Si estuviera en busca de un nuevo antibiótico para combatir enfermedades, ¿por dónde podría empezar? En un pantano? Una isla remota? Bueno, ¿qué tal peinarse la barba? Michael Mosley investiga.
En Confía en Mí, soy médico, hacemos experimentos que a veces arrojan ciencia genuinamente nueva. En una serie anterior, por ejemplo, descubrimos que se pueden reducir las calorías de la pasta cocinándola, enfriándola y recalentándola.
Ese fue un resultado muy agradable. Pero nuestro descubrimiento más reciente, encontrar bacterias que parecen estar produciendo una nueva forma de antibiótico, se siente en conjunto más significativo. Lo que fue particularmente delicioso fue que se encontraron creciendo en la barba de alguien.
Las barbas, como habrás notado, están de vuelta. La correa para la barbilla, la perilla, la barba de cuello y el Van Dyke, todos tienen sus abanicos. Pero con barbas brotando por todas partes, como nueva hierba bajo el sol primaveral, inevitablemente ha habido una reacción negativa.
Los críticos afirman que las barbas no solo son una afectación irritante, sino que pueden albergar errores desagradables.
Entonces, ¿cuál es la evidencia de que las barbas representan algún tipo de riesgo para la salud? Los pogonófobos, personas que temen a la barba, tuvieron esos temores confirmados por un estudio reciente en Nuevo México donde encontraron rastros de bacterias entéricas, del tipo que generalmente se encuentra en las heces, en barbas muestreadas al azar.
Como dijo un periódico: «Algunas barbas contienen más caca que un inodoro.»
Pero, ¿es esto típico? Un estudio reciente y bastante más científico, llevado a cabo en un hospital estadounidense, llegó a conclusiones muy diferentes.
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En este estudio, publicado en el Journal of Hospital Infection, se tomaron muestras de la cara de 408 miembros del personal del hospital con y sin vello facial.
tenían buenas razones para hacerlo. Sabemos que las infecciones adquiridas en hospitales son una de las principales causas de enfermedad y muerte en los hospitales, ya que muchos pacientes adquieren una infección que no tenían cuando ingresaron. Manos, batas blancas, corbatas y equipo han sido culpados, pero ¿qué hay de las barbas?
Bueno, los investigadores se sorprendieron al descubrir que era el personal bien afeitado, y no los osos, los que tenían más probabilidades de llevar algo desagradable en la cara.
El grupo de imberbes tenía más de tres veces más probabilidades de albergar una especie conocida como estafilococo aureus resistente a la meticilina en sus mejillas recién afeitadas. El SARM es una fuente particularmente común y problemática de infecciones adquiridas en hospitales porque es resistente a muchos de nuestros antibióticos actuales.
Entonces, ¿qué está pasando? Los investigadores sugirieron que el afeitado podría causar micro-abrasiones en la piel «que pueden apoyar la colonización y proliferación bacteriana».
Quizás. Pero había otra explicación más plausible mirándolos a la cara. Que las barbas combaten las infecciones.
¿Improbable? Bueno, impulsados por la curiosidad, recientemente tomamos muestras de las barbas de una variedad aleatoria de hombres y se las enviamos al Dr. Adam Roberts, un microbiólogo con sede en el University College de Londres, para ver qué, en todo caso, podía cultivar.
Adam logró cultivar más de 100 bacterias diferentes de nuestras barbas, incluida una que se encuentra más comúnmente en el intestino delgado. Pero, como explica rápidamente, eso no significa que provenga de heces. Tales hallazgos son normales y no hay de qué preocuparse.
Una breve historia de las barbas
- Alejandro Magno prohibió a sus soldados que se dejaran crecer la barba, por temor a que los enemigos se aferraran a ellas en la batalla mientras los mataban
- Adriano (76-138 d. C.) fue aparentemente el primer emperador romano en dejarse crecer la barba
- A 17 pies y 6 pulgadas de largo, la barba de Hans Langseth pudo haber sido la más larga de la historia, después de su muerte fue donada al Smithsonian en Washington DC
- Afganistán bajo los talibanes – fueron prohibidos por el líder comunista albanés Enver Hoxha (1908-1985), y más recientemente por un tiempo en Turkmenistán
Mucho más interesante, en algunas de las placas de petri notó que algo estaba matando claramente a las otras bacterias. El sospechoso más obvio era un microbio.
Vemos a los microbios como nuestro enemigo, pero claramente no nos ven de esa manera. A su nivel, las bacterias y los hongos pasan su tiempo compitiendo entre sí. Luchan por comida, recursos y espacio. Al hacerlo, a lo largo de milenios, han desarrollado algunas de las armas más sofisticadas conocidas por antibióticos de tipo microbiano.
La penicilina se extrajo originalmente de Penicillium notatum, una especie de hongo. Las propiedades destructoras de microbios de este hongo fueron descubiertas por Alexander Fleming cuando se dio cuenta de que una espora de hongo, que había soplado accidentalmente en su laboratorio de investigadores más abajo en el pasillo, había matado algunas bacterias que estaba creciendo en una placa de petri.
Entonces, ¿podrían nuestros misteriosos microbios estar haciendo algo similar? ¿Matar a otras bacterias produciendo algún tipo de toxina?
» Sí», dice Adam con extrema cautela. «Posiblemente.»
Adam identificó a los asesinos silenciosos como parte de una especie llamada Staphylococcus epidermidis. Cuando los probó contra una forma particularmente resistente a los medicamentos de Eschercichia coli (E. coli), el tipo que causa infecciones del tracto urinario, mataron con abandono.
Purificar y probar adecuadamente un nuevo antibiótico es tan caro y tiene una tasa de fallas tan alta que es extremadamente improbable que los médicos receten barardicilina en el corto plazo, pero Adam se toma muy en serio la búsqueda de reemplazos para nuestro stock actual de antibióticos.
Como señaló, las infecciones resistentes a los antibióticos matan al menos a 700,000 personas al año, y se proyecta que aumentarán a 10 millones para 2050. No se han liberado nuevos antibióticos en los últimos 30 años.
Además de nuestros hallazgos de barba, el equipo de Adam ha aislado recientemente, a partir de microbios enviados por el público en general, moléculas antiadherentes que impiden que las bacterias se unan a otras superficies. Creen que puede haber potencial para agregar esto a la pasta de dientes y el enjuague bucal, ya que podría evitar que las bacterias productoras de ácido se unan al esmalte.
Sorprendente, ¿no es así, lo que puedes encontrar en una barba?
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