de sex passagerarna anländer till startplattan några timmar före gryningen. De tittar på när den jätte ballongen, dess material tunn som en hårbredd, är fylld med helium tills den tornar över sin lilla kapsel. Piloten och copiloten upprepar säkerhetsförfarandena: Spänn fast säkerhetsbältet under lansering och landning, ingen rökning i toaletten. Passagerarbandet in, luckan är förseglad och kapseln och ballongen släpps. Två timmar senare är de i det som ser ut för de flesta som yttre rymden.
när den slutar stiga har ballongen expanderat till cirka 40 miljoner kubikfot, storleken på en fotbollsstadion. Det flyter i toppen av den förnuftiga atmosfären som en isbit i ett glas vatten; det driver något, men för passagerarna känns det nästan stillastående. Det finns inget motorbrus, ingen surrande maskin; kapseln är lika tyst som ett bibliotek. En gourmetfrukost serveras, kanske med mimosor från baren. Några passagerare glider på hörlurar för att njuta av sina egna ljudspår för soluppgången. Även efter att solen dyker upp bakom den blåkantade kurvan på jorden, vid 100 000 fot, är stjärnor synliga på den svarta himlen.
efter ett par timmars flytande är det dags att komma hem. Piloten vänder en omkopplare och kapseln lossnar från ballongen och flyter lugnt tillbaka till jorden under fallskärm.
du kan boka idag för en resa precis som denna. Och även om det inte kommer att hända i år, eller till och med nästa, kan du snart bli medlem i en mycket elitgrupp: de som har rest till toppen av stratosfären.
två företag gör sitt bästa för att få dig dit. Tucson, Arizona-baserade World View Experience inkluderar grundarna av Paragon, ett företag som bygger miljökontrollsystem för rymdfarkoster—och tryckdräkten som bärs av Googles verkställande Alan Eustace förra året när han satte världshöjdsrekordet för fallskärmshoppning: 135,890 fot. Det spanska företaget Zero2infinity grundades av Jos Brasilian Mariano l Jacobpez-Urdiales, en flygingenjör tidigare med Boeings advanced Phantom Works division, European Space Research and Technology Center och andra framstående designbyråer. L jacobpez-Urdiales började undersöka ballongstratoturism år före 2004
x prisvinnande flygning av SpaceShipOne. Inget av företagen kan erbjuda en resa till rymden—i USA anses du inte vara en astronaut förrän du har rensat en höjd av 50 miles, långt över ballongresans tak—men de satsar på att nära rymden kan erbjuda en liknande upplevelse. Under de senaste två åren har båda företagen testat och förfinat sina koncept, med hjälp av obemannade ballonger för att ta upp små vetenskapliga nyttolaster, mestadels kommersiella satellitelement för testning i nära rymden. Båda tar blygsamma insättningar på biljettpriset, med försäkran om att i eller runt 2017 kommer biljettinnehavare att få ett tidsfönster för sin resa till stratosfären.
tillbaka i 2012, när Zero2infinity var den enda outfit som arbetade med stratosfärisk turism, pratade företaget med Paragon om att tillhandahålla livsstödssystemet för sin kapsel. Paragon överraskade många genom att avsluta förhållandet, och några månader senare började beskriva en produkt som liknar Zero2infinity ’ s: World View. Annelie Schoenmaker, som hanterar externa relationer för Zero2infinity, hävdar att det inte finns något dåligt blod om detta—företaget hittade lätt en annan leverantör—plus, närvaron av konkurrenter kan vara uppmuntrande för investerare. ”Det är lugnande,” säger hon; ” det betyder att folk ser att det här är ett riktigt företag, att det här är något som verkligen är en bra ide. Det skulle vara oroande om ingen kopierade dig.”Hon borde vara glad då att ett kinesiskt företag nyligen meddelade att det kommer att börja testa en kapsel för stratoturism, även om meddelandet var lätt på detaljer.
trots den intima kopplingen mellan World View och Zero2infinity i början har de konkurrerande kapslarna skillnader i deras design. Förutom de två piloterna har World View plats för sex passagerare; Zero2infinity plats för fyra. World views kapsel liknar en stympad flygplanskropp, ett försökt och Sant tillvägagångssätt för höga höjder; Zero2infinity är formad som en munk, vilket gör att kapseln kan förstärkas i mitten så att utåtvända passagerare kan blicka ut de omslutande fönstren utan att vrida huvudet.
Är Det Säkert?
människor har rest in i stratosfären med ballong sedan 1931, då Auguste Piccard och Paul Kipfer cyklade i en trycksatt gondol (Piccards uppfinning) till 51 775 fot. En serie Marin-och Flygvapenprogram på 1950-och 1960-talet använde tryckkärl eller tryckdräkter för att få balloonister högre, några till över 100 000 fot. Skydiver Nicholas Piantanida satte ett inofficiellt rekord—123 500 fot-1966, men ett senare försök gick fel när hans hjälm tryckte ner. Hans team tog ner gondolen, men Piantanida LED hjärnskador på grund av brist på syre. Han dog fyra månader senare.
höghöjdsballong hade krävt andra liv genom åren, och de utarbetade livsstödssystemen som skapats för båda de senaste framgångarna-Felix Baumgartners väl publicerade språng från 127 852 fot och Eustaces senare högre—klargör att stigningar till stratosfären kräver noggrann planering och skydd. Flyg-och rymdingenjörer har ganska mycket behärskat” skjortärmarna ” – miljön för flygplan och rymdkapslar. Även i värsta fall livsuppehållande scenario, kapseln kan alltid lossna och sjunka snabbt tillbaka till andas luft, säger Taber MacCallum, chief technology officer på World View. ”Konsekvenserna av ett katastrofalt misslyckande i en ballong”, säger han, ”är helt enkelt att du flyger hem.”I en plötslig dekompression, säger han, finns det mer än tillräckligt med akut syre ombord. Zero2inifintys kapsel förseglar drabbade sektioner.
frånvaron av syre och brist på tryck är de allvarligaste hoten, men inte de enda problemen. Vid hög höjd är temperaturen frigid. I rymdens vakuum möter en kapsel inga luftmolekyler, så den förlorar värme relativt långsamt genom strålning. Men när en ballong som stiger till mycket höga höjder möter allt kallare luft (så låg som -112 grader Fahrenheit) överförs värme från kapselns yta till svalare luftmolekyler precis utanför, och stark vind ersätter snabbt de nu uppvärmda luftmolekylerna med kalla. Korrekt isolering av kapseln är en av de svårare tekniska utmaningarna framöver, liksom balansering av passagerarkomfort mot att undvika problem som att windows dimmar upp.
även om det kan verka kontraintuitivt, är den minst säkra delen av en stratosfärisk ballongflygning direkt efter lanseringen, när ballongen fortfarande ligger nära marken. Om något går fel är det inte mycket tid för piloten att öppna en fallskärm och styra kapseln till en säker landning. Ett sätt att mildra risken för problem tidigt i flygningen är att se till att den ultratunna polyetenballongen inte rivs, Så World View kommer att använda en kran för att stå upp ballongen innan den blåses upp, kringgå de traditionella processerna för att rulla upp ballongen när den blåses upp eller lägger den ut på asfalten, som båda är mer benägna att leda till en tår.
både World View och Zero2infinity planerar ett ytterligare skydd mot tidigt ballongfel: öppna kapselns fallskärm tidigt, kanske till och med före lyft. Med fallskärmen redan utplacerad skulle ett misslyckande även vid några hundra fot resultera i samma drivande landning som om kapseln sjönk från högt. Och passagerarna kommer inte att känna ett ryck när kapseln lossnar från ballongen. Ändå planerar båda företagen att packa flera backuprännor (de, om de behövs, skulle komma med den vanliga stöten).
jordnära
på en typisk flygning, efter att ha lossnat från ballongen, kommer både World views och Zero2infinitys kapslar att sjunka under en slags styrbar fallskärm som kallas en parafoil, som, när den är uppblåst, fungerar som en vinge. World View testade sin parafoil i Februari i en ballongdroppe från över 100 000 fot, något som aldrig hade gjorts. Det fanns vissa skillnader i hur det fungerade i tunnare luft, säger MacCallum, men ”i grunden flög det.”Han har så mycket förtroende för styrbarheten hos en pilotad nedstigning att World View planerar att sätta hjul på sin kapsel så att den kan landas på en nedvindflygplats, snarare än att hämtas från varhelst det råkar hamna. World View design imperativ för alla stadier av flygningen, enligt MacCallum, är enkel: ”du kommer inte att spilla din drink.”
testning hittills, inklusive en flygning som drar 130 pund för NASA, visar en ganska godartad nedstigning. Men fullskalig kapsel och passagerare kommer att väga 8000 pund i alla. I teorin behöver parafoilen helt enkelt vara proportionellt större när nyttolastvikten ökar, och företaget hoppas kunna testa med 8000 pund dummy kapslar i slutet av detta år. Men MacCallum medger att, eftersom parafoils är mycket sällan utformade och används i denna skala, kan testning träffa en vägg. En jätte parafoil kan vara svårare att hålla uppblåst än en mindre, och ju större backuprännorna måste vara, desto mer energi kommer det att ta för att distribuera dem.
Matthew Nelson, ingenjör vid Iowa State University och chef för Stratospheric Ballooning Association, påpekar att det inte är en inneboende mild upplevelse att komma ner från stratosfären—nyttolaster tenderar att tumla eller snurra när de faller genom den tunna luften i den övre atmosfären, där nedstigningen är svår att kontrollera. ”Jag vet inte hur bekvämt det skulle vara för den genomsnittliga personen”, säger Nelson. ”Du kommer fortfarande att landa säkert, men det kan vara lite av en berg-och dalbana på väg ner, åtminstone under de första minuterna.”
World View och Zero2infinity hoppas kunna motverka oönskad rörelse med parafoil-designen och kanske extra system, men det kan bli oöverkomligt dyrt. ”Det finns definitivt några saker som är genomförbara”, säger Nelson, ” men hur kommer det att påverka bottenlinjen? Vad kommer det att lägga till kostnaden?”
ett annat problem: att behöva flyga så ofta som två gånger i veckan för att göra verksamheten livskraftig. Antalet ballonger som behövs för alla dessa flygningar kan vara ett stort hinder för företagen; ballonger för stratosfäriska flygningar kan inte återanvändas, och de är inte lätta att komma med. Enligt MacCallum, om World View och Zero2infinity flyger 50 gånger under sitt första år, som planerat, behöver de dubbla den nuvarande globala produktionen av lämpliga ballonger. Han säger att World View utvecklar sin egen ballongtillverkningsanläggning och utarbetar om återanvändbara ballonger är genomförbara.
regulatorisk byråkrati är en annan stor okänd. World views fordon har klassificerats av Federal Aviation Administration som ett bemannat rymdskepp, så det måste följa alla säkerhetskrav som följer med den beteckningen. FAA har varit känt för att ligga bakom utvidgningen av ny teknik, så det återstår att se hur lätt World View kan komma över ”space qualification” – hindret. Europa har ännu inga relevanta regler, så Zero2infinity arbetar med de spanska och europeiska regeringarna för att utveckla dem.
kom en, kom alla
naturligtvis är det allt moot utan att betala passagerare. MacCallum säger att många av de nuvarande biljettinnehavarna är affärsmän eller forskare. Zero2infinitys Schoenmaker ser tiden högt som en möjlighet till reflektion. ”Du inser att jorden är väldigt ömtålig; det är verkligen en planet. Och det är vår plats i universum”, säger hon. ”Det förändrar ditt perspektiv.”Eller så föreställer hon sig.
MacCallum beskriver flygningen som potentiellt livsförändrande, vilket är desto större anledning att se till att passagerarna har en chans att fullt ut uppleva det hur de än väljer (han njuter av tanken på ”den ultimata Facebook-uppdateringen”). World View-kunder kommer att spendera upp till två timmar på jorden-och enligt MacCallum är det ballongens verkliga skönhet—det kommer att ge chansen att verkligen titta runt och uppskatta utsikten.
en undersökning från 2002 av konsultföretaget Futron visade att att se jorden från rymden var en stor anledning till att vilja flyga till rymden, men att potentiella rymdturister var starkast motiverade av möjligheten att vara en pionjär. Det kan vara dåliga nyheter för kundflödet.
Clint Wallington, professor vid Rochester Institute of Technology ’ s Hospitality and Tourism Management Department, har undervisat en kurs om rymdturism och påpekar att antalet personer som ställer upp för en stratosfärresa, hur många det än är i början, kan vara självbegränsande. ”Du kommer att se människor som vill vara” firsties ”så mycket som du ser äventyrsfolk”, säger han, vilket betyder att människor kanske inte vill göra det om tusen Joe Schmoes redan har gjort det före dem.
ändå frågade undersökningsfrågorna respondenterna endast om orbital och suborbitala alternativ; vid den tiden fanns det inget ballongalternativ. Betydligt fler sa att de skulle vara villiga att betala ut allvarliga pengar för ett flyg om de någon gång i framtiden kunde ta en följeslagare, eller om fitnesskraven sänktes eller om företaget i stor utsträckning kunde eliminera risken för att bli uppblåst. Alla är ballongföretagets största försäljningsställen över konkurrenterna Virgin Galactic och XCOR, som erbjuder raketdrivna turer till suborbitalt utrymme för $200,000 respektive $75,000. På en ballongtur till stratosfären finns det inget bränsle att explodera och ingen återinträde till botch. Rocket Rider kräver passagerare att vara fastspänd i säten för det mesta, medan ballongpassagerare kommer att tillåtas att få upp och flytta runt. Rocket-riders kommer att spendera bara cirka fem minuter i höjd innan de måste spänna tillbaka för den snabba nedstigningen (”bara om tiden du får din wits om dig och personen bredvid dig slutar kasta upp, det är dags att komma hem”, säger World View ’ s MacCallum), medan ballonger tillåter ungefär två timmar. Ballonger är långsamma, stigande vid ca 11 mph och fallande inte mycket snabbare. Och till skillnad från orbitala och suborbitala flygningar behöver passagerare inte genomgå utbildning eller klara ett träningstest. Varken World View eller Zero2infinity ställer begränsningar för vem som kan flyga: Äldre och barn är välkomna. Om du kan flyga på en kommersiell flyglinje, säger de, du är bra att gå, och du kan hitta ballongturen ännu mildare.
Priset Är Rätt?
men det är inte helt klart hur sådana otränade och otestade människor kommer att reagera. ”Det är bara en okänd”, säger MacCallum. ”Vi har pratat med läkare om det, flygkirurger, och konsensus är: vem vet? Ingen har någonsin tagit en person till stratosfären som inte var utbildad.”Det är delvis därför båda företagen planerar att ha två piloter på ett besättning; man kommer alltid att vara tillgänglig för att ”hantera” passagerarnas reaktioner, om behovet skulle uppstå.
ballonger är också billigare att använda än raketer, och de kräver nästan ingen infrastruktur för att starta och hämta—Zero2infinity överväger även att föra ballongen och kapseln till kunder var som helst i världen, eller åtminstone närmaste plats med lämpligt lugna vindar. Raketer är höga, medan inuti ballongkapseln kommer det högsta ljudet sannolikt att vara konversation. Och till skillnad från utsläppsfria ballonger förorenar raketer; en ny studie visade att en växande kommersiell rymdindustri kan få betydande effekter på det globala klimatet.
World View pris matchar XCOR: $75,000. Zero2infinity s ticketholders, betala 110,000 (ca $130,000) varje, kommer att få lite mer för sina pengar. Passagerare kommer att anlända i C Ubirdoba två dagar före sina flygningar så att de har tillräckligt med tid att vila innan deras uppstigning. Medan de kommer över sin jetlag kommer passagerarna att höra samtal genom att besöka forskare och lära sig mer om deras flygning, allt i en bekväm och naturligtvis avancerad atmosfär.
Nigel Goode är partner i designföretaget Priestman Goode och chef för teamet som designar World View capsules interiör. Han säger att det är uppmärksamheten på detaljer som påminner passagerarna om att de befinner sig i en mycket dyr maskin: ”om något kommer folk att märka det mer om det inte är lika bra” som deras förväntningar. Tricket att utforma kapseln, säger han, är att göra kapseln inte bara säker, men säker utseende. ”Du tittar på ett flygplan och du tänker inte att skalet på det flygplanet bara är ett par millimeter tjockt”, säger han. Drycker och mat hjälper. MacCallum påminner om Zeppelins ålder, när lyxiga lounger slungades under luftskepp som flytande matklubbar. ”Inget riktigt rymdskepp borde vara utan en bar”, säger han.
men Clint Wallington, rymdturismprofessorn, köper inte nödvändigtvis ballongupplevelsens lyxelement. Lagring, uppvärmning och servering av riktigt gourmetmat kan kräva mer utrymme, vikt och besättningsuppmärksamhet än företagen måste spara. ”Den posh faktorn,” säger Wallington, ” lägger inte till mycket.
”naturligtvis kan vissa människor aldrig känna sig bekväma med risken för höghöjdsflygning. Evan demestihas är en livslång rymdentusiast och en av World views tidiga biljettinnehavare, men hans fru, som också är en rymdentusiast, kommer inte att gå med honom. Han är lite av en spänningssökare-2004 tog han ett mig-flyg till 80 000 fot. Det var inte mycket av en resa, men— ” det var 32 minuter, hjul upp till hjul ner. Min adrenalin sparkade knappt in när vi landade”—det är därför han säger att han är intresserad av Världsutsiktsupplevelsen.
tidsfaktorn är en del av det som drog lyxturismchefen Philippe Bourgignon till världsutsikt, men han kommer att föra sin fru, deras två vuxna barn och hans svärson. För honom är ballongresan andlig, eller kanske sentimental: pressad för tid av sitt jobb, bourgignon gick med på att ta flera resor om året med sin familj för att dela otroliga upplevelser tillsammans. Hans intresse har ingenting att göra med spänningssökande. ”Jag skulle aldrig göra rocket ride”, säger han. Det är ett gott tecken på att World View och Zero2infinity läser marknaden rätt. Men hur många Philippe Bourgignons är ute, och vad är deras uppmärksamhet span? Bourgignon medger att han också vill vara en av de första som upplever det—”det är viktigt att göra det innan det blir en vanlig sak.”
oroa dig inte, Philippe, vi är inte riktigt där än.