Les six passagers arrivent à la rampe de lancement quelques heures avant l’aube. Ils regardent le ballon géant, son matériau mince comme la largeur d’un cheveu, est rempli d’hélium jusqu’à ce qu’il domine leur petite capsule. Le pilote et le copilote répètent les procédures de sécurité: Bouclez votre ceinture de sécurité lors du lancement et de l’atterrissage, interdiction de fumer dans les toilettes. Les passagers s’attachent, la trappe est scellée et la capsule et le ballon sont libérés. Deux heures plus tard, ils sont dans ce qui ressemble à l’espace pour la plupart des gens.
Au moment où il cesse de monter, le ballon a atteint environ 40 millions de pieds cubes, la taille d’un stade de football. Il flotte au sommet de l’atmosphère sensible comme un glaçon dans un verre d’eau; il dérive légèrement, mais pour les passagers, il se sent pratiquement immobile. Il n’y a pas de rugissement du moteur, pas de machines qui bourdonnent; la capsule est aussi silencieuse qu’une bibliothèque. Un petit-déjeuner gastronomique est servi, peut-être avec des mimosas du bar. Quelques passagers enfilent des écouteurs pour profiter de leurs propres bandes sonores pour le lever du soleil. Même après que le soleil émerge de derrière la courbe cerclée de bleu de la Terre, à 100 000 pieds, les étoiles sont visibles dans le ciel noir.
Après quelques heures de flottement, il est temps de rentrer à la maison. Le pilote retourne un interrupteur et la capsule se détache du ballon, flottant tranquillement vers la Terre sous un parachute.
Vous pouvez faire une réservation aujourd’hui pour un voyage comme celui-ci. Et même si cela n’arrivera pas cette année, ni même la prochaine, vous pourrez bientôt devenir membre d’un groupe très élite: ceux qui ont voyagé au sommet de la stratosphère.
Deux entreprises font de leur mieux pour vous y rendre. L’expérience de Vision du monde basée à Tucson, en Arizona, comprend les fondateurs de Paragon, une entreprise qui construit des systèmes de contrôle de l’environnement pour les engins spatiaux — et la combinaison de pression portée par Alan Eustace, dirigeant de Google, l’année dernière, lorsqu’il a établi le record du monde d’altitude pour le parachutisme: 135 890 pieds. La société espagnole Zero2infinity a été fondée par José Mariano López-Urdiales, un ingénieur aéronautique anciennement de la division Advanced Phantom Works de Boeing, du Centre Européen de Recherche et de Technologie Spatiales et d’autres bureaux d’études distingués. López-Urdiales a commencé à étudier le stratotourisme en montgolfière des années avant le vol primé de SpaceShipOne en 2004
X. Aucune des deux entreprises ne peut offrir un voyage dans l’espace — aux États—Unis, vous n’êtes pas considéré comme un astronaute tant que vous n’avez pas atteint une altitude de 50 miles, bien au-dessus du plafond du voyage en ballon – mais elles parient que l’espace proche peut offrir une expérience similaire. Au cours des deux dernières années, les deux sociétés ont testé et affiné leurs concepts, en utilisant des ballons sans pilote pour absorber de petites charges utiles scientifiques, principalement des éléments satellites commerciaux pour des tests dans l’espace proche. Les deux prennent des dépôts modestes sur le prix du billet, avec l’assurance qu’en 2017 ou vers 2017, les détenteurs de billets auront une fenêtre de temps pour leur voyage dans la stratosphère.
En 2012, lorsque Zero2infinity était la seule équipe travaillant sur le tourisme stratosphérique, la société a parlé à Paragon de fournir le système de survie de sa capsule. Paragon en a surpris beaucoup en mettant fin à la relation, et quelques mois plus tard a commencé à décrire un produit similaire à celui de Zero2infinity: World View. Annelie Schoenmaker, qui s’occupe des relations extérieures pour Zero2infinity, affirme qu’il n’y a pas de mauvais sang à ce sujet — la société a facilement trouvé un autre fournisseur — de plus, la présence de concurrents peut être encourageante pour les investisseurs. » C’est rassurant « , dit-elle; « cela signifie que les gens voient que c’est une vraie entreprise, que c’est quelque chose qui est vraiment une bonne idée. Ce serait inquiétant si personne ne vous copiait. »Elle devrait alors être heureuse qu’une société chinoise ait récemment annoncé qu’elle allait commencer à tester une capsule pour le stratotourisme, bien que l’annonce soit légère sur les détails.
Malgré le lien intime entre la Vision du monde et Zero2infinity au départ, les capsules concurrentes présentent des différences de conception. En plus des deux pilotes, les sièges de World View six passagers; les sièges de Zero2infinity quatre. La capsule de World View ressemble à un fuselage d’avion tronqué, une approche éprouvée à haute altitude; Celle de Zero2infinity a la forme d’un beignet, ce qui permet de renforcer la capsule au milieu afin que les passagers tournés vers l’extérieur puissent regarder par les fenêtres enveloppantes sans tourner la tête.
Est-Ce Sûr?
Les gens voyagent dans la stratosphère en ballon depuis 1931, lorsque Auguste Piccard et Paul Kipfer sont montés dans une gondole pressurisée (invention de Piccard) à 51 775 pieds. Une série de programmes de la Marine et de l’Armée de l’air dans les années 1950 et 1960 utilisaient des appareils sous pression ou des combinaisons sous pression pour élever les montgolfières, certaines au-dessus de 100 000 pieds. Le parachutiste Nicholas Piantanida a établi un record non officiel — 123 500 pieds – en 1966, mais une tentative ultérieure a mal tourné lorsque son casque s’est dépressurisé. Son équipe a fait descendre la télécabine, mais Piantanida a subi des lésions cérébrales par manque d’oxygène. Il mourut quatre mois plus tard.
La montgolfière à haute altitude avait coûté d’autres vies au fil des ans, et les systèmes de survie élaborés créés pour les deux succès récents – le saut très médiatisé de Felix Baumgartner de 127 852 pieds et celui d’Eustace plus tard, plus élevé — montrent clairement que les ascensions vers la stratosphère nécessitent une planification et une protection minutieuses. Les ingénieurs aérospatiaux maîtrisent à peu près l’environnement des « manches de chemise » pour les avions et les capsules spatiales. Même dans le pire des scénarios de survie, la capsule peut toujours se détacher et redescendre rapidement à l’air respirable, explique Taber MacCallum, directeur de la technologie chez World View. « Les conséquences d’une défaillance catastrophique dans un ballon », dit-il, « sont simplement que vous rentrez chez vous. »Lors d’une décompression soudaine, dit-il, il y a plus qu’assez d’oxygène d’urgence à bord. La capsule de Zero2inifinty scellera les sections affectées.
L’absence d’oxygène et le manque de pression sont les menaces les plus graves, mais pas les seuls problèmes. En haute altitude, les températures sont glaciales. Dans le vide de l’espace, une capsule ne rencontre aucune molécule d’air, de sorte qu’elle perd de la chaleur relativement lentement par rayonnement. Mais lorsqu’un ballon s’élevant à de très hautes altitudes rencontre de l’air de plus en plus froid (jusqu’à -112 degrés Fahrenheit), la chaleur est transférée de la surface de la capsule vers des molécules d’air plus froides juste à l’extérieur, et un vent fort remplace rapidement les molécules d’air maintenant chauffées par des molécules froides. L’isolation correcte de la capsule est l’un des défis techniques les plus délicats à relever, tout comme l’équilibre entre le confort des passagers et le fait d’éviter des problèmes tels que la buée des fenêtres.
Bien que cela puisse sembler contre-intuitif, la partie la moins sûre d’un vol en ballon stratosphérique est juste après le lancement, lorsque le ballon est encore près du sol. En cas de problème, le pilote n’a pas beaucoup de temps pour ouvrir un parachute et diriger la capsule vers un atterrissage en toute sécurité. Une façon d’atténuer le risque de problèmes au début du vol est de veiller à ce que le ballon en polyéthylène ultra-mince ne se déchire pas, de sorte que World View utilisera une grue pour lever le ballon avant de le gonfler, en contournant les processus traditionnels consistant à dérouler le ballon pendant son gonflage ou à le poser sur le tarmac, les deux étant plus susceptibles de provoquer une déchirure.
World View et Zero2infinity prévoient une autre protection contre une défaillance précoce du ballon: Ouvrir le parachute de la capsule tôt, peut-être même avant le décollage. Avec le parachute déjà déployé, une défaillance même à quelques centaines de pieds entraînerait le même atterrissage à la dérive que si la capsule descendait d’en haut. Et les passagers ne ressentiront pas de secousse lorsque la capsule se détachera du ballon. Pourtant, les deux entreprises prévoient d’emballer plusieurs chutes de secours (celles-ci, si elles étaient nécessaires, seraient accompagnées de la secousse habituelle).
Terre à terre
Lors d’un vol typique, après s’être détachées du ballon, les capsules de World View et de Zero2infinity descendront sous une sorte de parachute orientable appelé parafoil, qui, lorsqu’elles sont gonflées, agit comme une aile. World View a testé son parafoil en février dans un largage de ballon de plus de 100 000 pieds, ce qui n’avait jamais été fait. Il y avait quelques différences dans la façon dont cela fonctionnait dans un air plus fin, explique MacCallum, mais « fondamentalement, il volait. »Il a tellement confiance dans la contrôlabilité d’une descente pilotée que World View prévoit de mettre des roues sur sa capsule afin qu’elle puisse atterrir dans un aéroport sous le vent, plutôt que d’être récupérée où qu’elle se trouve. L’impératif de conception de World View pour toutes les étapes du vol, selon MacCallum, est simple: « Vous ne renverserez pas votre boisson. »
Les tests effectués jusqu’à présent, y compris un vol transportant 130 livres pour la NASA, montrent une descente assez bénigne. Mais la capsule à grande échelle et les passagers pèseront 8 000 livres en tout. En théorie, le parafoil doit simplement être proportionnellement plus grand à mesure que le poids de la charge utile augmente, et la société espère être testée en vol avec des capsules factices de 8 000 livres d’ici la fin de cette année. Mais MacCallum admet que, parce que les parafoils sont très rarement conçus et utilisés à cette échelle, les tests pourraient heurter un mur. Un parafoil géant pourrait être plus difficile à maintenir gonflé qu’un plus petit, et plus les goulottes de secours doivent être grandes, plus il faudra d’énergie pour les déployer.
Matthew Nelson, ingénieur à l’Université d’État de l’Iowa et responsable de la Stratospheric Ballooning Association, souligne que descendre de la stratosphère n’est pas une expérience intrinsèquement douce — les charges utiles ont tendance à dégringoler ou à tourner lorsqu’elles tombent dans l’air mince de la haute atmosphère, où la descente est difficile à contrôler. « Je ne sais pas à quel point ce serait confortable pour la personne moyenne », dit Nelson. « Vous allez toujours atterrir en toute sécurité, mais cela pourrait être un peu des montagnes russes en descendant, au moins pendant les deux premières minutes. »
World View et Zero2infinity espèrent contrer les mouvements indésirables avec la conception parafoil et peut-être des systèmes supplémentaires, mais cela pourrait coûter très cher. « Il y a certainement des choses qui sont faisables », dit Nelson, « mais comment cela va-t-il avoir un impact sur les résultats? Qu’est-ce que cela va ajouter au coût? »
Autre problème : avoir besoin de voler aussi souvent que deux fois par semaine pour rendre l’entreprise viable. Le nombre de ballons nécessaires pour tous ces vols pourrait être un gros obstacle pour les compagnies; les ballons pour les vols stratosphériques ne sont pas réutilisables et ils ne sont pas faciles à trouver. Selon MacCallum, si World View et Zero2infinity volent chacun 50 fois au cours de leur première année, comme prévu, ils auront besoin du double de la production mondiale actuelle de ballons appropriés. Il dit que World View développe sa propre usine de fabrication de ballons et cherche à déterminer si des ballons réutilisables sont réalisables.
La paperasserie réglementaire est une autre grande inconnue. Le véhicule de World View a été classé par la Federal Aviation Administration comme un vaisseau spatial avec équipage, il devra donc respecter toutes les exigences de sécurité qui vont avec cette désignation. La FAA est connue pour être à la traîne de l’expansion des nouvelles technologies, il reste donc à voir avec quelle facilité la vision du monde peut surmonter l’obstacle de la « qualification spatiale ». L’Europe n’a pas encore de réglementation pertinente, donc Zero2infinity travaille avec les gouvernements espagnol et européen pour les développer.
Venez Un, Venez tous
Bien sûr, tout est sans objet sans passagers payants. MacCallum dit que bon nombre des détenteurs de billets actuels sont des gens d’affaires ou des scientifiques. Le Schoenmaker de Zero2infinity voit le temps en altitude comme une occasion de réflexion. « Vous vous rendez compte que la Terre est très fragile; c’est vraiment une planète. Et c’est notre place dans l’univers « , dit-elle. « Cela change votre perspective. » Ou alors elle imagine.
MacCallum décrit le vol comme potentiellement changer la vie, ce qui est une raison de plus pour s’assurer que les passagers ont la chance de le vivre pleinement comme ils le souhaitent (il apprécie l’idée de « la mise à jour ultime de Facebook »). Les clients de World View passeront jusqu’à deux heures à observer la Terre – et selon MacCallum, c’est la vraie beauté du ballon — cela donnera la chance de vraiment regarder autour de soi et d’apprécier la vue.
Une enquête réalisée en 2002 par le cabinet de conseil Futron a montré que voir la Terre depuis l’espace était une grande raison de vouloir voler dans l’espace, mais que les touristes spatiaux potentiels étaient les plus fortement motivés par la possibilité d’être un pionnier. Cela pourrait être une mauvaise nouvelle pour le flux de clients.
Clint Wallington, professeur au département de gestion de l’hôtellerie et du tourisme du Rochester Institute of Technology, a donné un cours sur le tourisme spatial et souligne que le nombre de personnes faisant la queue pour un voyage dans la stratosphère, aussi nombreux soient-ils au départ, pourrait être auto-limité. « Vous allez voir des gens qui veulent être des « premiers » autant que vous voyez des gens d’aventure », dit-il, ce qui signifie que les gens pourraient ne pas vouloir le faire si un millier de Joe Schmoes l’ont déjà fait avant eux.
Malgré tout, les questions de l’enquête ne portaient que sur les options orbitales et suborbitales; à l’époque, il n’y avait pas d’option de ballon. Beaucoup plus de gens ont déclaré qu’ils seraient prêts à débourser de l’argent pour un vol si, à un moment donné dans le futur, ils étaient en mesure de prendre un compagnon, ou si les exigences en matière de condition physique étaient réduites, ou si l’entreprise pouvait éliminer en grande partie le risque d’explosion. Ce sont tous les principaux arguments de vente de the balloon company par rapport à ses concurrents Virgin Galactic et XCOR, qui proposent des trajets propulsés par des fusées dans l’espace suborbital pour 200 000 $ et 75 000 respectively respectivement. Lors d’un vol en montgolfière dans la stratosphère, il n’y a pas de carburant à exploser et pas de rentrée à bâcler. Les trajets en fusée nécessitent que les passagers soient attachés à des sièges la plupart du temps, tandis que les passagers en ballon seront autorisés à se lever et à se déplacer. Les Rocket-riders ne passeront qu’environ cinq minutes en altitude avant de devoir se serrer pour la descente rapide (« À peu près au moment où vous vous méprenez sur vous et que la personne à côté de vous arrête de vomir, il est temps de rentrer à la maison », explique MacCallum de World View), tandis que les ballons durent environ deux heures. Les ballons sont lents, montant à environ 11 mi / h et descendant pas beaucoup plus vite. Et contrairement aux vols orbitaux et suborbitaux, les passagers n’auront pas besoin de s’entraîner ou de passer un test de condition physique. Ni la vision du monde ni Zero2infinity n’imposent de restrictions sur qui peut voler: Les personnes âgées et les enfants sont les bienvenus. Si vous pouvez voler sur un avion de ligne commercial, disent-ils, vous êtes prêt à partir, et vous pourriez trouver le trajet en montgolfière encore plus doux.
Le Prix Est Juste?
Mais on ne sait pas tout à fait comment ces personnes non formées et non testées réagiront. « C’est juste un inconnu », dit MacCallum. « Nous en avons parlé à des médecins, des chirurgiens de vol, et le consensus est: Qui sait? Personne n’a jamais emmené une personne dans la stratosphère qui n’était pas entraînée. »C’est en partie pourquoi les deux compagnies prévoient d’avoir deux pilotes dans un équipage; on sera toujours disponible pour « gérer » les réactions des passagers, le cas échéant.
Les ballons sont également moins chers à utiliser que les fusées, et ils ne nécessitent pratiquement aucune infrastructure pour lancer et récupérer — Zero2infinity envisage même d’apporter le ballon et la capsule à des clients n’importe où dans le monde, ou du moins l’endroit le plus proche avec des vents convenablement calmes. Les fusées sont bruyantes, tandis qu’à l’intérieur de la capsule du ballon, le son le plus fort sera probablement la conversation. Et contrairement aux ballons sans émission, les fusées polluent; une étude récente a montré qu’une industrie spatiale commerciale en pleine croissance pourrait avoir des impacts significatifs sur le climat mondial.
Le prix de World View correspond à celui de XCOR: 75 000 $. Les détenteurs de billets de Zero2infinity, qui paient 110 000 € (environ 130 000 $) chacun, recevront un peu plus pour leur argent. Les passagers arriveront à Cordoue deux jours avant leur vol afin d’avoir suffisamment de temps pour se reposer avant leur ascension. Pendant qu’ils se remettent de leur décalage horaire, les passagers entendront des conférences de scientifiques en visite et en apprendront plus sur leur vol, le tout dans une atmosphère confortable et, bien sûr, haut de gamme.
Nigel Goode est associé au sein du cabinet de design Priestman Goode et responsable de l’équipe de conception de l’intérieur de la capsule World View. Il dit que c’est le souci du détail qui rappelle aux passagers qu’ils sont dans une machine très chère: « Si quelque chose, les gens le remarqueront davantage si ce n’est pas aussi bon » que leurs attentes. L’astuce pour concevoir la capsule, dit-il, est de la rendre non seulement sûre, mais d’apparence sûre. « Vous regardez un avion et vous ne pensez pas que la coque de cet avion n’a que quelques millimètres d’épaisseur », dit-il. Les boissons et la nourriture aideront. MacCallum se souvient de l’époque des Zeppelins, lorsque les salons de luxe étaient suspendus sous les dirigeables comme des clubs de restauration flottants. « Aucun vrai vaisseau spatial ne devrait être sans barre », dit-il.
Mais Clint Wallington, le professeur de tourisme spatial, n’achète pas nécessairement l’élément de luxe de l’expérience du ballon. Le stockage, le chauffage et le service de plats vraiment gastronomiques peuvent nécessiter plus d’espace, de poids et d’attention de l’équipage que les entreprises n’en ont besoin. « Le facteur chic », dit Wallington, « ne rapporte pas grand-chose.
« Bien sûr, certaines personnes peuvent ne jamais se sentir à l’aise avec le risque de vol à haute altitude. Evan Demestihas est un passionné de l’espace depuis toujours et l’un des premiers détenteurs de billets de World View, mais sa femme, qui est également une passionnée de l’espace, ne le rejoindra pas. Il est un peu un chercheur de sensations fortes — en 2004, il a pris un vol MiG à 80 000 pieds. Ce n’était pas vraiment un voyage, cependant — « C’était 32 minutes, des roues jusqu’aux roues vers le bas. Mon adrénaline montait à peine quand nous avons atterri » – c’est pourquoi il dit qu’il s’intéresse à l’expérience de la Vision du monde.
Le facteur temps fait partie de ce qui a attiré le directeur du tourisme de luxe Philippe Bourgignon vers la vision du monde, mais il amènera sa femme, leurs deux enfants adultes et son gendre. Pour lui, le voyage en montgolfière est spirituel, ou peut-être sentimental: Pressé par son travail, Bourgignon a accepté de faire plusieurs voyages par an avec sa famille pour partager des expériences incroyables ensemble. Son intérêt n’a rien à voir avec la recherche de sensations fortes. « Je ne ferais jamais le tour de fusée », dit-il. C’est un bon signe que World View et Zero2infinity lisent bien le marché. Mais combien y a-t-il de Philippe Bourgignons, et quelle est leur capacité d’attention ? Bourgignon admet qu’il veut aussi être l’un des premiers à en faire l’expérience — « C’est important de le faire avant que cela ne devienne une chose normale. »
Ne t’inquiète pas, Philippe, on n’y est pas encore tout à fait.