Herbie Hancock siempre será una de las figuras más veneradas y controvertidas del jazz, al igual que su empleador/mentor Miles Davis lo fue cuando estaba vivo. A diferencia de Miles, que avanzó sin descanso y nunca miró hacia atrás hasta casi el final, Hancock ha abierto un camino zigzagueante hacia adelante, viajando entre casi todos los desarrollos en jazz electrónico y acústico y R&B durante el último tercio del siglo XX y en el siglo XXI. Aunque se basa en Bill Evans y es capaz de absorber influencias de blues, funk, gospel e incluso clásicas modernas, las voces de piano y teclado de Hancock son completamente suyas, con sus propias firmas armónicas urbanas y complejas, rítmicas terrosas, y los jóvenes pianistas copian sus golpes constantemente. Habiendo estudiado ingeniería y profesando amar los aparatos y botones, Hancock era perfectamente adecuado para la era electrónica; fue uno de los primeros campeones del piano eléctrico Rhodes y el clavinet Hohner, y desplegaría una colección cada vez mayor de sintetizadores y computadoras en sus fechas eléctricas. Sin embargo, su amor por el piano de cola nunca decayó, y a pesar de sus actividades peripatéticas en todo el mapa musical, su estilo de piano continuó evolucionando hacia formas más duras y complejas. Está tanto en casa intercambiando riffs con una banda de funk humeante como en comunión con una sección rítmica post-bop de clase mundial, y eso hace que los puristas de ambos lados de la valla suban por la pared.
Habiendo tomado el piano a la edad de siete años, Hancock rápidamente se hizo conocido como un prodigio, tocando solo en el primer movimiento de un concierto para piano de Mozart con la Sinfónica de Chicago a la edad de 11 años. Después de estudiar en el Grinnell College, Hancock fue invitado por Donald Byrd en 1961 a unirse a su grupo en la ciudad de Nueva York, y en poco tiempo, Blue Note le ofreció un contrato en solitario. Su álbum debut, Takin ‘Off, despegó después de que Mongo Santamaría hiciera una versión de una de las canciones del álbum, «Watermelon Man». En mayo de 1963, Miles Davis le pidió que se uniera a su banda a tiempo para las sesiones de Seven Steps to Heaven, y permaneció allí durante cinco años, influyendo en gran medida en la dirección evolutiva de Miles, aflojando su propio estilo y, por sugerencia de Miles, convirtiéndose al piano eléctrico Rhodes. En ese lapso de tiempo, la carrera en solitario de Hancock también floreció en Blue Note, vertiendo composiciones cada vez más sofisticadas como «Maiden Voyage», «Cantaloupe Island», «Goodbye to Childhood» y la exquisita «Speak Like a Child». También tocó en muchas sesiones de grabación de la Costa Este para el productor Creed Taylor y proporcionó una partitura innovadora para la película Blow Up de Michelangelo Antonioni, que gradualmente llevó a más asignaciones cinematográficas.
Habiendo dejado la banda de Davis en 1968, Hancock grabó un elegante álbum de funk, Fat Albert Rotunda, y en 1969 formó un sexteto que se convirtió en uno de los grupos de jazz-rock más emocionantes y vanguardistas de la época. Ahora profundamente inmerso en la electrónica, Hancock agregó el sintetizador de Patrick Gleeson a su piano eléctrico y clavinet de pedaleo fuzz-wah, y las grabaciones se volvieron más espaciadas y complejas rítmica y estructuralmente, creando su propio rincón de la vanguardia. En 1970, todos los músicos usaban nombres ingleses y africanos (el de Herbie era Mwandishi). Por desgracia, Hancock tuvo que disolver la banda en 1973, cuando se quedó sin dinero, y habiendo estudiado budismo, concluyó que su objetivo final debería ser hacer feliz a su público.
The next step, entonces, fue un fantástico grupo de funk cuyo primer álbum, Head Hunters, con su single de éxito con influencia de piedra, «Chameleon», se convirtió en el LP de jazz más vendido hasta ese momento. Ahora manejando todos los sintetizadores él mismo, la composición fuertemente rítmica de Hancock a menudo se convirtió en parte de la sección rítmica, fermentada por interludios de las antiguas armonías urbanas. Hancock grabó varios álbumes eléctricos de calidad superior en su mayoría en los años 70, seguidos de un giro equivocado en disco hacia el final de la década. Mientras tanto, Hancock se negó a abandonar el jazz acústico. Después de una reunión de una sola vez del Quinteto de Miles Davis de 1965 (Hancock, Ron Carter, Tony Williams, Wayne Shorter, con Freddie Hubbard sentado durante Miles) en el Festival de Jazz de Newport de Nueva York de 1976, salieron de gira al año siguiente como V. S. O. P. La aclamación casi universal de las reuniones demostró que Hancock seguía siendo una ballena de pianista; que la dirección de Miles a mediados de los 60 estaba lejos de agotarse; y que el tiempo para un renacimiento neo-tradicional estaba cerca, finalmente dando frutos en los 80 con Wynton Marsalis y los de su calaña. V. S. O. P. continuó celebrando reuniones esporádicas hasta 1992, aunque la muerte del indispensable Williams en 1997 arrojó muchas dudas sobre si estas reuniones continuarían.
Hancock continuó sus caminos camaleónicos en los años 80: anotando un éxito de MTV en 1983 con el sencillo protoindustrial de scratch «Rockit» (acompañado de un video impactante); el lanzamiento de una emocionante asociación con el virtuoso gambiano de kora Foday Musa Suso que culminó en el álbum en vivo Jazz Africa de 1986; haciendo partituras de películas; y tocando en festivales y giras con los hermanos Marsalis, George Benson, Michael Brecker y muchos otros. Después de su álbum de tecno-pop de 1988, Perfect Machine, Hancock dejó Columbia (su sello desde 1973), firmó un contrato con Qwest que prácticamente no llegó a nada (excepto por un tributo a Miles en 1992), y finalmente hizo un trato con Polygram en 1994 para grabar jazz para Verve y lanzar álbumes pop en Mercury. Bien entrado en la mediana edad juvenil, la curiosidad, versatilidad y capacidad de crecimiento de Hancock no mostraron signos de desvanecerse, y en 1998 publicó Gershwin’s World. Su curiosidad por la fusión de música electrónica y jazz continuó con Future 2 Future de 2001, pero también continuó explorando el futuro del jazz contemporáneo directo con las Posibilidades de 2005. Un intrigante álbum de tratamientos de jazz de composiciones de Joni Mitchell llamado River: The Joni Letters fue lanzado en 2007. En 2010, Hancock lanzó su álbum The Imagine Project, que fue grabado en siete países y contó con una gran cantidad de colaboradores, incluidos Dave Matthews, Anoushka Shankar, Jeff Beck, The Chieftains, John Legend, India.¡Arie, Seal, P!nk, Juanes, Derek Trucks, Susan Tedeschi, Chaka Khan, K’NAAN, Wayne Shorter, James Morrison y Lisa Hannigan. También fue nombrado Presidente Creativo para la Nueva Filarmónica de Los Ángeles. ~ Richard S. Ginell