El Emperador Jones fue parte de un increíble primer año para O’Neill como dramaturgo de Broadway. Su primera obra de Broadway, Beyond the Horizon, había aparecido en febrero de 1920 y finalmente le ganó el Premio Pulitzer de drama, pero el Emperador Jones tuvo tanto éxito en su producción Off-Broadway en noviembre que se trasladó a Broadway a finales del mismo año y se convirtió en otro éxito de alto perfil para el recién aclamado dramaturgo. En 1930, al final de una primera década sorprendentemente productiva, O’Neill fue ampliamente reconocido como el mejor dramaturgo de Estados Unidos.
El Emperador Jones fue también el primero de varios experimentos con expresionismo para O’Neill. O’Neill encontró inspiración para el expresionismo en la obra del dramaturgo sueco August Strindberg (1849-1912), cuya obra de teatro Onírica (1902) y La Sonata Fantasma (1907) exploraron y representaron en el escenario estados mentales complejos, evitando el estilo realista e imitando en su lugar la estructura asociativa fluida de la conciencia humana. Después de The Emperor Jones, O’Neill utilizó técnicas expresionistas más completas en The Hairy Ape (1922) y hasta cierto punto en Strange Interlude (1928), donde su obra de cinco horas se centró en el monólogo interior de su personaje principal, Nina Leeds.
The Emperor Jones fue también la primera obra estadounidense en ofrecer un elenco racialmente integrado a una audiencia de Broadway y presentar a un actor negro en su papel principal. Antes del innovador drama de O’Neill, los papeles negros en producciones integradas fueron interpretados por caucásicos con maquillaje de cara negra. Pero O’Neill insistió en que el actor negro Charles Gilpin interpretara a Brutus Jones en el estreno en Provincetown Playhouse de The Emperor Jones, y se sentó un precedente que finalmente llevaría al nivel actual de igualdad racial en las artes de este país.