Paul Hevitt, ph.d., har ikke meget tålmodighed med forskere, der hævder, at perfektionisme-behovet for at være eller virke perfekt-undertiden kan tjene som en sund motivation for at nå ambitiøse mål. “Jeg tror ikke, at det at være perfekt er på nogen måde adaptivt,” siger han.
han burde vide det. I mere end 20 års forskning har han og hans kolleger-især psykolog Gordon Flett, ph.d. – fundet ud af, at perfektionisme korrelerer med depression, angst, spiseforstyrrelser og andre psykiske problemer. I sommer blev der offentliggjort flere nye undersøgelser, der hjælper med at forklare, hvordan perfektionisme kan bidrage til psykopatologi.
“i litteraturen lige nu-dette forbløffer mig-har folk sagt, at selvorienteret perfektionisme er adaptiv,” siger han, en praktiserende psykolog og professor ved University of British Columbia. “Folk vil gøre det krav, og de vil bare ignorere den ret store litteratur, der siger, at det er en sårbarhedsfaktor for unipolær depression, anoreksi og selvmord.”
spørgsmålet om tilpasningsevne
siden begyndelsen af 1990 ‘ erne har han og Flett, professor i psykologi ved York University i Toronto kæmpet for ideen om, at perfektionisme kommer i forskellige smag, hver forbundet med forskellige slags problemer. Nogle af disse problemer kan være mindre alvorlige end andre, hævder de, men ingen form for perfektionisme er helt problemfri.
andre forskere har imidlertid foreslået, at nogle former for perfektionisme-især dem, der involverer høje personlige standarder-kan være adaptive. Atleter i verdensklasse, hævder de, har ekstraordinært høje standarder; de bør ikke mærkes patologiske, bare fordi de sigter højt.
det er en overforenkling, siger Hevitt, en der samler to meget forskellige ting: ønsket om at udmærke sig og ønsket om at være perfekt.
for at illustrere forskellen fortæller han en historie om en af sine patienter, en deprimeret universitetsstuderende, der var overbevist om, at han havde brug for at få en A+ i et bestemt kursus.
den studerende studerede hårdt og aced klassen, men da han så ham bagefter, var han endnu mere deprimeret og selvmordstanker end før. “Han fortsatte med at fortælle mig, at A+ kun var en demonstration af, hvor meget af en fiasko han var,” siger han. Hvis han var perfekt, argumenterede den studerende, ville han ikke have været nødt til at arbejde så hårdt.
definition af perfektionisme
kernen i debatten ligger en uenighed om definitioner-hvad der præcist menes med ordene “adaptiv” og “perfektionisme.”
for nogle forskere kan debatten løses ved at opdele perfektionister i to typer, adaptive og maladaptive. Det er den vej, som psykolog Kenneth Rice, ph.d., og hans kolleger har taget i en nylig undersøgelse i Journal of Cognitive Psychotherapy (Vol. 17, nr.1).
de fandt ud af, at både adaptive og maladaptive perfektionister har høje personlige standarder, men at undlade at opfylde disse standarder er mere stressende for sidstnævnte end for førstnævnte.
ikke alle er enige om, at en sådan sondring er den bedste løsning.
“jeg synes, det er uheldigt, at vi har udviklet os til et sprog, hvor vi taler om perfektionisme som ‘adaptiv’,” siger psykolog Randy Frost, ph.d. “Det er måske ikke en produktiv måde at tænke på det.”
især ignorerer snak om tilpasningsevne ofte kontekstens rolle i afgørelsen af, om en bestemt holdning eller adfærd er adaptiv, siger Frost, professor ved Smith College. Høje standarder kan være adaptive i en situation, men ikke en anden, eller for visse mennesker, men ikke andre, han siger.
selvom høje standarder er en del af perfektionisme, er de alene ikke nok til at gøre en person til perfektionist.
“en ting, der er klart, er, at indstillingen af høje standarder for sig selv ikke altid er relateret til patologi,” siger Frost.
Links til psykopatologi
mens debatten om perfektionismens tilpasningsevne fortsætter, har forskere gjort betydelige fremskridt med at forstå, hvordan perfektionisme kan bidrage til psykopatologi.
for nogle sorter af perfektionisme er linket klart. Socialt ordineret perfektionisme-at tro på, at andre kun vil værdsætte dig, hvis du er perfekt-har været forbundet med depression og andre problemer, herunder selvmord.
“jeg tror, at grunden til det er, at socialt ordineret perfektionisme har et element af pres kombineret med en følelse af hjælpeløshed og håbløshed,” forklarer Flett. Socialt ordinerede perfektionister, bemærker han, har en tendens til at føle, at “jo bedre jeg gør, jo bedre forventes jeg at gøre.”
der er også klare problemer med andenorienteret perfektionisme, tendensen til at kræve perfektion fra venner, familie, kolleger og andre. Det kan være særligt skadeligt for intime forhold, siger han.
“hvis du kræver, at din ægtefælle er perfekt, og du er kritisk over for den ægtefælle, kan du med det samme fortælle, at der vil være forholdsproblemer,” siger han.
for selvorienteret perfektionisme-et internt motiveret ønske om at være perfekt-er billedet mindre klart.
undersøgelser foretaget af Flett og deres kolleger samt andre forskningsgrupper har fundet links til psykiske problemer, især spiseforstyrrelser. I en nylig artikel i Kognitiv Terapi og forskning (Vol. 26, nr. 6), rapporterede Flett og deres kolleger en sammenhæng mellem anoreksi nervosa og selvorienteret perfektionisme.
andre undersøgelser har imidlertid ikke fundet sådanne forbindelser. Det skyldes, at selvorienteret perfektionisme er en risikofaktor eller sårbarhed for psykiske lidelser-ikke en lidelse i sig selv. Selvorienterede perfektionister klarer sig fint i situationer med lav stress, argumenterer de, men er mere tilbøjelige til at blive deprimerede, ængstelige eller selvmordstanker, når ting går galt.
“i det væsentlige er det, vi har fundet for den såkaldte adaptive dimension af perfektionisme-selvorienteret perfektionisme-at når folk oplever livsstressorer, viste det sig ikke så succesfuldt,” siger Flett.
støtte til Hevitt og Fletts “specifikke sårbarhedshypotese” er endnu ikke afgørende, men der er fundet nogle beviser for det. I en nylig udgave af Journal of counselling Psychology (Vol. 50, Nej. 3), rapporterede de og deres kolleger, at effekten af perfektionisme på depression hos kvindelige studerende blev modereret af “besvær”-mindre interpersonelle og præstationsrelaterede problemer.
andre understøttende beviser kommer fra en nylig undersøgelse foretaget af britiske psykologer Rory O ‘Connor, ph.d., fra University of Strathclyde, og Daryl B. O’ Connor, ph. d., fra University of Leeds.
de fandt ud af, at håbløshed og psykologisk lidelse blandt universitetsstuderende kunne forudsiges af samspillet mellem perfektionisme og undgåelseshåndtering-håndtering af problemer ved at undgå dem-men ikke ved perfektionisme eller undgåelseshåndtering alene.
perfektionister med positive coping stilarter, O ‘Connor og O’ Connor fundet, var ikke mere deprimeret end gennemsnittet. Resultaterne, rapporteret i Journal of counselling Psychology (Vol. 50, No. 3), støtter ideen om, at perfektionisme interagerer med andre træk og livshændelser for at producere psykopatologi.
perfektionistisk selvpræsentation
ønsket om at præsentere sig selv som perfekt har også vigtige konsekvenser for psykopatologi, især i forbindelse med behandling. For nylig har Flett og deres kolleger udtænkt en ny skala, Perfectionistic Self-Presentation Scale (PSPS), for at måle den.
PSP ‘ erne vurderer tre aspekter af perfektionistisk selvpræsentation: reklame for ens egen perfektion, undgå situationer, hvor man kan synes at være ufuldkommen og undlade at afsløre situationer, hvor man har været ufuldkommen.
Flett har fundet ud af, at PSP ‘ erne forudsiger psykologisk lidelse ud over det, der forudsiges af deres oprindelige mål for perfektionisme, den multidimensionelle Perfektionismeskala. Fundet er rapporteret i Journal of Personality and Social Psychology (Vol. 84, nr. 6).
“disse typer individer har en tendens til ikke at afsløre noget, der får dem til at se ufuldkomne ud,” siger han. “Det er svært at holde dem i behandling, fordi du beder dem om at gøre det, de har kæmpet imod.”
som praktiserende psykolog, der ofte behandler perfektionister, undgår han at fokusere på høje personlige standarder. Patienter er sandsynligvis blevet bedt hundreder af gange om at sænke deres standarder, og terapeuten, der gentager det, risikerer at blive ignoreret, han siger.
“jeg arbejder mere på forløberne til perfektion-behovet for at blive accepteret, at blive plejet,” siger han, “disse interpersonelle behov er det, der driver den perfektionistiske adfærd.”