Eunice Wang, MD, Jefa del Servicio de Leucemia de Roswell Park, habla sobre la diferencia entre la leucemia aguda y la crónica, y describe la rapidez con que se desarrollan y progresan.
La leucemia es un cáncer de la sangre. Comienza cuando la médula ósea comienza a producir rápidamente glóbulos blancos anormales llamados células leucémicas. Pueden desplazar los glóbulos blancos, los glóbulos rojos y las plaquetas normales, lo que dificulta que las células normales hagan su trabajo.
Hay cuatro tipos principales de leucemia:
- leucemia linfocítica Aguda
- leucemia linfocítica Crónica
- leucemia mieloide Aguda
- leucemia mieloide Crónica
Crónica y las leucemias agudas son enfermedades completamente diferentes, y que avanzan a diferentes velocidades. La forma en que son tratados puede ser muy diferente.
Leucemia en adultos & Otros trastornos de la sangre
La leucemia es el nombre que se da a varios tipos de cáncer que comienzan en el tejido que crea las células sanguíneas. Para entender la leucemia, es útil saber cómo se forman las células sanguíneas normales.
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Leucemia aguda: El Cáncer de progresión más Rápida Que conocemos
Las leucemias agudas, que son increíblemente raras, son el cáncer de progresión más rápida que conocemos. Los glóbulos blancos de la sangre crecen muy rápidamente, en cuestión de días o semanas. A veces, un paciente con leucemia aguda no tiene síntomas o se hace un análisis de sangre normal, incluso unas semanas o meses antes del diagnóstico. El cambio puede ser bastante dramático.
La fatiga extrema suele ser el primer síntoma que hace que los pacientes con leucemia aguda busquen atención médica. Están cansados sin razón aparente. No pueden moverse y no son capaces de caminar, y aparece con bastante rapidez. Cuando comprobamos su recuento sanguíneo, su recuento de glóbulos rojos podría ser la mitad de lo normal. Por eso están exhaustos, porque no reciben suficiente oxígeno.
También es común que estos pacientes desarrollen neumonía o algún tipo de infección. No mejoran después de tomar antibióticos, por lo que toman más y más, pero aún así no mejoran. Luego, finalmente, alguien revisa su conteo sanguíneo y descubre que no responde porque su sistema inmunitario está muy bajo debido a la leucemia aguda.
Efectos de demasiados glóbulos blancos
En el momento del diagnóstico, los pacientes pueden tener recuentos de glóbulos blancos muy, muy altos. Por lo general, una persona sana tiene un recuento de glóbulos blancos de aproximadamente 4,000 a 11,000. Los pacientes con leucemia aguda o incluso crónica pueden llegar con un recuento de glóbulos blancos en el rango de 100,000 a 400,000.
Cuando tiene tantos glóbulos blancos en los vasos sanguíneos, puede afectar el flujo sanguíneo, ya que tiene de 20 a 40 veces el número normal de células en los vasos sanguíneos. Y estas no son células normales, son células tumorales, por lo que pueden pegarse entre sí, y también pueden pegarse a los vasos sanguíneos.
Cuando los pacientes tienen recuentos de glóbulos blancos muy altos, las células leucémicas generalmente se derraman de los vasos sanguíneos a algunos de los órganos. Si los pulmones están afectados, el paciente puede tener insuficiencia respiratoria. Los pacientes pueden tener accidentes cerebrovasculares debido a la interrupción del flujo sanguíneo en el cerebro. Pueden tener ataques cardíacos o cambios neurológicos. Por lo tanto, cuando alguien entra con un recuento de glóbulos blancos muy alto, estamos muy preocupados por estos riesgos. En esos casos, por lo general tratamos de eliminar rápidamente las células anormales de la sangre y comenzar la quimioterapia para comenzar a eliminarlas lo antes posible.
La leucemia también puede hacer que el cuerpo produzca menos plaquetas, lo que ayuda a que la sangre se coagule. Cuando eso sucede, los pacientes tienen un mayor riesgo de sangrado, por lo que pueden terminar en la sala de emergencias o en el centro de atención de urgencia después de desarrollar un sangrado nasal que dura dos horas. Por lo tanto, si tiene sangrado anormal debido a una lesión pequeña o se despierta con moretones enormes y no recuerda haberse lesionado, eso podría significar que algo está mal con sus plaquetas y su sistema de coagulación.
Las plaquetas bajas también pueden causar petequias, pequeñas roturas en los vasos sanguíneos más pequeños que hacen que la sangre se filtre a la piel. Las petequias hacen que aparezcan manchas de color rojo oscuro en la piel, que se parecen mucho a una erupción.
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La leucemia crónica Puede Pasar Desapercibida
A diferencia de la leucemia aguda, la leucemia crónica se desarrolla lentamente. Pueden pasar meses o incluso varios años antes de que la enfermedad comience a causar síntomas que alerten al paciente de que algo está mal.
Debido a que la leucemia crónica es de crecimiento muy lento y puede no causar síntomas, es común que la enfermedad se detecte por primera vez en análisis de sangre normales cuando un paciente va al médico para un chequeo regular. Si un paciente no consulta al médico durante varios años, la enfermedad puede pasar desapercibida durante un largo período de tiempo y las células anormales pueden acumularse y causar un agrandamiento del bazo.
Por qué no estadificamos la mayoría de las leucemias
Con tumores sólidos, en el momento del diagnóstico, generalmente decimos que el cáncer está en estadio I, II, III o IV, según la distancia a la que se diseminaron las células cancerosas desde donde comenzaron. Si tiene cáncer de mama y el cáncer se encuentra solo en su seno, es decir, en el estadio I. Si ha viajado lejos de la mama, hacia el cerebro o el hígado, consideraríamos que está en el estadio IV.
Pero las leucemias están en la sangre, por lo que en el momento del diagnóstico, las células leucémicas ya están en su sangre y médula ósea. Ya están en todo el cuerpo. Es por eso que no escalonamos la mayoría de las leucemias como lo hacemos con los tumores sólidos. En cambio, decimos que usted tiene una enfermedad activa o que la enfermedad está en remisión.
La única excepción es la leucemia linfocítica crónica, o LLC, que actúa un poco más como un linfoma y se puede diseminar por todo el cuerpo a través de la linfa, la sangre o la médula ósea y los ganglios linfáticos por todo el cuerpo. Para ese tipo particular de leucemia crónica, decimos que hay etapas.
Tenemos Tiempo para Desarrollar el Mejor Plan de Tratamiento
Siempre nos enseñaron que la leucemia aguda es una emergencia y que debemos comenzar la terapia de inmediato. Eso sigue siendo cierto para algunos pacientes. La urgencia es manejar cualquier complicación que ponga en peligro la vida, como las mencionadas anteriormente, por ejemplo, un accidente cerebrovascular o una insuficiencia respiratoria.
Sin embargo, en los últimos años, se han aprobado varios medicamentos para las leucemias agudas que se centran en destruir células que tienen mutaciones específicas. Sabemos que hay pacientes que no se beneficiarán de la quimioterapia, pero que podrían beneficiarse de este tipo de enfoques dirigidos. Así que ahora la recomendación es que si un paciente con leucemia aguda no tiene una complicación que ponga en peligro su vida, es posible que pueda esperar unos días para obtener información adicional sobre la enfermedad que pueda ayudar a identificar los mejores tratamientos.
En Roswell Park seguimos vigilando a esos pacientes, ya sea en el centro de hospitalización o con un seguimiento muy cercano mientras están en casa. Todavía queremos comenzar el tratamiento lo antes posible, pero con la mayoría de los pacientes, no necesitamos hacerlo dentro de una hora o dos después de que vengan a nosotros. Tenemos tiempo para completar las pruebas que nos ayudarán a diseñar la mejor terapia.
Las leucemias crónicas se pueden controlar o tratar de la misma manera que otros trastornos crónicos, como la presión arterial alta. Los pacientes solo pueden ser monitorizados con análisis de sangre y exámenes físicos durante un período de meses a años antes de que necesiten tratamiento.