Paul Hewitt, PhD, no tiene mucha paciencia con los investigadores que argumentan que el perfeccionismo, la necesidad de ser o parecer perfecto, a veces puede servir como una motivación saludable para alcanzar metas ambiciosas. «No creo que la necesidad de ser perfecto sea de ninguna manera adaptable», dice.
Hewitt debería saberlo. En más de 20 años de investigación, él y sus colegas, en particular el psicólogo Gordon Flett, PhD, han descubierto que el perfeccionismo se correlaciona con la depresión, la ansiedad, los trastornos alimentarios y otros problemas de salud mental. Este verano, se publicaron varios estudios nuevos que ayudan a explicar cómo el perfeccionismo puede contribuir a la psicopatología.
«En la literatura actual, esto me sorprende, la gente ha dicho que el perfeccionismo auto orientado es adaptativo», dice Hewitt, psicólogo en ejercicio y profesor de la Universidad de Columbia Británica. «La gente hará esa afirmación, y simplemente ignorarán la literatura bastante grande que dice que es un factor de vulnerabilidad para la depresión unipolar, la anorexia y el suicidio.»
La cuestión de la adaptabilidad
Desde principios de la década de 1990, Hewitt y Flett, profesor de psicología en la Universidad de York en Toronto, han defendido la idea de que el perfeccionismo viene en diferentes sabores, cada uno asociado con diferentes tipos de problemas. Algunos de esos problemas pueden ser menos graves que otros, argumentan, pero ninguna forma de perfeccionismo está completamente libre de problemas.
Otros investigadores, sin embargo, han sugerido que algunas formas de perfeccionismo, particularmente aquellas que involucran altos estándares personales, pueden ser adaptativas. Los atletas de clase mundial, argumentan, tienen estándares extraordinariamente altos; no deben ser etiquetados como patológicos solo porque apuntan alto.
Eso es una simplificación excesiva, dice Hewitt, que combina dos cosas muy diferentes: el deseo de sobresalir y el deseo de ser perfecto.
Para ilustrar la diferencia, Hewitt cuenta una historia sobre uno de sus pacientes, un estudiante universitario deprimido que estaba convencido de que necesitaba obtener un sobresaliente en un curso en particular.
El estudiante estudió duro y sobresalió en la clase, pero cuando Hewitt lo vio después, estaba aún más deprimido y suicida que antes. «Procedió a decirme que el A+ era solo una demostración de lo fracasado que había sido», dice Hewitt. Si fuera perfecto, argumentó el estudiante, no habría tenido que trabajar tan duro.
Definiendo el perfeccionismo
En el corazón del debate se encuentra un desacuerdo sobre las definiciones exactly qué se entiende exactamente por las palabras «adaptativo» y «perfeccionismo».»
Para algunos investigadores, el debate se puede resolver dividiendo a los perfeccionistas en dos tipos, adaptativo y inadaptado. Ese es el camino tomado por el psicólogo Kenneth Rice, PhD, y sus colegas en un estudio reciente en el Journal of Cognitive Psychotherapy (Vol. 17, Nº 1).
Encontraron que tanto los perfeccionistas adaptativos como los inadaptados tienen altos estándares personales, pero no cumplir con esos estándares es más estresante para estos últimos que para los primeros.
No todos están de acuerdo en que tal distinción sea la mejor solución.
» Creo que es desafortunado que nos hayamos convertido en un lenguaje en el que hablamos del perfeccionismo como ‘adaptativo'», dice el psicólogo Randy Frost, PhD. «Esa podría no ser una forma productiva de pensar en ello.»
En particular, hablar de adaptabilidad a menudo ignora el papel del contexto en la determinación de si una actitud o comportamiento en particular es adaptativo, dice Frost, profesora de Smith College. Los estándares altos pueden adaptarse en una situación pero no en otra, o para ciertas personas pero no para otras, dice.
Además, si bien los altos estándares son parte del perfeccionismo, por sí solos no son suficientes para convertir a una persona en perfeccionista.
«Una cosa que está clara es que el establecimiento de altos estándares para uno mismo no siempre está relacionado con la patología», dice Frost.
Enlaces a la psicopatología
Mientras el debate sobre la adaptabilidad del perfeccionismo continúa, los investigadores han logrado avances significativos en la comprensión de cómo el perfeccionismo puede contribuir a la psicopatología.
Para algunas variedades de perfeccionismo, el vínculo es claro. El perfeccionismo socialmente prescrito, creer que los demás te valorarán solo si eres perfecto, se ha asociado con depresión y otros problemas, incluido el suicidio.
«Creo que la razón de esto es que el perfeccionismo socialmente prescrito tiene un elemento de presión combinado con una sensación de impotencia y desesperanza», explica Flett. Los perfeccionistas socialmente prescritos, señala, tienden a sentir que «cuanto mejor lo hago, mejor se espera que lo haga.»
También hay problemas claros con el perfeccionismo orientado al otro, la tendencia a exigir perfección a amigos, familiares, compañeros de trabajo y otros. Puede ser particularmente perjudicial para las relaciones íntimas, dice Hewitt.
«Si necesita que su cónyuge sea perfecto y critica a ese cónyuge, puede saber de inmediato que habrá problemas de relación», dice Hewitt.
Para el perfeccionismo auto orientado, un deseo motivado internamente de ser perfecto, la imagen es menos clara.
Los estudios de Hewitt y Flett y sus colegas, así como otros grupos de investigación, han encontrado vínculos con problemas de salud mental, particularmente trastornos alimenticios. En un artículo reciente en Terapia Cognitiva e Investigación (Vol. 26, No. 6), Hewitt, Flett y sus colegas reportaron una correlación entre la anorexia nerviosa y el perfeccionismo auto orientado.
Otros estudios, sin embargo, no han encontrado tales conexiones. Hewitt y Flett sugieren que esto se debe a que el perfeccionismo auto orientado es un factor de riesgo, o vulnerabilidad, para los trastornos psicológicos, no un trastorno en sí mismo. Los perfeccionistas auto orientados lo hacen bien en situaciones de bajo estrés, argumentan, pero es más probable que se depriman, ansiosos o suicidas cuando las cosas salen mal.
» Esencialmente, lo que hemos encontrado para la llamada dimensión adaptativa del perfeccionismo, el perfeccionismo auto orientado, es que cuando las personas experimentan factores estresantes en la vida, no resultó tan exitoso», dice Flett.
El soporte para la «hipótesis de vulnerabilidad específica» de Hewitt y Flett aún no es concluyente, pero se ha encontrado alguna evidencia para ello. En un número reciente del Journal of Counseling Psychology (Vol. 50, No. 3), ellos y sus colegas informaron que el efecto del perfeccionismo sobre la depresión en las estudiantes femeninas fue moderado por «molestias», problemas interpersonales menores y relacionados con el logro.
Otra evidencia de apoyo proviene de un estudio reciente de los psicólogos británicos Rory O’Connor, PhD, de la Universidad de Strathclyde, y Daryl B. O’Connor, PhD, de la Universidad de Leeds.
Encontraron que la desesperanza y el sufrimiento psicológico entre los estudiantes universitarios se podían predecir por la interacción entre el perfeccionismo y la evitación de enfrentar-lidiar con los problemas evitándolos -, pero no solo por el perfeccionismo o la evitación de enfrentar.
Los perfeccionistas con estilos de afrontamiento positivos, según O’Connor y O’Connor, no estaban más deprimidos que el promedio. Los resultados, reportados en el Journal of Counseling Psychology (Vol. 50, No. 3), apoyan la idea de que el perfeccionismo interactúa con otros rasgos y eventos de la vida para producir psicopatología.
Autopresentación perfeccionista
El deseo de presentarse como perfecto también tiene consecuencias importantes para la psicopatología, especialmente en el contexto del tratamiento. Hewitt, Flett y sus colegas han ideado recientemente una nueva escala, la Escala de Autopresentación Perfeccionista (PSP), para medirla.
El PSP califica tres aspectos de la autopresentación perfeccionista: anunciar la propia perfección, evitar situaciones en las que uno podría parecer imperfecto y no revelar situaciones en las que uno ha sido imperfecto.
Hewitt y Flett han encontrado que el PSP predice sufrimiento psicológico por encima y más allá de lo que se predice por su medida original de perfeccionismo, la Escala de Perfeccionismo Multidimensional. El hallazgo se reporta en el Journal of Personality and Social Psychology (Vol. 84, Nº 6).
«Esos tipos de personas tienden a no revelar nada que los haga parecer imperfectos», dice Hewitt. «Es difícil mantenerlos en tratamiento, porque les estás pidiendo que hagan lo que han estado luchando contra ellos.»
Como psicólogo practicante que trata con frecuencia a los perfeccionistas, Hewitt evita centrarse en los altos estándares personales. Es probable que a los pacientes se les haya dicho cientos de veces que bajen sus estándares, y el terapeuta que repite eso corre el riesgo de ser ignorado, dice.
«Trabajo más en los precursores de la perfección the la necesidad de ser aceptado, de ser atendido», dice Hewitt, «Esas necesidades interpersonales son las que impulsan el comportamiento perfeccionista.»