barnmisshandel) och i vilken utsträckning de är NHS: s ansvar är också kontroversiellt.
ändå visar viss forskning att känslomässig nöd skapar mottaglighet för fysisk sjukdom. Examensspänning ökar känsligheten för virusinfektion,4 och stress från brist på kontroll på arbetsplatsen5 eller från livshändelser6 skapar mottaglighet för hjärt-kärlsjukdom. Djurstudier granskade av Wilkinson7 och Brunner8 ger stödjande bevis för att känslomässig nöd kan leda till fysisk sjukdom genom att påverka immunsvaret. Hälsorelaterade livsstilar utgör grunden för en alternativ, potentiellt komplementär, kausal hypotes. Rökning, dricka och konsumtion av mat med hög fetthalt värderas alla av allmänheten för deras förmåga att lindra känslomässig nöd.9 sammantaget börjar dessa studier ge trovärdighet till den utbredda allmänna tron att fysisk sjukdom kan vara en följd av känslomässig nöd.
flera epidemiologiska studier har visat att socialt och emotionellt stöd kan skydda mot för tidig dödlighet, förebygga sjukdom och hjälpa till med återhämtning.10,11 det är troligt att dessa kan agera genom att minska känslomässig nöd. Olika typer av studier har föreslagit att lika viktigt för hälsan som inkomstskillnader är socialt kapital—det vill säga funktioner i social organisation (medborgerligt deltagande, socialt förtroende) som underlättar samarbete för ömsesidig nytta.7 En av dessa studier undersökte förhållandet mellan inkomstskillnader och svar på frågan ”Tror du att de flesta skulle försöka dra nytta av dig om de fick chansen?”i en representativ undersökning.12 samhällets kollektiva svar på dessa frågor förutspådde åldersjusterad dödlighet bättre än Robin Hood index, ett väl validerat mått på inkomstskillnader. Inkomstskillnaderna varierar över tid och från plats till plats,7 vilket tyder på att de inte bara är ett faktum i livet. Det kan hävdas att stora inkomstskillnader är en ekonomisk manifestation av människor som utnyttjar varandra, och att det är det senare som orsakar för tidig dödlighet—genom den känslomässiga nöd som den genererar.
lösningar på uppenbarligen otrevliga folkhälsoproblem som ojämlikhet i hälsa och ohälsosam livsstil kan därför ligga i forskning om emotionellt välbefinnande. Ett brett spektrum av studier behövs för att testa hypotesen att känslomässig nöd skapar mottaglighet för fysisk sjukdom och ett ytterligare intervall är att undersöka interventioner som kan förhindra känslomässig nöd och främja mental och social hälsa.
två av de mest lovande tillvägagångssätten beror på ytterligare forskning som visar att olöst känslomässig nöd i barndomen är en viktig orsak till känslomässig nöd i vuxen ålder.13,14 dessa tillvägagångssätt är föräldraprogram och psykiska hälsofrämjande program i skolor. Bevisen som visar att föräldraprogram både kan vända emotionella och beteendemässiga problem15 och förhindra deras framväxt16 är robusta. Flera skolprogram för psykisk hälsa har varit föremål för kontrollerade studier som visar en positiv inverkan på emotionellt välbefinnande.17 genom att utveckla empati och respekt förbättrar båda typerna av program självkänsla hos barn och föräldrar och ökar deras förmåga att ge och ta emot socialt och emotionellt stöd. Långtidsuppföljningsstudier behövs för att testa hypotesen att dessa program påverkar vuxen fysisk och psykisk hälsa, men de epidemiologiska bevisen som tyder på att de kunde är starka.
framgångsrikt genomförande av den agenda som definieras i vår friskare Nation kommer att bero på forskning och utveckling av sådana program. För att detta ska hända måste läkare och andra som bestämmer fördelningen av NHS-medel tro att emotionellt och socialt välbefinnande är minst lika viktigt för hälsan som fysiskt välbefinnande och investera både utvecklings-och forskningsmedel i enlighet därmed.