Los científicos dividen la tierra de la Tierra en lo que se llaman regiones de vegetación. Estas áreas tienen distintos tipos de plantas, suelos y patrones climáticos. Las regiones de vegetación se pueden dividir en cinco tipos principales: bosque, pastizales, tundra, desierto y capa de hielo. El clima, el suelo, la capacidad del suelo para retener el agua y la pendiente, o ángulo, de la tierra determinan qué tipos de plantas crecerán en una región en particular.
Bosque
Los bosques son áreas con árboles agrupados de manera que sus hojas, o follaje, dan sombra al suelo. Los bosques se pueden encontrar en casi cualquier lugar donde los árboles puedan crecer, desde debajo del nivel del mar hasta lo alto de las montañas. Desde bosques tropicales cerca del Ecuador hasta bosques boreales en climas fríos cerca del Círculo Polar Ártico, se pueden encontrar diferentes tipos de bosques en todo el mundo.
Una forma de clasificar los diferentes tipos de bosques es por el tipo de árboles que tiene un bosque. Los bosques caducifolios tienen árboles con hojas verdes que cambian de color en el otoño y caen por completo en el invierno. Los árboles que son comunes en los bosques caducifolios son el roble y el arce. El noreste de los Estados Unidos está cubierto de bosques caducifolios, y los turistas acuden a la zona cada otoño para experimentar las hojas naranjas, amarillas y rojas que cubren la región.
Los bosques de hoja perenne tienen árboles con hojas que permanecen verdes durante todo el año. Uno de los lugares donde se pueden encontrar bosques perennes se encuentra en el lado opuesto del continente norteamericano, en el noroeste del Pacífico, que incluye la provincia canadiense de Columbia Británica y los estados estadounidenses de Washington y Oregón. El Noroeste del Pacífico está lleno de árboles perennes como el abeto.
A veces los bosques se clasifican por el tipo de hojas de sus árboles. Los árboles de los bosques de hoja ancha tienen hojas anchas y planas. Las selvas tropicales son un tipo de bosque de hoja ancha. Las selvas tropicales, como la selva tropical de la Cuenca Amazónica de Brasil, se encuentran cerca del Ecuador. Contienen más de la mitad de la biodiversidad del mundo, o variedad de especies de plantas y animales.
Los bosques de coníferas tienen árboles con conos y agujas en lugar de hojas. Los bosques de coníferas tienen los árboles más altos (secuoya de la costa), más grandes (secuoya gigante) y más antiguos (pino piñonero) del mundo.
Muchos bosques son mixtos, lo que significa que tienen árboles de hoja ancha y coníferas. Los bosques de eucaliptos de Australia son bosques mixtos, por ejemplo. Los eucaliptos perennes se mezclan con árboles caducifolios como el haya.
Pastizales
Los pastizales son, como su nombre indica, áreas planas y abiertas donde los pastos son el tipo dominante de vegetación. Los pastizales se pueden encontrar en todos los continentes, excepto en la Antártida.
El clima juega un papel en el tipo de pastizales que obtiene. En climas fríos y suaves, como el noroeste de Europa, los pastizales están dominados por vegetación dura, como la avena, que prospera todo el año. Algunas de estas hierbas son tan duras y resistentes que se consideran malas hierbas.
En climas más cálidos, la vegetación estacional sobrevive mejor. Existen pastizales templados donde hay variaciones estacionales de temperatura a lo largo del año: veranos calurosos e inviernos fríos. Diferentes pastos prosperan en diferentes temperaturas aquí. Existen pastizales templados desde las praderas de América del Norte hasta el veld, o pastizales rurales, de Sudáfrica.
Los pastizales tropicales se llaman sabanas. Les va bien en climas cálidos durante todo el año y, por lo general, bastante secos. Las sabanas más famosas están en África. El Parque Nacional del Serengeti, en Tanzania, tiene tres tipos distintos de praderas de sabana: hierba larga, hierba intermedia y hierba corta. Esta parte del Serengeti se conoce como las Llanuras del Serengeti, y es compatible con la vida silvestre desde el oso hormiguero hasta las cebras.
Los pastizales son importantes para la producción de leche y productos lácteos; las vacas lecheras son más felices y productivas en áreas en las que pueden masticar hierba todo el día.
Tundra
La Tundra es un área donde el crecimiento de los árboles es difícil debido a las bajas temperaturas y las estaciones cortas. La vegetación en la tundra se limita a unos pocos arbustos, pastos y musgos. Los científicos estiman que aproximadamente 1.700 especies diferentes viven en la tundra, lo que no es mucho en comparación con los bosques y pastizales. El suelo a menudo es demasiado frío para que las plantas echen raíces, y sin plantas, pocas especies animales pueden sobrevivir.
Hay dos tipos de tundra: la tundra alpina y la tundra ártica. La tundra alpina está separada de una región de vegetación forestal por la línea de árboles, el área más allá de la cual las condiciones son demasiado duras o frías para el crecimiento de los árboles. El clima en las tundras alpinas es frío, nevado y ventoso. La mayor parte de la Meseta tibetana, el llamado «techo del mundo» ubicado en el Tíbet, China e India, es tundra alpina. Animales como las cabras de montaña viven en esta región de vegetación.
La tundra ártica se encuentra en el hemisferio extremo norte de la Tierra. Tiene un paisaje desnudo y está congelado durante gran parte del año. Aquí, la tundra puede incluir permafrost, o suelo que está permanentemente congelado. Rusia y Canadá tienen grandes áreas de tundra ártica. Durante el verano, el permafrost se descongela un poco, lo que permite que algunas plantas crezcan en el suelo húmedo y pantanoso. No encontrarás muchos mamíferos en la tundra ártica, pero miles de insectos y aves aparecen cada año y disfrutan de los pantanos antes de que se congelen. Entre los pocos mamíferos que realmente prosperan en la tundra ártica se encuentran el caribú y los osos polares.
Desierto
Los desiertos casi no tienen precipitaciones. De hecho, los desiertos se definen específicamente como áreas con una precipitación media anual de menos de 10 pulgadas por año. Los desiertos suelen tener temperaturas diurnas muy altas, temperaturas nocturnas bajas y humedad muy baja.
El suelo desértico a menudo es arenoso, rocoso o grave. La vida vegetal está altamente especializada para adaptarse a estas condiciones gruesas y secas, con raíces largas, hojas pequeñas, tallos que almacenan agua y espinas espinosas que disuaden a los animales de tocarlas o comerlas. Los cactus, que son nativos de los desiertos de América del Norte y del Sur, son un ejemplo de este tipo de planta. A pesar de la apariencia estéril de los desiertos cálidos, están llenos de vida animal. La mayoría de los animales del desierto, como los lagartos o las serpientes, son nocturnos, lo que significa que son activos por la noche. Los animales nocturnos aprovechan las temperaturas nocturnas más frías del desierto caliente.
Sin embargo, no todos los desiertos son cálidos y arenosos. El desierto más grande del mundo es el Desierto Antártico, que ocupa la mayor parte del continente antártico. En el desierto Antártico, las capas de hielo cubren rocas estériles. Pocos animales pueden vivir en el desierto Antártico. Los que lo hacen a menudo son microscópicos, como los piojos.
Capa de hielo
Lo interesante de la «región de vegetación» de la capa de hielo es que realmente no hay vegetación en absoluto. Una capa de hielo es un gran tramo de hielo glaciar que cubre la tierra a su alrededor por más de 50,000 kilómetros cuadrados (20,000 millas cuadradas). Actualmente, las únicas capas de hielo se encuentran en la Antártida y Groenlandia. No confunda las capas de hielo, llamadas capas de hielo polares, con otras capas de hielo o glaciares; una capa de hielo es mucho, mucho más grande.
Las capas de hielo son sitios de investigación importantes para los científicos. La capa de hielo antártica es un registro de los cambios atmosféricos de la Tierra. Al observar las capas en el hielo, los científicos pueden realizar un seguimiento de los diferentes niveles de contaminación o gases volcánicos en la atmósfera. La erupción de 1883 del volcán indonesio de Krakatoa se puede localizar y fechar por las distintas burbujas de aire en la capa de hielo antártica, por ejemplo.
Los científicos también están estudiando las capas de hielo para medir la velocidad de fusión del hielo. Partes de la capa de hielo de Groenlandia alguna vez se pensó que eran permanentes, pero ahora se están derritiendo a un ritmo rápido.