Am 11.Juli 1998 wurde mein Leben durch eine Begegnung mit den einst vertrauten Themen meiner Forschung bedrohlich verändert. Nachdem ich ein Jahrzehnt zuvor von der University of Wyoming angestellt worden war, um die Ökologie und das Management von Weideland-Heuschrecken zu studieren, dachte ich, dass ich diese Insekten ziemlich gut kenne.
Ich hatte diesen schicksalhaften Morgen damit verbracht, Daten von Forschungsgrundstücken zu sammeln. Eine Woche zuvor berichtete meine Außendienstmannschaft, dass im Norden, wo tiefe Ziehungen in die Prärie geätzt wurden, die Heuschrecken biblische Ausmaße erreichten. Ich beschloss, es selbst zu sehen. Die irdenen Ufer erhoben sich über meinem Kopf, als ich in die Schlucht hinabstieg, wo sich die Insekten zu einem borstigen Teppich aus Flügeln und Beinen massiert hatten. Meine Ankunft löste ein Pandemonium aus. Heuschrecken prallten von meinem Gesicht ab, verwickelten ihre stacheligen Beine in meine Haare und begannen in die Lücken zwischen den Hemdknöpfen zu kriechen.
Ein wahr gewordener Albtraum
In einem wiederkehrenden Albtraum aus meiner Kindheit füllte eine schwellende, erstickende amorphe Masse unaufhaltsam mein Zimmer. Als ich die Pubertät erreichte, wurde dieser Traum seltener. Als Erwachsener waren die einzigen Echos ein vages Unbehagen in der Menge, eine intensive Reaktion auf Hitchcocks The Birds und eine anhaltende Faszination für das Konzept der Unendlichkeit — bis sich dieser Albtraum in der Prärie von Wyoming verwandelte. Nachdem ich die Heuschrecken hektisch aus meinem Körper gefegt und zum Lastwagen zurückgekrabbelt hatte, trat der blinde, irrationale, unerklärliche Terror zurück. Ich versuchte zu vergessen, was passiert war. Ich war Entomologin, und das war wie ein Nieter an einem Wolkenkratzer, der plötzlich eine lähmende Höhenangst erlebte. Was in diesem Weideland passiert ist, hat meine Rationalität und, um ehrlich zu sein, meine geistige Gesundheit in Frage gestellt. Und wenn ein Wissenschaftler verwirrt ist, gibt es eine offensichtliche Antwort: Forschung. Meine Hoffnung war, dass ich durch das Verständnis des befallenen Geistes psychologische Schädlingsbekämpfung betreiben könnte.
Schädlinge im Gehirn
Die erste Aufgabe eines Forschers ist es, grundlegende Konzepte zu klären – ich hatte Angst erlebt und kämpfte mit Angst. Angst ist die herzklopfende Reaktion auf die gegenwärtige Gefahr, und Angst ist die Unruhe, die aus der Antizipation der Gefahr entsteht. Ich dachte, wenn ich meine direkte Angst meistern könnte, würde die lästige Angst verschwinden. Aber Ängste können chaotisch sein und sowohl unmittelbare als auch endgültige Manifestationen
haben. Zum Beispiel könnte eine Person, die von Kakerlaken (proximate) erschreckt wird, glauben, dass sie in ihren Körper eindringen wird (ultimate). Oder eine Person, die unter drängenden Heuschrecken blanchiert, könnte eine existenzielle Angst davor haben, überwältigt zu werden. Darüber hinaus kann sich eine einfache Angst in einen Pool von Ängsten „ausbreiten“. Die Person, die Angst vor Kakerlaken hat, könnte besorgt sein, unter die Spüle zu schauen. Ebenso könnte ein Kerl, der von einem Heuschreckenschwarm erschreckt wird, Bedenken haben, in Schluchten einzudringen – und befürchten, dass er auf eine ausgewachsene Phobie zusteuert. Etwa jeder zehnte Mensch entwickelt im Laufe seines Lebens eine Phobie, und fast 11 Millionen Menschen ringen mit Entomophobie
. Dieser Zustand wird als schwere, anhaltende und unvernünftige Angst vor Insekten oder ihren Verwandten definiert. Spinnen stehen ganz oben auf der Liste
, aber der Zweitplatzierte sind Heuschrecken (gefolgt von Ameisen, Käfern, Motten, Schmetterlingen und Raupen). Was macht also unsere Angst aus? Kurz gesagt, eine Verschwörung von Natur und Pflege.
Die Evolution der Angst
Evolution begünstigt ängstliche Gene. Das heißt, als unsere Vorfahren ein taumelndes Blatt mit einer Spinne oder einen Grassamen mit einer Laus verwechselten, bedeutete dies nichts anderes als ein unnötiges Zucken oder sinnloses Kratzen. Aber eine Viper mit einer Baumwurzel zu verwechseln, bedeutete die Eliminierung aus dem Genpool. Aus der Perspektive der Evolutionspsychologie können die Kosten des Überlebens ein Leben lang von ererbten Beschwerden sein. Kritiker bemerken, dass die Objekte von Phobien oft nicht in der Natur vorkommen (zB Clowns
). Aber selbst wenn einige Wissenschaftler den evolutionären Fall übertreiben, ist es klar, dass der menschliche Geist kein unbeschriebenes Blatt ist. Wir werden mit Tendenzen geboren, leicht Dinge zu lernen, die unser Überleben begünstigen. Englisch passt zu unseren angeborenen Erwartungen an die Sprachstruktur; Heuschrecken passen zu unserer angeborenen Vorlage ängstlicher Objekte. Aber die Evolutionspsychologie hat ein paar ungepatchte Löcher. Wir fürchten harmlose
(sogar geradezu nützliche) Arten. Ein Heuschreckenschwarm war ein ernährungsphysiologischer Glücksfall für den größten Teil der Menschheitsgeschichte. Aus evolutionärer Sicht hätte ich wie ein Kind in einem Süßwarenladen sein sollen.
Gelernte Abneigung
Meine jugendlichen Begegnungen mit Heuschrecken waren dunkel bezaubernd. An faulen Sommernachmittagen schnappte ich mir ein paar und fütterte sie mit den schwarzen Witwen, die die Aschenblockwand im Hinterhof meines Hauses in Albuquerque besiedelten. Ich weiß nicht, welche Erinnerungen sich verschworen haben könnten, um meine Panik auszulösen, aber Psychologen behaupten, dass Ängste bei Erwachsenen oft das Lernen in der Kindheit durch direkte Erfahrung widerspiegeln (eine Kakerlake läuft das Hosenbein eines Kindes hoch), Modellierung (ein Kind sieht seine Mutter vor Schaben schreien) und Anweisung (der Vater eines Kindes erzählt ihr eine Geschichte über Kakerlaken, die sich in Kinderohren eingraben). Die moderne Kultur bietet reichlich Möglichkeiten, eine Abneigung gegen Insekten zu lernen. Arthropoden wurden in den 1950er Jahren auf der großen Leinwand gezeigt, mit riesigen Ameisen (Sie!, 1954), Spinnen (Tarantel, 1955) und Heuschrecken (Anfang vom Ende, 1957 — ich wusste es). In The Fly (1958, 1986) verschmilzt der Körper des Helden mit dem des Insekts, und bald manifestiert der chimäre Charakter die amoralischen Tendenzen eines Insekts. Die heutigen Reality-Shows setzen die Tradition fort, Angst und Abscheu zu enkulturieren. Wir sind nicht eindeutig prädisponiert, Insekten zu fürchten oder zu lieben, Evolutionspsychologen und Biophile ungeachtet. Insekten und ihre Verwandten haben Stiche, Bisse und Infektionen sowie Ökosystemleistungen, leckere Snacks und Momente der Freude zur Verfügung gestellt. Kurz gesagt, die Evolution stellt sicher, dass wir diese Kreaturen bemerken, und die Kultur prägt unsere Reaktionen — und unsere Therapien.
Fixierende Phobien
Spezifische Phobien sind sowohl leicht diagnostizierbar als auch behandelbar
. Warum sucht nur jeder achte Betroffene Hilfe? Weil sie Workarounds finden. Entomophobe gehen einfach nicht in den Lagerschuppen oder schauen unter die Spüle. Aber was, wenn Sie ein Entomologe sind? Ich kehrte eine Woche nach meiner Panikattacke auf das Feld zurück, konnte aber nicht näher als an den Rand der Rinne kommen. Als ich die Absurdität meines Zustands erkannte, forderte ich mich heraus, einen plausiblen Grund für die Angst vor Heuschrecken zu nennen. Ich arbeitete mich durch das, was ich später lernte, war eine Annäherung an die kognitive Verhaltenstherapie (CBT), die eine Art „Best of“ -Album für psychologische Behandlungen ist. In CBT fungiert der Therapeut als vertrauenswürdiger Lehrer, der eine Reihe empirischer Experimente mit dem gefürchteten Objekt strukturiert und den ‚Schüler‘ anweist, begründete Schlussfolgerungen über die Unplausibilität der schrecklichen Hypothese zu ziehen. Das übergeordnete Prinzip der CBT besteht darin, dem Patienten zu helfen, ein Wissenschaftler zu werden, wobei Geist und Körper Gegenstand der Untersuchung sind. Eine Reise nach Australien bot den ultimativen Test. Ich bat einen Kollegen, mich in einen Schwarm von Pestheuschrecken zu bringen, „um Fotos zu machen“ (es war mir zu peinlich, meinen tatsächlichen Grund preiszugeben). Von Millionen von Insekten verschlungen zu werden, war faszinierend — aber nicht erschreckend. Die unergründliche Welle des Lebens rief eher ein Gefühl des Staunens hervor, das von Unheimlichkeit als von einem herzzerreißenden Albtraum geprägt war. Ich kehrte zu meiner entomologischen Forschung zurück, aber es war nicht dasselbe. In vielerlei Hinsicht war es besser. Die Insekten waren nie wieder nur Objekte distanzierter Untersuchung. Was in dieser Auslosung geschah, führte mich unausweichlich an die Schnittstelle der Wissenschaften, Geisteswissenschaften und Künste, wo ich jetzt wohne. Und ich habe keine Angst zu sagen, dass ich dankbar bin. Jeffrey A. Lockwood ist der Autor von The Infested Mind: Warum Menschen Insekten fürchten, verabscheuen und lieben
(Oxford University Press, 2013).
Bildnachweis: Gucio_55/