Antecedentes
El experimento con la opulencia y el poder de los grandes reinos orientales había terminado en un desastre para Israel. El rey Salomón creó el gobierno central más rico y poderoso que los hebreos jamás hubieran visto, pero lo hizo a un costo imposiblemente alto. La tierra fue entregada para pagar sus extravagancias y la gente fue enviada a trabajos forzados a Tiro en el norte. Cuando Salomón murió, entre 926 y 922 a. C., las diez tribus del norte se negaron a someterse a su hijo Roboam, y se rebelaron.
A partir de este punto, habría dos reinos de hebreos: en el norte – Israel, y en el sur – Judá. Los israelitas formaron su capital en la ciudad de Samaria, y los judíos mantuvieron su capital en Jerusalén. Estos reinos permanecieron separados durante más de doscientos años.
La historia de ambos reinos es una letanía de reyes ineficaces, desobedientes y corruptos. Cuando los hebreos pidieron por primera vez un rey, en el libro de los Jueces, se les dijo que solo Dios era su rey. Cuando se acercaron al Profeta Samuel, él les dijo que el deseo de un rey era un acto de desobediencia y que pagarían caro si establecían una monarquía. La historia contada en el libro hebreo, Reyes, confirma la advertencia de Samuel.
El imperio hebreo finalmente se derrumba, Moab se subleva con éxito contra Judá, y Amón se separa con éxito de Israel. Un siglo después de la muerte de Salomón, los reinos de Israel y Judá quedaron como pequeños estados, no más grandes que Connecticut, en el mapa más grande de Oriente Medio.
Como la historia demostró una y otra vez en la región, los pequeños estados nunca sobrevivieron mucho tiempo. Situados directamente entre los reinos mesopotámicos en el noreste y el poderoso Egipto en el suroeste, los Reinos hebreos eran de la mayor importancia comercial y militar para todas estas potencias en guerra. Ser pequeño era un riesgo.
La Conquista de Israel
En el año 722 a.C., los asirios conquistaron Israel. Los asirios fueron agresivos y efectivos; la historia de su dominio sobre el Medio Oriente es una historia de guerra constante. Para asegurar que los territorios conquistados permanecieran pacificados, los asirios forzarían a muchos de los habitantes nativos a trasladarse a otras partes de su imperio. Casi siempre elegían a las clases altas y más poderosas, ya que no tenían ninguna razón para temer a la masa general de una población. Luego enviarían a los asirios a reubicarse en el territorio conquistado.
Cuando conquistaron Israel, obligaron a las diez tribus a dispersarse por todo su imperio. Para todos los propósitos prácticos, usted podría considerar esto una proto-Diáspora («diáspora» = «dispersión»), excepto que estos israelitas desaparecen de la historia permanentemente; se les llama «las diez tribus perdidas de Israel».»Es difícil evaluar por qué sucedió esto. Los asirios no asentaron a los israelitas en un solo lugar, sino que los dispersaron en pequeñas poblaciones por todo el Medio Oriente. Cuando los babilonios más tarde conquistaron Judá, ellos también reubicaron a una gran cantidad de la población. Sin embargo, trasladan a esa población a un solo lugar para que los judíos puedan establecer una comunidad separada y aún conservar su religión e identidad. Los israelitas deportados por los asirios, sin embargo, no viven en comunidades separadas y pronto abandonan su religión Yahvé y sus nombres e identidades hebreos.
Los samaritanos
Otra consecuencia de la invasión asiria de Israel implicó el asentamiento de Israel por los asirios. Este grupo se estableció en la capital de Israel, Samaria, y se llevaron consigo dioses asirios y prácticas de culto. Pero la gente de Oriente Medio estaba por encima de todo lo demás altamente supersticiosa. Incluso los hebreos no negaban necesariamente la existencia o el poder de los dioses de otros pueblos, por si acaso. Los pueblos conquistadores temían constantemente que los dioses locales se vengaran de ellos. Por lo tanto, adoptarían al dios o dioses locales en su religión y prácticas de culto.
En poco tiempo, los asirios de Samaria adoraban a Yahvé y a sus propios dioses; en un par de siglos, estarían adorando a Yahvé exclusivamente. Así se formó el único cisma importante en la religión de Yahvé: el cisma entre los judíos y los samaritanos. Los samaritanos, que eran asirios y por lo tanto no hebreos, adoptaron casi toda la Torá Hebrea y las prácticas de culto; sin embargo, a diferencia de los judíos, creían que podían sacrificarse a Dios fuera del templo en Jerusalén. Los judíos fruncieron el ceño a los samaritanos, negando que un no hebreo tuviera derecho a ser incluido entre el pueblo elegido y se enojaron porque los samaritanos se atreverían a sacrificarse a Yahvé fuera de Jerusalén. El cisma samaritano jugó un papel importante en la retórica de Jesús de Nazaret; y todavía hay samaritanos vivos en la ciudad de Samaria.
La conquista de Judá
«»Ciertamente, la conquista de Israel asustó al pueblo y a los monarcas de Judá. Apenas escaparon de la amenaza asiria, pero Judá sería conquistada por los caldeos alrededor de un siglo después. En 701, el Senaquerib asirio ganaría territorio de Judá, y los judíos habrían sufrido el mismo destino que los israelitas. Pero para el año 625 a.C., los babilonios, bajo Nabopolasar, reafirmarían el control sobre Mesopotamia, y el rey judío Josías trató agresivamente de extender su territorio en el vacío de poder que resultó. Pero Judá pronto cayó víctima de las luchas de poder entre asirios, babilonios y egipcios. Cuando el hijo de Josías, Joacaz, se convirtió en rey, el rey de Egipto, Necao (puesto en el poder por los asirios), se precipitó en Judá y lo depuso, y Judá se convirtió en un estado tributo de Egipto. Cuando los babilonios derrotaron a los egipcios en el 605 a. C., Judá se convirtió en un estado tributo a Babilonia. Pero cuando los babilonios sufrieron una derrota en el 601 a. C., el rey de Judá, Joacim, desertó a los egipcios. Así que el rey babilónico, Nabucodonosor, levantó una expedición para castigar a Judá en el año 597 a. C. El nuevo rey de Judá, Joaquín, entregó la ciudad de Jerusalén a Nabucodonosor, quien designó a un nuevo rey sobre Judá, Sedequías. De acuerdo con la práctica mesopotámica, Nabucodonosor deportó a unos 10.000 judíos a su capital en Babilonia; todos los deportados provenían de profesionales, ricos y artesanos. A la gente común se le permitió quedarse en Judá. Esta deportación fue el comienzo del exilio.
La historia debería haber terminado allí. Sin embargo, Sedequías desertó de los babilonios una vez más. Nabucodonosor respondió con otra expedición en 588 y conquistó Jerusalén en 586. Nabucodonosor atrapó a Sedequías y lo obligó a observar el asesinato de sus hijos; luego lo cegó y lo deportó a Babilonia. De nuevo, Nabucodonosor deportó a los ciudadanos prominentes, pero el número era mucho menor que en 597: en algún lugar entre 832 y 1577 personas fueron deportadas.
El reino hebreo, que comenzó con tal promesa y gloria de David, estaba ahora en su fin. Nunca volvería a aparecer, excepto por un breve tiempo en el siglo II a.C., y para los judíos obligados a reubicarse y los judíos abandonados a vivir en su otrora orgulloso reino, parecía que ninguna nación judía volvería a existir. También parecía como si el vínculo especial que Yahvé había prometido a los hebreos, el pacto de que los hebreos servirían un lugar especial en la historia, hubiera sido roto y olvidado por su dios. Este período de confusión y desesperación, una comunidad unida pero sin hogar en las calles de Babilonia, constituye uno de los períodos históricos más significativos de la historia judía: el Exilio.