de seks passagerer ankommer til affyringsrampen et par timer før daggry. De ser på, mens den gigantiske ballon, dens materiale tyndt som en hårsbredde, er fyldt med helium, indtil den tårner over deres lille kapsel. Piloten og copiloten gentager sikkerhedsprocedurerne: Spænd sikkerhedsselen under lancering og landing, ingen rygning i toilettet. Passagererne strap i, lugen er forseglet, og kapslen og ballonen er frigivet. To timer senere er de i det, der ser ud til de fleste mennesker som det ydre rum.
når den holder op med at stige, ballonen er udvidet til omkring 40 millioner kubikfod, størrelsen på et fodboldstadion. Det flyder i toppen af den fornuftige atmosfære som en isterning i et glas vand; det driver lidt, men for passagererne føles det næsten stationært. Der er ingen motor brøl, ingen summende maskiner; kapslen er så stille som et bibliotek. Der serveres gourmet-morgenmad, måske med mimoser fra baren. Et par passagerer glider på hovedtelefoner for at nyde deres egne lydspor til solopgangen. Selv efter at solen kommer ud bag den blå kantede kurve på jorden, ved 100.000 fod, er stjerner synlige i den sorte himmel.
efter et par timers flydende er det tid til at komme hjem. Piloten vender en kontakt, og kapslen løsnes fra ballonen og flyder afslappet tilbage til jorden under en faldskærm.
du kan foretage en reservation i dag for en tur ligesom denne. Og selvom det ikke vil ske i år eller endda næste, kan du snart blive medlem af en meget elitegruppe: dem, der har rejst til toppen af stratosfæren.
to virksomheder gør deres bedste for at få dig der. Paragon, et firma, der bygger miljøstyringssystemer til rumfartøjer—og den trykdragt, der blev båret af Google-direktør Alan Eustace sidste år, da han satte verdenshøjderekorden for faldskærmsudspring: 135.890 fod. Det spanske firma Nul2infinity blev grundlagt af Josus Larsen Mariano L Larsen Urdiales, en luftfartsingeniør tidligere med Boeings avancerede Fantomværksafdeling, Det Europæiske rumforsknings-og teknologicenter og andre fremtrædende designbureauer. L Urdiales begyndte at undersøge ballon stratoturisme år før 2004
prisvindende flyvning af SpaceShipOne. Ingen af selskaberne kan tilbyde en tur til rummet—i USA betragtes du ikke som en astronaut, før du har ryddet en højde på 50 miles, godt over ballonrejsens loft—men de satser på, at nær-plads kan tilbyde en lignende oplevelse. I de sidste to år har begge virksomheder testet og forfinet deres koncepter ved hjælp af ubemandede balloner til at optage små videnskabelige nyttelast, for det meste kommercielle satellitelementer til test i nærrum. Begge tager beskedne indskud på billetprisen med sikkerhed for, at ticketholdere i eller omkring 2017 får et tidsvindue for deres rejse til stratosfæren.
tilbage i 2012, da Nul2infinity var det eneste udstyr, der arbejdede med stratosfærisk turisme, talte virksomheden med Paragon om at levere livsstøttesystemet til sin kapsel. Paragon overraskede mange ved at afslutte forholdet, og et par måneder senere begyndte at beskrive et produkt svarende til Nul2infinity ‘ s: verdensbillede. Annelie Schoenmaker, der håndterer eksterne forbindelser til Nul2infinity, hævder, at der ikke er noget dårligt blod om dette—virksomheden fandt let en anden leverandør—plus, tilstedeværelsen af konkurrenter kan være opmuntrende for investorer. “Det er betryggende,” siger hun; “det betyder, at folk ser, at dette er en rigtig forretning, at dette er noget, der virkelig er en god ide. Det ville være bekymrende, hvis ingen kopierede dig.”Hun burde være glad for, at et kinesisk firma for nylig meddelte, at det vil begynde at teste en kapsel for stratotourisme, selvom meddelelsen var lys på detaljer.
på trods af den intime forbindelse mellem verdensbillede og Nul2endelighed i starten har de konkurrerende kapsler forskelle i deres design. Ud over de to piloter har verdenssyn plads til seks passagerer; Nul2infinitys pladser fire. Verdenssynets kapsel ligner en afkortet flykrop, en prøvet og sand tilgang til store højder; Nul2infinity er formet som en donut, som gør det muligt at forstærke kapslen i midten, så udadvendte passagerer kan se ud af de omviklede vinduer uden at dreje hovedet.
Er Det Sikkert?
folk har rejst ind i stratosfæren med ballon siden 1931, da Auguste Piccard og Paul Kipfer red i en gondol under tryk (Piccards opfindelse) til 51.775 fod. En række Navy-og Luftvåbenprogrammer i 1950 ‘erne og 1960’ erne brugte trykbeholdere eller trykdragter for at få ballonister højere, nogle til over 100.000 fod. Skydiver Nicholas Piantanida satte en uofficiel rekord – 123.500 fod—i 1966, men et senere forsøg gik galt, da hans hjelm blev trykket ned. Hans hold bragte gondolen ned, men Piantanida LED hjerneskade på grund af iltmangel. Han døde fire måneder senere.
ballonflyvning i høj højde havde krævet andre liv gennem årene, og de detaljerede livsstøttesystemer, der blev oprettet til begge nylige succeser-Feliks Baumgartners veludgivne spring fra 127.852 fod og Eustaces senere, højere—gør det klart, at opstigninger til stratosfæren kræver omhyggelig planlægning og beskyttelse. Luftfartsingeniører har stort set mestret miljøet “skjorteærmer” til fly og rumkapsler. Selv i det værste tilfælde livsstøttescenarie kan kapslen altid løsne sig og hurtigt falde tilbage til åndbar luft, siger Taber MacCallum, Chief technology officer hos verdensbillede. “Konsekvenserne af en katastrofal fiasko i en ballon,” siger han, “er simpelthen, at du flyver hjem.”I en pludselig dekompression, siger han, er der mere end nok nød ilt om bord. Nul2inifinty kapsel vil forsegle berørte sektioner.
fraværet af ilt og mangel på tryk er de alvorligste trusler, men ikke de eneste problemer. I høj højde er temperaturerne kølige. I rumvakuumet møder en kapsel ingen luftmolekyler, så den mister varme relativt langsomt gennem stråling. Men når en ballon, der stiger til meget høje højder, støder på stadig koldere luft (så lav som -112 grader Fahrenheit), overføres varme fra kapselens overflade til køligere luftmolekyler lige udenfor, og stærk vind erstatter hurtigt de nu opvarmede luftmolekyler med kolde. Korrekt isolering af kapslen er en af de vanskeligere tekniske udfordringer forude, ligesom det er at afbalancere passagerkomforten mod at undgå problemer som vinduer, der tåger op.
selvom det kan virke kontraintuitivt, er den mindst sikre del af en stratosfærisk ballonflyvning lige efter lanceringen, når ballonen stadig er tæt på jorden. Hvis noget går galt, er der ikke meget tid for piloten at åbne en faldskærm og styre kapslen til en sikker landing. En måde at mindske risikoen for problemer tidligt i flyvningen er at passe på, at den ultratynde polyethylenballon ikke rives, så verdensbillede vil bruge en kran til at stå ballonen op, før den oppustes, omgå de traditionelle processer med at rulle ballonen ud, når den oppustes eller lægger den ud på asfalten, som begge er mere tilbøjelige til at føre til en tåre.
både verdensbillede og Nul2infinity planlægger en yderligere beskyttelse mod tidlig ballonfejl: Åbn kapselens faldskærm tidligt, måske endda før liftoff. Med faldskærmen allerede indsat, ville en fiasko, selv på et par hundrede fod, resultere i den samme drivende landing, som om kapslen faldt ned fra det høje. Og passagererne vil ikke mærke en rystelse, når kapslen løsner sig fra ballonen. Alligevel planlægger begge virksomheder at pakke flere backup chutes (dem, hvis de skulle være nødvendige, ville komme med den sædvanlige rystelse).
nede på jorden
på en typisk flyvning, efter at have løsnet sig fra ballonen, vil både verdensbillede og Nul2infinity ‘ s kapsler falde ned under en slags styrbar faldskærm kaldet en parafoil, som, når den er oppustet, fungerer som en vinge. Verdensbillede testede sin parafoil i februar i en ballondråbe fra over 100.000 fod, noget der aldrig var blevet gjort. Der var nogle forskelle i, hvordan det fungerede i tyndere luft, siger MacCallum, men “grundlæggende fløj det.”Han har så stor tillid til kontrollerbarheden af en piloteret nedstigning, at verdenssyn planlægger at sætte hjul på sin kapsel, så den kan landes i en lufthavn med vinden, snarere end hentet fra hvor det sker for at ende. Ifølge MacCallum er Verdensvisningens design imperativ for alle faser af flyvningen enkel: “du spilder ikke din drink.”
test hidtil, herunder en flyvning, der trækker 130 pund til NASA, viser en ret godartet nedstigning. Men kapslen i fuld skala og passagererne vil veje 8.000 pund i alt. I teorien skal parafoil simpelthen være forholdsmæssigt større, da nyttelastvægten stiger, og virksomheden håber at være flyvetest med 8.000 Pund dummy kapsler ved udgangen af dette år. Men MacCallum indrømmer, at fordi parafoils meget sjældent er designet og brugt i denne skala, kan Test ramme en mur. En kæmpe parafoil kan være sværere at holde oppustet end en mindre, og jo større backup slisker skal være, jo mere energi vil det tage at implementere dem.
Matthæus Nelson, ingeniør ved Stratospheric Ballooning Association og leder af Stratospheric Ballooning Association, påpeger, at det at komme ned fra stratosfæren ikke er en iboende blid oplevelse—nyttelast har tendens til at tumle eller dreje, når de falder gennem den tynde luft i den øvre atmosfære, hvor nedstigningen er svær at kontrollere. “Jeg ved ikke, hvor behageligt det ville være for den gennemsnitlige person,” siger Nelson. “Du kommer stadig til at lande sikkert, men det kan være lidt af en rutsjebane på vej ned, i det mindste i de første par minutter.”
verdensbillede og Nul2endelighed håber at imødegå uønsket bevægelse med parafoil-designet og måske ekstra systemer, men det kan blive uoverkommeligt dyrt. “Der er bestemt nogle ting, der kan gøres, “siger Nelson,” men hvordan vil det påvirke bundlinjen? Hvad vil det tilføje til omkostningerne?”
et andet problem: at skulle flyve så ofte som to gange om ugen for at gøre virksomheden levedygtig. Antallet af balloner, der er nødvendige for alle disse flyvninger, kan være en stor hindring for virksomhederne; balloner til stratosfæriske flyvninger kan ikke genbruges, og de er ikke lette at komme forbi. Ifølge MacCallum, hvis verdensbillede og Nul2infinity hver flyver 50 gange i deres første år, som planlagt, skal de fordoble den nuværende verdensomspændende produktion af egnede balloner. Han siger, at verdenssynet udvikler sit eget ballonproduktionsanlæg og arbejder på, om genanvendelige balloner er mulige.
regulatorisk bureaukrati er en anden stor ukendt. Verdensvisningens køretøj er klassificeret af Federal Aviation Administration som et bemandet rumfartøj, så det bliver nødt til at overholde alle de sikkerhedskrav, der følger med denne betegnelse. FAA har været kendt for at ligge bag udvidelsen af nye teknologier, så det er stadig at se, hvor let verdensbillede kan komme over “rumkvalifikation” – forhindringen. Europa har endnu ikke nogen relevante regler, så Nul2infinity arbejder sammen med de spanske og europæiske regeringer for at udvikle dem.
kom en, kom alle
selvfølgelig er det hele uden at betale passagerer. MacCallum siger, at mange af de nuværende ticketholdere er forretningsfolk eller forskere. Nul2infinity ‘ s Schoenmaker ser tiden højt som en mulighed for refleksion. “Du indser, at Jorden er meget skrøbelig; det er virkelig en planet. Og det er vores plads i universet,” siger hun. “Det ændrer dit perspektiv.”Eller sådan forestiller hun sig.
MacCallum beskriver flyvningen som potentielt livsændrende, hvilket er desto mere grund til at sikre, at passagererne har en chance for fuldt ud at opleve det, men de vælger (han nyder tanken om “den ultimative Facebook-opdatering”). Kunder med verdenssyn vil bruge op til to timer på at kigge på jorden-og ifølge MacCallum er det ballonens virkelige skønhed—det giver chancen for virkelig at se sig omkring og værdsætte udsigten.
en undersøgelse fra 2002 foretaget af konsulentfirmaet Futron viste, at det at se Jorden fra rummet var en stor grund til at ville flyve til rummet, men at potentielle rumturister var stærkest motiveret af muligheden for at være en pioner. Det kan være dårlige nyheder for kundestrømmen.
professor ved Rochester Institute of Technology ‘ s Hospitality and Tourism Management Department har undervist i et kursus om rumturisme og påpeger, at antallet af mennesker, der stiller op til en stratosfæretur, uanset hvor mange der er i starten, kunne være selvbegrænsende. “Du kommer til at se folk, der ønsker at være ‘firsties’ så meget som du ser eventyrfolk,” siger han, hvilket betyder, at folk måske ikke vil gøre det, hvis tusind Joe Schmoes allerede har gjort det før dem.
alligevel stillede undersøgelsesspørgsmålene kun respondenter om orbitale og suborbitale muligheder; på det tidspunkt var der ingen ballonindstilling. Betydeligt flere mennesker sagde, at de ville være villige til at betale alvorlige kontanter til en flyvning, hvis de på et tidspunkt i fremtiden var i stand til at tage en ledsager, eller hvis fitnesskravene blev sænket, eller hvis virksomheden stort set kunne eliminere risikoen for at blive sprængt. Alle er balloon company ‘ s største salgsargumenter over konkurrenterne Virgin Galactic og COR, som tilbyder raketdrevne rides i suborbital plads til henholdsvis $200.000 og $75.000. På en ballontur til stratosfæren er der intet brændstof til at eksplodere og ingen genindtræden til botch. Raketture kræver, at passagerer spændes fast i sæder det meste af tiden, mens ballonpassagerer får lov til at rejse sig og bevæge sig rundt. Rocket-ryttere vil kun bruge omkring fem minutter i højden, før de skal spænde tilbage til den hurtige nedstigning (“næsten den tid du får din forstand om dig og personen ved siden af dig holder op med at kaste op, det er tid til at komme hjem,” siger Verdensvisningens MacCallum), mens balloner tillader omkring to timer. Balloner er langsomme, stigende på omkring 11 mph og faldende ikke meget hurtigere. Og i modsætning til orbitale og suborbitale flyvninger behøver passagererne ikke at gennemgå træning eller bestå en Fitnesstest. Hverken verdensbillede eller Nul2infinity sætter begrænsninger for, hvem der kan flyve: Ældre og børn er velkomne. Hvis du kan flyve på en kommerciel passagerfly, de siger, du er god til at gå, og du kan finde ballonen ride endnu blidere.
Prisen Er Rigtig?
men det er ikke helt klart, hvordan sådanne uuddannede og uprøvede folk vil reagere. “Det er bare en ukendt,” siger MacCallum. “Vi har talt med læger om det, flykirurger, og konsensus er: hvem ved? Ingen har nogensinde taget en person til stratosfæren, som ikke var uddannet.”Det er til dels grunden til, at begge virksomheder planlægger at have to piloter på en besætning; man vil altid være til rådighed til at “håndtere” passagerernes reaktioner, hvis behovet opstår.
balloner er også billigere at betjene end raketter, og de kræver næsten ingen infrastruktur for at starte og hente—Nul2infinity overvejer endda at bringe ballonen og kapslen til klienter overalt i verden, eller i det mindste det nærmeste sted med passende rolige vinde. Raketter er højt, mens inde i ballonkapslen vil den højeste lyd sandsynligvis være samtale. Og i modsætning til emissionsfrie balloner forurener raketter; en nylig undersøgelse viste, at en voksende kommerciel rumindustri kunne have betydelig indflydelse på det globale klima.
Verdensbilledets pris matcher: $75.000. Nul2infinity ‘ s ticketholders, der betaler 110.000 (omkring $130.000) hver, vil få lidt mere for deres penge. Passagerer ankommer til C-Kurrdoba to dage før deres flyvninger, så de har tid nok til at hvile inden deres opstigning. Mens de kommer over deres jetlag, passagerer vil høre samtaler ved at besøge forskere og lære mere om deres flyvning, alt sammen i en behagelig og, selvfølgelig, avanceret atmosfære.
Nigel Goode er partner i designfirmaet Priestman Goode og leder af teamet, der designer kapselens interiør. Han siger, at det er opmærksomheden på detaljer, der minder passagererne om, at de er i en meget dyr maskine: “hvis noget, vil folk bemærke det mere, hvis det ikke er så godt” som deres forventninger. Tricket til at designe kapslen, siger han, er at gøre kapslen ikke kun sikker, men sikker udseende. “Du ser på et fly, og du tænker ikke på, at flyets skal kun er et par millimeter tykt,” siger han. Drikkevarer og mad hjælper. MacCallum minder om en alder af Tippelins, når luksus lounges blev slynget under luftskibe som flydende spisning klubber. “Intet rigtigt rumskib skal være uden en bar,” siger han.
men Clint, professor i rumturisme, køber ikke nødvendigvis ballonoplevelsens luksuselement. Opbevaring, opvarmning, og servering af ægte gourmetmad kræver muligvis mere plads, vægt, og besætningens opmærksomhed, end virksomhederne har til overs. “Den posh faktor, “siger han,” tilføjer ikke meget.
“selvfølgelig kan nogle mennesker aldrig føle sig godt tilpas med risikoen for flyvning i høj højde. Evan demestihas er en livslang rumentusiast og en af Verdensvisningens tidlige ticketholdere, men hans kone, som også er en rumentusiast, vil ikke slutte sig til ham. Han er lidt af en spændingssøger-i 2004 tog han en mig—flyvning til 80.000 fod. Det var dog ikke meget af en tur—”det var 32 minutter, hjul op til hjul ned. Min adrenalin sparkede næppe ind, da vi landede”—Derfor siger han, at han er interesseret i verdensopfattelsen.
tidsfaktoren er en del af det, der trak luksus turisme udøvende Philippe Bourgignon til verdensbillede, men han vil bringe sin kone, deres to voksne børn, og hans svigersøn. For ham er ballonturen åndelig, eller måske sentimental: presset til tiden af sit job, bourgignon indvilligede i at tage flere ture om året med sin familie for at dele utrolige oplevelser sammen. Hans interesse har intet at gøre med spændingssøgning. “Jeg ville aldrig gøre raketturen,” siger han. Det er et godt tegn på, at verdenssyn og Nul2infinity læser markedet rigtigt. Men hvor mange Philippe Bourgignons er derude, og hvad er deres opmærksomhed span? Bourgignon indrømmer, at han også vil være en af de første til at opleve det—”det er vigtigt at gøre det, før det bliver en slags normal ting.”
bare rolig, Philippe, vi er ikke helt der endnu.