Creación por un ser supremo
Los eruditos del siglo XIX que realizaron un estudio evolutivo de la cultura y la religión humanas (por ejemplo, Sir James George Frazer y Sir Edward Burnett Tylor) sostuvieron que la noción de la creación del mundo por un ser supremo ocurrió solo en la etapa más alta del desarrollo cultural.
Andrew Lang, un folclorista escocés, desafió esta concepción del desarrollo de las ideas religiosas, ya que encontró en los escritos de antropólogos, etnólogos y viajeros evidencia de una creencia en un ser supremo o dios elevado entre las culturas que habían sido clasificadas como las más primitivas. Esta posición fue adoptada y elaborada por un sacerdote antropólogo austriaco, Wilhelm Matthäus Schmidt, quien revirtió la teoría evolutiva, sosteniendo que había una noción primordial de un ser supremo, una especie de concepción intelectual y religiosa original de un solo dios creador, que degeneró en etapas culturales posteriores. Aunque las teorías de Schmidt sobre las etapas históricas culturales y la difusión y una revelación primordial original han sido en su mayor parte desacreditadas y abandonadas, la existencia de una creencia en un ser supremo entre los pueblos primitivos (una noción descubierta por Andrew Lang) ha sido probada y atestiguada una y otra vez por investigadores de numerosas culturas. Esta creencia se ha encontrado entre las culturas de África, los Ainu de las islas del norte de Japón, los amerindios, los australianos del centro sur, los fueguinos de América del Sur y en casi todas partes del mundo.
Aunque la naturaleza y las características precisas de la deidad creadora suprema pueden diferir de una cultura a otra, se puede discernir una estructura específica y penetrante de este tipo de deidad. Las siguientes características tienden a ser comunes: (1) él es todo sabio y todopoderoso. El mundo nace debido a su sabiduría, y él es capaz de actualizar el mundo debido a su poder. (2) La deidad existe sola antes de la creación del mundo. No hay ningún ser o cosa antes de su existencia. Por lo tanto, no se puede dar ninguna explicación de su existencia, ante la cual uno se enfrenta al misterio último. (3) El modo de creación es consciente, deliberado y ordenado. Esto de nuevo es un aspecto de la sabiduría y el poder del creador. La creación se produce porque la deidad parece tener un plan definido en mente y no crea sobre una base de prueba y error. En Génesis, por ejemplo, partes particulares del mundo se crean seriatim; en un mito egipcio, Kheper, la deidad creadora, dice: «Planeé en mi corazón», y en un mito maorí, la deidad creadora procede de la inactividad a etapas crecientes de actividad. (4) La creación del mundo es simultáneamente una expresión de la libertad y el propósito de la deidad. Su modo de creación define el modelo y el propósito de todos los aspectos de la creación, aunque la deidad no está limitada por su creación. Su relación con el orden creado después de la creación es de nuevo un aspecto de su libertad. (5) En varios mitos de la creación de este tipo, la deidad creadora se retira del mundo después de haber sido creada. Después de la creación, la deidad desaparece y solo aparece de nuevo cuando una catástrofe amenaza el orden creado. (6) La deidad creadora suprema es a menudo un dios del cielo, y la deidad en esta forma es un ejemplo de la valoración religiosa del simbolismo del cielo.
En los mitos de la creación del tipo anterior, la creación en sí o la intención de la deidad creadora es crear un mundo perfecto, el paraíso. Antes del final del acto creativo o en algún momento poco después del final de la creación, el orden creado o la intención de la deidad creadora se ve frustrada por algún fallo de una de las criaturas. Hay, pues, una ruptura en el mito de la creación. En algunos mitos, esta ruptura es la causa de la partida de la deidad de la creación.
Un mito africano de los pueblos dogones de África Occidental ilustra este punto. En este mito, la deidad creadora primero crea un huevo. Dentro del huevo hay dos pares de gemelos, cada par consta de un macho y una hembra. Se supone que estos gemelos maduran dentro del huevo, convirtiéndose en seres andróginos (tanto masculinos como femeninos) en la maduración, las criaturas perfectas para habitar la tierra. Uno de los gemelos se separa del huevo antes de la maduración porque desea dominar la creación. Al hacerlo, lleva consigo una parte del huevo, y de esto crea un mundo imperfecto. La deidad creadora, al ver lo que ha hecho, sacrifica al otro gemelo para establecer un equilibrio en el mundo. La creación es sostenida por este sacrificio, y ahora es ambigua, en lugar del mundo perfecto que dios pretende.
Este mito no solo muestra cómo se produce una ruptura dentro del mito en sí, sino que también señala el hecho de que las características de la deidad creadora suprema mencionadas anteriormente rara vez existen aparte de otros contextos mitológicos. Los símbolos generalizados del dualismo (los gemelos divinos), el huevo cósmico y el sacrificio son temas básicos en la estructura de este mito de la creación africana. En mitos de este tipo, sin embargo, siempre se debe dar prominencia al poder de una poderosa deidad del cielo creador bajo cuya égida surge el orden creado.