två ricin-tainted brev har enligt uppgift skickats till regeringstjänstemän. Här är vad vi vet om toxinet.
vad det är: Ricin är ett giftigt protein som kommer från ricinoljeväxten. Castorbönor är inte så farliga på egen hand eftersom de är omgivna av en oförstörbar kapsel.
hur mycket är för mycket: det tar massan på cirka åtta bönor för att döda en vuxen. Om proteinet renas från bönorna, kommer en mycket liten mängd — mindre än 2 milligram om det injiceras — att döda en person. Om det äts kommer cirka 2000 milligram att döda någon.
var det kommer ifrån: Avfallet från tillverkning av ricinolja, kallad avfallsmask, innehåller cirka 5% till 10% ricin i vikt, men om det har värmts (vilket det vanligtvis är under tillverkningsprocessen) är proteinet inte längre giftigt.
för att fånga giftigt ricin från ricinbönor måste proteinet separeras från de andra växtproteinerna. Det finns ett patent som beskriver hur man gör det, men det kanske inte är så effektivt. Det tar förmodligen en ganska bra kemist att isolera ricinproteinet i ren form som fortfarande är aktiv.
om ricin ska användas som ett inandningsbart gift måste det anpassas till en mycket liten partikelstorlek för att vara effektiv, även om det också kan lösas i vatten och inandas som en dimma.
hur det fungerar: Ricin kan döda dig om det inhaleras, injiceras eller intas. Det är mest potent vid inandning eller injiceras i kroppen. Den bulgariska författaren Geogi Markov mördades av den bulgariska hemliga polisen genom en injektion av ricin förklädd i ett paraply.
Ricin stoppar dina celler från att göra proteiner genom att attackera våra proteintillverkningsfabriker, ribosomen. Proteiner är en viktig del av varje del av din kropp.
hur lång tid tar det: Ricin är inte det snabbaste verkande toxinet. Det kan ta upp till en dag efter exponering för symtom att dyka upp, men det kan döda dig inom tre dagar. Om du överlever mer än fem dagar kommer du sannolikt att leva.
vilka är symtomen: offer som äter proteinet får svår illamående och diarre. Om det inandas kommer patienten också att ha svårt att andas och vätska kommer att byggas upp i lungorna.
de slutar med oregelbunden hjärtslag, lågt blodtryck och kramper. Detta kan pågå i upp till en vecka. Patienten kan dö av chock och multipel organsvikt.
om du äter proteinet kan behandlingen vanligtvis vända symtomen och patienterna kommer att överleva, även om de kan drabbas av långvarig organskada. En man förgiftades med ricin i Las Vegas i februari 2008 och föll i koma i mer än en månad.
den bulgariska författaren Markov visade först feber, togs in på sjukhuset och dog tre dagar senare.
Hur behandlas Det: behandlingen försöker i princip minimera effekterna av giftets symtom. Detta kan inkludera ventilation för att hjälpa till att andas, ge vätskor för att avvärja uttorkning och ge medicin för att stoppa anfall och höja blodtrycket.
USA och Storbritannien militärer har utvecklat en motgift mot ricin, men de har inte testats fullt ut på människor. Forskare har också försökt utveckla ett vaccin för det.
Ricin är inte allt dåligt. Vissa forskare har försökt använda toxinet för att döda cancerceller i kroppen. Det är möjligt eftersom proteinet kan kopplas till en cancercellspecifik antikropp, som kan gå igenom kroppen utan att skada normala celler.