cei șase pasageri ajung la rampa de lansare cu câteva ore înainte de zori. Ei privesc cum balonul uriaș, materialul său subțire ca lățimea unui fir de păr, este umplut cu heliu până când se înalță peste capsula lor mică. Pilotul și copilotul repetă procedurile de siguranță: închideți centura de siguranță în timpul lansării și aterizării, nu fumați în toaletă. Pasagerii se leagă, trapa este sigilată, iar capsula și balonul sunt eliberate. Două ore mai târziu, se află în ceea ce majoritatea oamenilor seamănă cu spațiul cosmic.
până când se oprește în creștere, balonul sa extins la aproximativ 40 de milioane de metri cubi, dimensiunea unui stadion de fotbal. Plutește în vârful atmosferei sensibile ca un cub de gheață într-un pahar cu apă; se deplasează ușor, dar pentru pasageri se simte practic staționar. Nu există nici un hohot motor, nici mașini colibri; capsula este la fel de liniștită ca o bibliotecă. Un mic dejun gourmet este servit, poate cu mimosas de la bar. Câțiva pasageri alunecă pe căști pentru a se bucura de propriile coloane sonore pentru răsăritul soarelui. Chiar și după ce soarele iese din spatele curbei cu margini albastre a Pământului, la 100.000 de picioare, stelele sunt vizibile pe cerul negru.
după câteva ore de plutire, Este timpul să veniți acasă. Pilotul răstoarnă un comutator și capsula se detașează de balon, plutind pe îndelete înapoi pe pământ sub o parașută.
puteți face o rezervare astăzi pentru o călătorie la fel ca aceasta. Și deși nu se va întâmpla anul acesta, sau chiar în continuare, în curând puteți deveni membru al unui grup foarte de elită: cei care au călătorit în vârful stratosferei.
două companii fac tot posibilul să te ducă acolo. Experiența World View din Tucson, Arizona, include fondatorii Paragon, o companie care construiește sisteme de control al mediului pentru nave spațiale—și costumul de presiune purtat de directorul Google Alan Eustace anul trecut, când a stabilit recordul mondial de altitudine pentru parașutism: 135.890 de picioare. Compania spaniolă Zero2infinity a fost fondată de Jos Mariano l-Urdiales, un inginer aeronautic anterior cu Divizia Advanced Phantom Works A Boeing, Centrul European de cercetare și tehnologie spațială și alte birouri de proiectare distinse. L-Urdiales a început să investigheze stratoturismul balonului cu ani înainte de 2004
x zbor câștigător al Premiului SpaceShipOne. Niciuna dintre companii nu poate oferi o călătorie în spațiu—în Statele Unite nu ești considerat astronaut până când nu ai curățat o altitudine de 50 de mile, cu mult peste plafonul călătoriei cu balonul—dar pariază că spațiul apropiat poate oferi o experiență similară. În ultimii doi ani, ambele companii și-au testat și perfecționat conceptele, folosind baloane fără pilot pentru a prelua sarcini utile științifice mici, în mare parte elemente de satelit comerciale pentru testarea în spațiul apropiat. Ambii iau depozite modeste la prețul biletului, cu asigurarea că în sau în jurul anului 2017, deținătorilor de bilete li se va oferi o fereastră de timp pentru călătoria lor în stratosferă.
în 2012, când Zero2infinity era singura echipă care lucra la turismul stratosferic, compania a vorbit cu Paragon despre furnizarea sistemului de susținere a vieții pentru capsula sa. Paragon i-a surprins pe mulți încheind relația și câteva luni mai târziu a început să descrie un produs similar cu Zero2infinity ‘ s: World View. Annelie Schoenmaker, care se ocupă de relațiile externe pentru Zero2infinity, susține că nu există sânge rău în acest sens—compania a găsit cu ușurință un alt furnizor—în plus, prezența concurenților poate fi încurajatoare pentru investitori. „Este liniștitor”, spune ea; ” înseamnă că oamenii văd că aceasta este o afacere reală, că aceasta este ceva care este cu adevărat o idee bună. Ar fi îngrijorător dacă nimeni nu te-ar copia.”Ar trebui să fie fericită atunci că o companie chineză a anunțat recent că va începe testarea unei capsule pentru stratoturism, deși anunțul a fost ușor în detalii.
în ciuda legăturii intime dintre World View și Zero2infinity la început, capsulele concurente au diferențe în design. În plus față de cei doi piloți, scaunele World View șase pasageri; scaunele zero2infinity patru. Capsula World View seamănă cu un fuselaj de avion trunchiat, o abordare încercată și adevărată la altitudini mari; Zero2infinity are forma unei gogoși, care permite consolidarea capsulei în mijloc, astfel încât pasagerii orientați spre exterior să poată privi ferestrele înfășurate fără a întoarce capul.
Este Sigur?
oamenii au călătorit în stratosferă cu balonul din 1931, când Auguste Piccard și Paul Kipfer au călătorit într-o gondolă sub presiune (invenția lui Piccard) la 51.775 de picioare. O serie de programe ale Marinei și Forțelor Aeriene din anii 1950 și 1960 au folosit vase sub presiune sau costume sub presiune pentru a crește baloniștii, unii până la peste 100.000 de picioare. Parasutistul Nicholas Piantanida a stabilit un record neoficial—123.500 de picioare-în 1966, dar o încercare ulterioară a mers prost când casca sa depresurizat. Echipa sa a coborât gondola, dar Piantanida a suferit leziuni cerebrale din cauza lipsei de oxigen. A murit patru luni mai târziu.
balonarea la mare altitudine a pretins și alte vieți de-a lungul anilor, iar sistemele elaborate de susținere a vieții create pentru ambele succese recente—saltul bine mediatizat al lui Felix Baumgartner de la 127.852 de picioare și cel mai recent, mai înalt al lui Eustace-arată clar că ascensiunile către stratosferă necesită o planificare și o protecție atentă. Inginerii aerospațiali au stăpânit destul de mult mediul „mânecilor cămășii” pentru avioane și capsule spațiale. Chiar și în cel mai rău caz de susținere a vieții, capsula se poate detașa și coborî rapid înapoi în aerul respirabil, spune Taber MacCallum, directorul tehnologic al World View. „Consecințele unui eșec catastrofal într-un balon”, spune el, „sunt pur și simplu că zbori acasă.”Într-o decompresie bruscă, spune el, există mai mult decât suficient oxigen de urgență la bord. Capsula Zero2inifinty va sigila secțiunile afectate.
absența oxigenului și lipsa presiunii sunt cele mai grave amenințări, dar nu singurele probleme. La altitudine mare, temperaturile sunt reci. În vidul spațiului, o capsulă nu întâlnește molecule de aer, deci pierde căldura relativ încet prin radiații. Dar când un balon care se ridică la altitudini foarte mari întâlnește aer din ce în ce mai rece (până la -112 grade Fahrenheit), căldura este transferată de la suprafața capsulei la moleculele de aer mai reci chiar afară, iar vântul puternic înlocuiește rapid moleculele de aer acum încălzite cu cele reci. Izolarea corectă a capsulei este una dintre provocările inginerești mai dificile, la fel ca și echilibrarea confortului pasagerilor împotriva evitării problemelor precum ceața ferestrelor.
deși poate părea contraintuitiv, porțiunea cea mai puțin sigură a unui zbor cu balonul stratosferic este imediat după lansare, când balonul este încă aproape de sol. Dacă ceva nu merge bine, nu este prea mult timp pentru pilot să deschidă o parașută și să direcționeze capsula către o aterizare sigură. O modalitate de a atenua riscul de probleme la începutul zborului este să aveți grijă ca balonul din polietilenă ultra-subțire să nu se rupă, astfel încât World View va folosi o macara pentru a sta balonul înainte de a-l umfla, ocolind procesele tradiționale de derulare a balonului Pe măsură ce se umflă sau așezându-l pe asfalt, ambele fiind mai susceptibile de a duce la o lacrimă.
atât World View, cât și Zero2infinity planifică o protecție suplimentară împotriva eșecului timpuriu al balonului: deschideți parașuta capsulei devreme, poate chiar înainte de decolare. Cu parașuta deja desfășurată, un eșec chiar și la câteva sute de metri ar duce la aceeași aterizare în derivă ca și cum capsula ar coborî de sus. Iar pasagerii nu vor simți niciun șoc când capsula se va desprinde de balon. Totuși, ambele companii intenționează să împacheteze mai multe jgheaburi de rezervă (acestea, dacă ar fi necesare, ar veni cu joltul obișnuit).
cu picioarele pe Pământ
într-un zbor tipic, după detașarea de balon, atât capsulele World View, cât și zero2infinity vor coborî sub un fel de parașută orientabilă numită parafoil, care, atunci când este umflată, acționează ca o aripă. World View și-a testat parafoilul în februarie într-o picătură de balon de la peste 100.000 de picioare, lucru care nu fusese făcut niciodată. Au existat unele diferențe în modul în care a funcționat în aer mai subțire, spune MacCallum, dar „fundamental, a zburat.”El are atât de multă încredere în controlabilitatea unei coborâri pilotate, încât World View intenționează să pună roți pe capsula sa, astfel încât să poată fi aterizată pe un aeroport în direcția vântului, mai degrabă decât să fie recuperată de oriunde se întâmplă să ajungă. Imperativul de proiectare al World View pentru toate etapele zborului, potrivit MacCallum, este simplu: „nu vă veți vărsa băutura.”
testarea de până acum, inclusiv un zbor care transportă 130 de lire sterline pentru NASA, arată o coborâre destul de benignă. Dar capsula pe scară largă și pasagerii vor cântări 8.000 de lire sterline în total. În teorie, parafoilul trebuie pur și simplu să fie proporțional mai mare pe măsură ce crește greutatea încărcăturii utile, iar compania speră să testeze zborul cu capsule manechine de 8.000 de kilograme până la sfârșitul acestui an. Dar MacCallum admite că, deoarece parafoilele sunt foarte rar proiectate și utilizate la această scară, testarea ar putea lovi un perete. Un parafoil gigant ar putea fi mai greu de ținut umflat decât unul mai mic și cu cât trebuie să fie mai mari jgheaburile de rezervă, cu atât va fi nevoie de mai multă energie pentru a le implementa.
Matthew Nelson, inginer la Universitatea de Stat din Iowa și șef al Asociației stratosferice de baloane, subliniază că coborârea din stratosferă nu este o experiență inerent blândă—sarcinile utile tind să se rostogolească sau să se rotească în timp ce cad prin aerul subțire din atmosfera superioară, unde coborârea este greu de controlat. „Nu știu cât de confortabil ar fi pentru persoana obișnuită”, spune Nelson. „Încă veți ateriza în siguranță, dar ar putea fi un pic de roller-coaster pe drum, cel puțin pentru primele câteva minute.”
World View și Zero2infinity speră să contracareze mișcarea nedorită cu designul parafoil și poate cu sisteme suplimentare, dar acest lucru ar putea deveni prohibitiv de scump. „Există cu siguranță unele lucruri care pot fi realizate”, spune Nelson, ” dar cum va avea acest lucru impact asupra liniei de jos? Ce va adăuga asta la cost?”
o altă problemă: nevoia de a zbura de două ori pe săptămână pentru a face afacerea viabilă. Numărul de baloane necesare pentru toate aceste zboruri ar putea fi un obstacol mare pentru companii; baloanele pentru zborurile stratosferice nu sunt reutilizabile și nu sunt ușor de găsit. Potrivit lui MacCallum, dacă World View și Zero2infinity zboară fiecare de 50 de ori în primul lor an, așa cum a fost planificat, vor avea nevoie de dublul producției actuale la nivel mondial de baloane adecvate. El spune că World View își dezvoltă propria fabrică de fabricare a baloanelor și stabilește dacă baloanele reutilizabile sunt fezabile.
birocrația de reglementare este o altă mare necunoscută. Vehiculul World View a fost clasificat de Administrația Federală a aviației ca o navă spațială cu echipaj, deci va trebui să respecte toate cerințele de siguranță care merg cu această denumire. Se știe că FAA a rămas în urma extinderii noilor tehnologii, așa că rămâne de văzut cât de ușor poate trece viziunea asupra lumii peste obstacolul „calificării spațiale”. Europa nu are încă reglementări relevante, așa că Zero2infinity lucrează cu guvernele spaniole și europene pentru a le dezvolta.
Vino unul, Vino toate
desigur, totul este discutabil fără a plăti pasagerii. MacCallum spune că mulți dintre deținătorii actuali de bilete sunt oameni de afaceri sau oameni de știință. Schoenmaker Zero2infinity vede timpul sus ca o oportunitate de reflecție. „Vă dați seama că Pământul este foarte fragil; este într-adevăr o planetă. Și acesta este locul nostru în univers”, spune ea. „Îți schimbă perspectiva.”Sau așa își imaginează.
MacCallum descrie zborul ca potențial schimbător de viață, ceea ce este cu atât mai mult un motiv pentru a vă asigura că pasagerii au șansa de a-l experimenta pe deplin, oricum ar alege (el savurează gândul „actualizării Facebook finale”). Clienții World View vor petrece până la două ore privind Pământul-și, potrivit MacCallum, aceasta este adevărata frumusețe a balonului—va oferi șansa de a privi cu adevărat în jur și de a aprecia priveliștea.
un sondaj realizat în 2002 de firma de consultanță Futron a arătat că a vedea Pământul din spațiu a fost un motiv important pentru a dori să zboare în spațiu, dar că potențialii turiști spațiali au fost cel mai puternic motivați de posibilitatea de a fi un pionier. Aceasta ar putea fi o veste proastă pentru fluxul de clienți.
Clint Wallington, profesor la Departamentul de management al ospitalității și Turismului din cadrul Rochester Institute of Technology, a predat un curs despre turismul spațial și subliniază că numărul de persoane care se aliniază pentru o călătorie în stratosferă, oricât de multe ar fi la început, ar putea fi auto-limitat. „Veți vedea oameni care vor să fie” primii „la fel de mult cum vedeți oameni de aventură”, spune el, ceea ce înseamnă că oamenii ar putea să nu vrea să o facă dacă o mie de Joe Schmoes au făcut-o deja înaintea lor.
chiar și așa, întrebările sondajului au cerut respondenților doar despre opțiunile orbitale și suborbitale; la acea vreme nu exista nicio opțiune de balon. În mod semnificativ, mai mulți oameni au spus că ar fi dispuși să plătească bani serioși pentru un zbor dacă, la un moment dat în viitor, ar putea să-și ia un însoțitor sau dacă cerințele de fitness ar fi reduse sau dacă compania ar putea elimina în mare măsură riscul de a fi aruncată în aer. Toate acestea sunt cele mai mari puncte de vânzare ale companiei de baloane față de concurenții Virgin Galactic și XCOR, care oferă plimbări cu rachete în spațiul suborbital pentru 200.000 de dolari, respectiv 75.000 de dolari. Într-o călătorie cu balonul spre stratosferă, nu există combustibil pentru a exploda și nici o reintrare pentru a face o greșeală. Plimbările cu rachete necesită ca pasagerii să fie legați de scaune de cele mai multe ori, în timp ce pasagerilor cu baloane li se va permite să se ridice și să se deplaseze. Rocket-riders vor petrece doar aproximativ cinci minute la altitudine înainte de a fi nevoiți să se întoarcă pentru coborârea rapidă („cam în momentul în care îți dai seama de tine și persoana de lângă tine încetează să vomite, este timpul să vii acasă”, spune MacCallum de la World View), în timp ce baloanele permit aproximativ două ore. Baloanele sunt lente, urcând la aproximativ 11 mph și coborând nu mult mai repede. Și spre deosebire de zborurile orbitale și suborbitale, pasagerii nu vor trebui să se antreneze sau să treacă un test de fitness. Nici viziunea asupra lumii, nici Zero2infinity nu restricționează cine poate zbura: Bătrânii și copiii sunt bineveniți. Dacă poți zbura cu un avion comercial, spun ei, ești bine să pleci și s-ar putea să găsești călătoria cu balonul și mai blândă.
Pretul Este Corect?
dar nu este foarte clar cum vor reacționa astfel de oameni neinstruiți și netestați. „Este doar un necunoscut”, spune MacCallum. „Am vorbit cu medicii despre asta, chirurgii de zbor, iar consensul este: cine știe? Nimeni nu a dus vreodată o persoană în stratosferă care nu a fost antrenată.”Acesta este parțial motivul pentru care ambele companii intenționează să aibă doi piloți pe un echipaj; unul va fi întotdeauna disponibil pentru a” face față ” reacțiilor pasagerilor, în cazul în care apare nevoia.
baloanele sunt, de asemenea, mai ieftine de operat decât rachetele și nu necesită aproape nicio infrastructură pentru lansare și recuperare—Zero2infinity are în vedere chiar aducerea balonului și a capsulei către clienți oriunde în lume, sau cel puțin cel mai apropiat loc cu vânturi calme adecvate. Rachetele sunt puternice, în timp ce în interiorul capsulei balonului cel mai puternic sunet va fi probabil conversația. Și spre deosebire de baloanele fără emisii, rachetele poluează; un studiu recent a arătat că o industrie spațială comercială în creștere ar putea avea un impact semnificativ asupra climatului global.
prețul World View se potrivește cu cel al lui XCOR: 75.000 de dolari. Deținătorii de bilete Zero2infinity, care plătesc 110.000 de dolari (aproximativ 130.000 de dolari) fiecare, vor primi ceva mai mult pentru banii lor. Pasagerii vor ajunge în C cu două zile înainte de zborurile lor, astfel încât să aibă suficient timp să se odihnească înainte de ascensiune. În timp ce trec peste jetlag, pasagerii vor auzi discuții vizitând oamenii de știință și vor afla mai multe despre zborul lor, toate într-o atmosferă confortabilă și, desigur, de ultimă generație.
Nigel Goode este partener în firma de design Priestman Goode și șeful echipei de proiectare a interiorului capsulei World View. El spune că atenția la detalii Este cea care le amintește pasagerilor că se află într-o mașină foarte scumpă: „dacă este ceva, oamenii o vor observa mai mult dacă nu este la fel de bună” pe cât se așteaptă. Trucul pentru proiectarea capsulei, spune el, este de a face capsula nu numai sigură, ci și sigură. „Te uiți la o aeronavă și nu te gândești că învelișul acelei aeronave are doar câțiva milimetri grosime”, spune el. Băuturile și mâncarea vă vor ajuta. MacCallum amintește de epoca Zeppelinilor, când saloanele de lux erau aruncate sub dirijabile ca niște cluburi plutitoare de luat masa. „Nici o navă spațială reală nu ar trebui să fie fără un bar”, spune el.
dar Clint Wallington, profesorul de turism spațial, nu cumpără neapărat elementul de lux al experienței balonului. Depozitarea, încălzirea și servirea alimentelor cu adevărat gourmet ar putea necesita mai mult spațiu, greutate și atenție a echipajului decât companiile au de pierdut. „Factorul posh”, spune Wallington, ” nu se adaugă prea mult.
„desigur, unii oameni s-ar putea să nu se simtă niciodată confortabil cu riscul zborului la mare altitudine. Evan Demestihas este un pasionat de spațiu pe tot parcursul vieții și unul dintre primii deținători de bilete ai World View, dar soția sa, care este și pasionată de spațiu, nu se va alătura lui. Este un pic de căutător de emoții-în 2004 a luat un zbor MiG la 80.000 de picioare. Nu a fost de mult de o excursie, deși— ” a fost 32 minute, roți până la roți în jos. Adrenalina mea abia lovea când am aterizat ” – motiv pentru care spune că este interesat de experiența World View.
factorul timp face parte din ceea ce l-a atras pe directorul de turism de lux Philippe Bourgignon la viziunea asupra lumii, dar își va aduce soția, cei doi copii mari și ginerele său. Pentru el călătoria cu balonul este spirituală sau poate sentimentală: presat de timp de slujba sa, Bourgignon a fost de acord să facă mai multe călătorii pe an cu familia sa pentru a împărtăși experiențe incredibile împreună. Interesul lui nu are nimic de-a face cu căutarea de emoții. „Nu aș face niciodată călătoria cu racheta”, spune el. Acesta este un semn bun că World View și Zero2infinity citesc corect piața. Dar câți Philippe Bourgignons sunt acolo și care este durata lor de atenție? Bourgignon recunoaște că vrea să fie și unul dintre primii care o experimentează—”este important să o faci înainte de a deveni un lucru normal.”
nu vă faceți griji, Philippe, nu suntem încă acolo.