Es noviembre y esa época del año en que la tranquila ciudad de Churchill, Manitoba, en la costa occidental de la bahía de Hudson en Canadá, se convierte en polar bear central.
Cientos de osos polares, delgados pero aletargados, su última comida completa consumida a finales de la primavera, pasan las horas vagando sin rumbo, simulando peleas o simplemente tumbados boca arriba atrapando los tenues rayos del brillo Ártico. Están esperando hasta que el hielo se congele y puedan ir a cazar focas.
Los superan en número los turistas que han volado desde todo el mundo para obtener una vista única «de cerca y personal» de una de las especies más icónicas del Ártico.
Y por último, pero no menos importante, están los científicos. Mientras que algunos científicos visitan la «Capital Mundial de los Osos Polares» para estudiar a los osos, otros, como Steven Amstrup de Polar Bears International, están allí porque también ven una oportunidad única para informar a la gente sobre la difícil situación de los osos polares.
Porque los osos polares, la mayoría de los científicos están de acuerdo, están en problemas.
El calentamiento global causado por el hombre está causando que el mar Ártico, el hábitat de los osos y el coto de caza, se derrita y decline. Si la tendencia a la disminución del hielo marino continúa como lo ha hecho, a un ritmo de alrededor del 13% por decenio, los osos polares sufrirían una pérdida de hábitat y, en consecuencia, de alimentos.
«Las mejores estimaciones que tenemos indican que probablemente perderemos alrededor de dos tercios de los osos del mundo a mediados de siglo, simplemente por el simple hecho de que estamos perdiendo hielo marino», dice Andrew Derocher, profesor de ciencias biológicas en la Universidad de Alberta y ex presidente del Grupo de Especialistas en Osos Polares de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Los osos simplemente dependen del hielo marino para ganarse la vida, dice Derocher. «Sin hielo marino no hay focas. Y sin focas no hay osos polares.»
Patinar sobre hielo fino
A pesar de su tamaño, Ursus maritimus, el miembro más grande de la familia de los osos, es ideal para la vida en el hielo, su capa de doble capa y sus patas peludas, que lo aíslan de las frías temperaturas árticas. Un oso polar puede mantenerse de pie hasta 3 metros de altura y pesar hasta 600 kilogramos, difícilmente el físico de un patinador artístico, pero puede moverse con elegancia y sigilo a través de la superficie de hielo y acercarse sigilosamente a su presa de focas anilladas y barbudas.
Los osos energía
Hay 19 subpoblaciones de osos polares en el mundo, de los cuales 13 se puede encontrar en Canadá. Algunos de estos osos viven todo el año en el hielo, pero para poblaciones como los osos de la Bahía de Hudson, el hielo demuestra ser un hábitat efímero.
En esta región, los osos pasan los meses de invierno en el hielo atiborrando a sus presas, pero, cuando el hielo se derrite cada año, se ven obligados a entrar en tierra donde no tienen suficiente comida hasta que el hielo marino se enfría en el otoño. Y a medida que las temperaturas en el Ártico han aumentado, el hielo marino ha comenzado a derretirse más pronto y a congelarse más tarde, dejando a los osos polares varados en tierra durante tiempos de escasez más largos.
«Cuando empecé a trabajar en la bahía de Hudson a principios de la década de 1980, el hielo marino ya se habría formado a lo largo de la costa bastante bien», dice Derocher. «Hubo años en que los osos se fueron en la primera semana de noviembre, pero este año es poco probable que veamos hielo marino significativo durante al menos un par de semanas.»
En los últimos 30 años, los osos han aumentado la cantidad de tiempo que están en tierra en casi 30 días, permaneciendo un día más cada año, según Amstrup. Eso significa que los osos están llegando a tierra para enfrentar la escasez de alimentos antes de que hayan almacenado suficiente grasa para durar toda la temporada, dice.
» Los osos simplemente se quedan sin energía», dice Derocher. El mayor tiempo de ayuno de verano afecta la salud y la resiliencia de los osos, e influye en las tasas de reproducción, dice.
Según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de las Naciones Unidas, es probable que la cobertura de hielo descienda por debajo de un millón de kilómetros cuadrados para 2050. Los cambios actuales, y predicciones como estas, llevaron a la inclusión de osos polares en los Estados Unidos como una especie en peligro de extinción en 2008.
El número de osos en el oeste de la Bahía de Hudson ya ha disminuido, dice Amstrup. «Esta población se encuentra cerca del extremo sur del área de distribución de los osos polares, por lo que es una de las poblaciones más vulnerables», dice Amstrup. «Si no nos organizamos pronto, es posible que no podamos salvar a estos osos.»
¿Esperanza o engaño?
Aunque la mayoría de los científicos parecen estar de acuerdo con la sombría perspectiva de Derocher para el oso polar, hay algunos que lo cuestionan. Uno de los más elocuentes es Mitch Taylor, quien pasó más de dos décadas como investigador de osos polares y gerente del gobierno de Nunavut.
Este es el momento en que los inuit llaman «El que tiene más osos»‘
» ¿Estamos a punto de perder a nuestros osos polares? No, no lo somos», dice Taylor. «Estamos viendo 130 años de calentamiento climático que ha aumentado la temperatura de aproximadamente 0,75 grados y que obviamente ha afectado al hielo marino, pero los osos polares no parecen haberse visto afectados hasta ahora.»
El quid del argumento de Taylor es que los osos polares del mundo están prosperando, al menos en términos de números. El consenso científico actual sitúa a la población mundial de osos polares entre 20.000 y 25.000 animales, más osos polares de los que existían antes del Acuerdo Internacional de 1973 sobre la restricción mundial de la caza de osos polares.
» Este es el momento en que los inuit llaman ‘El que tiene más osos'», dice Taylor.
Derocher no discute los números, pero argumenta que no cuentan toda la historia.
A principios de la década de 1800 hubo una cosecha comercial de osos polares, lo que llevó a una disminución constante en su número, dice. El número puede haber aumentado desde las restricciones de caza, pero todavía están muy agotados de los niveles previos a la caza.
Una población no puede estar sana por mucho tiempo si sus cachorros no sobreviven
En la Bahía de Hudson, cuando Derocher comenzó a investigar en la región, había 1200 osos. Ahora hay apenas 800. «El estado actual es que las cifras se han reducido en aproximadamente un tercio», dice Derocher. «Ciertamente no parece que esté en una subida continua y escarpada.»
En general, el número de osos que los científicos pueden monitorear adecuadamente parece estar en una trayectoria descendente, dice Derocher.
¿Y la salud de los osos? La investigación muestra que los osos se están volviendo más delgados y que menos cachorros nacen y sobreviven en el oeste de la Bahía de Hudson. «Una población no puede estar sana por mucho tiempo si sus cachorros no sobreviven», dice Amstrup.
Sin embargo, no todas las poblaciones de osos están sufriendo, dice Amstrup. Los osos de las latitudes más altas, como los del estrecho de Davis, están prosperando. Con el calentamiento, la capa de hielo anual reemplaza el hielo multicapa grueso, haciéndolo más adecuado para las focas, el principal suministro de alimentos de los osos polares. «Creemos que tal vez muchas de las poblaciones todavía están bien y aún no estamos viendo esos efectos», dice Amstrup. «Pero podrías compararlo con los pasajeros del Titanic. Estaban gordos y felices hasta que el Titanic se deslizó bajo las olas.»
Ninguno de nosotros en la comunidad de osos polares nos estamos poniendo de pie y diciendo que es una catástrofe en este momento, de lo que estamos hablando es de la amenaza para el futuro
Las cifras actuales de población de osos no son realmente el problema. Es lo que le va a pasar a los osos en el futuro, dice Derocher. Cita el estándar internacional para considerar la conservación de una especie, el de usar la «regla de las tres generaciones» mirando hacia el futuro en el tiempo. Para los osos polares, tres generaciones está en algún lugar en el período de 36 a 45 años. En este período de tiempo, los científicos predicen una rápida disminución del hielo marino.
Amstrup está de acuerdo. «No hay ninguno de nosotros en la comunidad de osos polares que se ponga de pie y diga que es una catástrofe en este momento, de lo que estamos hablando es de la amenaza para el futuro», dice Amstrup. «En los lugares donde el hielo ha cambiado drásticamente, estamos viendo efectos y, si permitimos que esos cambios continúen a las latitudes más altas, afectarán a todos los osos polares.»
¿El pasado predice el futuro?
Un argumento adicional contra la extinción de los osos polares radica en la teoría de que, como especie, los osos polares ya han sobrevivido a períodos de calentamiento. Usando genética molecular, Matthew Cronin, profesor de genética en la Universidad de Alaska, en Fairbanks, EE.UU., determinó que los osos polares se separaron de los osos pardos y se convirtieron en una especie independiente, aproximadamente 1.2 millones de años.
» Estos resultados, combinados con el registro fósil, indican que los osos polares han existido como osos polares durante al menos 125,000 y tal vez hasta varios millones de años», dice Cronin. «Eso significa que han sobrevivido a la pérdida de su hábitat anteriormente, por lo que podrían sobrevivir a la pérdida de su hábitat en el futuro.»
Es una teoría que Taylor también adopta, y que Amstrup es rápida de contrarrestar. «No tenemos ninguna evidencia de que los osos polares hayan experimentado algo más que un aumento de temperatura de un grado y medio durante toda su historia evolutiva», dice Amstrup.
Y, de acuerdo con la mayoría de los modelos predictivos, estaremos cerca de 2 grados centígrados más calientes para una temperatura media global dentro de 50 años, y ciertamente dentro de 100 años, dice Amstrup. «Los osos polares simplemente no han experimentado un calentamiento como este», dice.
Hace ridículo que algunas personas digan que han sobrevivido a períodos cálidos en el pasado, por lo que sobrevivirán a períodos cálidos ahora
Taylor argumenta que los osos polares podrían sobrevivir a un calentamiento de 1,5 grados Celsius, aunque parece incapaz de articular exactamente cómo lo harían en una tundra sin hielo. «No soy de los que piensan que los osos polares solo pueden adaptarse a un entorno terrestre y comer huevos de ganso, vegetación y otras carroñas que puedan encontrar», dice Taylor, » pero creo que sobrevivirían.»
Pero, ¿cómo podrían sobrevivir a temperaturas aún más cálidas? ¿Como 2 grados centígrados? Taylor argumenta que los osos polares no los verían. «Creo que los modelos climáticos han exagerado el calentamiento que vamos a ver de los combustibles fósiles», dice.
Y, en consecuencia, aunque algunas poblaciones de osos polares sufrirían, no habría descensos dramáticos en el número en todas las poblaciones, dice Taylor. «Las disminuciones serían lentas e incrementales y tendríamos que hacer un manejo adaptativo en estas poblaciones», dice. «Luego, cuando los combustibles fósiles dejaran de quemarse, el planeta se enfriaría de nuevo.»
Pero no es solo el grado de calentamiento, es la velocidad a la que se produciría el calentamiento lo que plantea un problema, dice Amstrup. Tomó casi 10,000 años aumentar las temperaturas en 1 grado Celsius en el último período interglacial, dice. Pero el calentamiento ahora está teniendo lugar durante décadas, dejando a los osos polares poco tiempo para adaptarse a las condiciones cambiantes.
» Es ridículo que algunas personas digan que han sobrevivido a períodos cálidos en el pasado para que sobrevivan a períodos cálidos ahora», dice Amstrup. «Ahora es un juego de pelota totalmente diferente.»
Los osos como la cara difusa del cambio climático
En realidad, cualquier argumento sobre la extinción de los osos polares se revela como más sobre el cambio climático que la extinción de los osos mismos.
» El oso polar es la cara difusa del cambio climático», dice Amstrup. «Así que a mucha gente que no cree que el calentamiento global esté ocurriendo, o niega que vaya a ser un problema, le gusta elegir diferentes cosas sobre los osos polares, porque si pueden hacer que parezca que los osos polares estarán bien, entonces por proxy están diciendo ‘no tenemos que preocuparnos por el calentamiento global’.»
Es realmente muy simple y vuelvo a ello una y otra vez: Es solo el problema de la pérdida de hábitat
Taylor profesó que creía que el calentamiento climático y la pérdida de hielo marino son realidad. Pero una inspección más detallada revela que, en 2008, firmó la Declaración de Manhattan sobre el cambio climático, que argumentaba que no había evidencia concluyente de que las emisiones de la actividad industrial estuvieran causando el cambio climático. Sin embargo, los sentimientos de Taylor por los osos con los que trabajó durante más de 30 años son evidentes.
«No creo que nadie haya trabajado en osos polares que no prefiera cortarse el brazo en lugar de decir algo para lastimar a los osos polares, o dejar que sus sentimientos personales o su carrera interfieran con obtener lo que creía que era la mejor información para los osos polares», dice Taylor.
«Creo que todos queremos creer que las cosas no están tan mal», dice Amstrup.
Esa podría ser la razón, aunque la ciencia no parece respaldar las teorías negacionistas de la extinción de osos, se les da tanto espacio mediático y atención pública.
Pero, si dejamos de lado la distracción de la lucha climática: ¿Qué pasa con los osos? ¿Los osos estarán por aquí dentro de 50 o 100 años?
Otras áreas en el Ártico y subártico que tienen hielo marino en invierno, pero no tienen osos polares, cuentan la historia, dice Derocher. En tales regiones, el hielo no persiste el tiempo suficiente cada año para sostener a los osos polares, dice. Señala áreas en el sur de Noruega y Suecia donde los registros fósiles muestran que los osos existían hace unos 11.000 años. Pero ahora estas regiones están libres de hielo y de osos.
«Es realmente bastante simple y vuelvo a ello una y otra vez: es solo el problema de la pérdida de hábitat», dice Derocher. «Si no hay suficiente hielo, no tendremos osos. Creo que está muy claro que vamos a perder a la gran mayoría de ellos, no durante mi vida, sino ciertamente durante la vida de mis hijos.»