Mientras que los católicos superaban en número a los protestantes en la ciudad medieval, fueron estos últimos los que controlaron el consejo de Derry. Las tensiones estaban hirviendo en medio del alto desempleo y las malas viviendas para los católicos, que también estaban desproporcionadamente bloqueados del proceso electoral.
Este fue el telón de fondo de los combates que comenzaron el 12 de agosto de 1969, cuando los residentes católicos de la zona occidental de Bogside de Derry se enfrentaron con la policía estatal de la Real Policía del Ulster (RUC) por la decisión de permitir que la fraternidad de Aprendices protestantes marchara cerca.
Su desfile anual de Asedio de Derry, una muestra del triunfo protestante sobre los católicos en 1689, fue visto por los católicos como «un festival de odio», dice Paul Doherty, que lleva a los visitantes a Derry en recorridos históricos por el Bogside.
Marcha por la igualdad de derechos
Doherty tenía cinco años cuando estalló la Batalla del Bogside, y cuando su padre Paddy, miembro de la Asociación de Derechos Civiles de Irlanda del Norte, salió a las calles junto a sus vecinos. «La gente de Derry marchaba por la igualdad de derechos y los derechos civiles», explica Doherty. «La discriminación y el desempleo eran severos y reales.
» A pesar de una gran mayoría de católicos, la ciudad estaba controlada por sindicalistas, debido a la manipulación de gerrymandering. Sólo los contribuyentes tienen votos. Si no tuvieras una propiedad, no podrías votar.»
Las tensiones eran particularmente altas antes del desfile de Aprendices de 1969, que se produjo semanas después de la muerte de Sammy Devenny, quien sucumbió a sus heridas tres meses después de que la policía entrara en su casa de Bogside y lo golpeara delante de sus hijos.
«Debido a la muerte de Devenny, de la que la comunidad aún no se había recuperado, la gente de Bogside reaccionó a la marcha de los Aprendices», dice Doherty.
Entrevista: Paul Doherty-Bogside History Tours
La campaña continua más larga de Gran Bretaña
El resultado fueron tres días de disturbios que vieron a la gente de Bogside erigir barricadas para evitar que la RUC entrara. Por primera vez, la policía utilizó gas tóxico CS para sofocar las protestas, que también habían comenzado a extenderse a los centros católicos de Irlanda del Norte en Belfast y en otros lugares.
Los periódicos de Gran Bretaña e Irlanda publicaron titulares de primera plana que decían: «Gas lacrimógeno utilizado en los alborotadores de Derry», «Zona devastada por la guerra como Bogside», junto con imágenes de batallas callejeras y casas en llamas.
«La policía disparó casi 1,100 balas de gas lacrimógeno, 500 balas de goma, y hubo 1,000 víctimas», dice Doherty, y agregó que 600 agentes de policía también resultaron heridos.
La llegada de las tropas británicas fue un momento decisivo para Irlanda del Norte. Lo que se pretendía que fuera una intervención temporal para restaurar el orden duró 38 años, convirtiéndose en la campaña continua más larga de la historia británica.
Doherty solo tendría unos pocos años más antes de que su padre, de 31 años, se convirtiera en una de las 13 personas asesinadas por el Ejército británico durante la «Masacre de Bogside» de 1972, más conocida como el Domingo Sangriento.
Este día marcó un punto de inflexión en la lucha de los católicos, dice Doherty, porque los medios de comunicación se centraron en Derry y los periodistas pudieron documentar muchos de los eventos de primera mano.
«Desde lejos, el Domingo Sangriento fue una de las muchas atrocidades, pero los medios de comunicación del mundo estaban aquí, presenciando al Regimiento de Paracaidistas, que solo fueron traídos de Belfast por un día, llevando a cabo ejecuciones públicas de manifestantes por los derechos civiles en las calles de Derry», dice Doherty, y agrega que la mayoría de las víctimas recibieron disparos por la espalda mientras huían.
Hoy en día, un hito histórico conmemora la zona libre de Derry que existió entre 1969 y 1972, cuando la gente de Bogside bloqueó las calles para mantener al Ejército británico fuera. Las paredes están adornadas con murales, uno de los más famosos de los cuales proclama «Ahora estás entrando en Derry Libre».
Los murales son populares entre los turistas, con la junta de turismo de Irlanda del Norte colocando los murales políticos como la octava atracción más visitada de todo el país. El Museo de Derry Libre, que cuenta la historia del Domingo Sangriento, recibió a 35.000 visitantes en 2018.
A medida que pasan los años, sin embargo, algunos argumentan que los murales impiden que las heridas viejas sanen. Por supuesto, otros sienten que son un recordatorio importante de la violencia del pasado.
» La mayoría de los murales son muy educativos y muy importantes; la mayoría no son hombres armados con máscaras y pasamontañas», dice Doherty. Sin embargo, todavía hay espacio para el progreso, agrega.
» Hay uno de un soldado con un mazo que puede ser menos relevante also También me gustaría ver un mural de Martin McGuinness en el Bogside también.»