Olot laivalla Keskiväylän aikana olivat kauhistuttavat. Miehet pakattiin kannen alle ja kiinnitettiin jalkaraudoilla. Tila oli niin ahdas,että he joutuivat kyyristymään tai makaamaan. Naisia ja lapsia pidettiin erillisissä tiloissa, joskus kannella, mikä mahdollisti heille rajoitetun liikkumisvapauden, mutta tämä altisti heidät myös miehistön harjoittamalle väkivallalle ja seksuaaliselle hyväksikäytölle.
ruuman ilma oli likaista ja mädäntynyttä. Merisairaus oli yleistä ja kuumuus ahdistavaa. Puutteellinen sanitaatio ja tukahduttavat olosuhteet merkitsivät jatkuvaa tautien uhkaa. Kuume -, punatauti-ja isorokkoepidemiat olivat yleisiä. Vangit kestivät näitä olosuhteita noin kaksi kuukautta, joskus pitempäänkin.
hyvässä säässä vangit tuotiin kannelle aamupäivällä ja pakotettiin harjoittelemaan. Niitä ruokittiin kahdesti päivässä, ja ne, jotka kieltäytyivät syömästä, pakotettiin syömään. Kuolleet heitettiin yli laidan.
sairauksien, puutteellisen ravinnon, kapinoinnin ja rangaistusten yhdistelmä vaati raskaan veron niin vangeilta kuin miehistöltäkin. Säilyneet tiedot viittaavat siihen, että 1750-luvulle asti joka viides laivalla ollut Afrikkalainen kuoli.
jotkut eurooppalaiset hallitukset, kuten britit ja ranskalaiset, ottivat käyttöön lakeja, joilla valvottiin aluksen olosuhteita. He vähensivät alukselle Päästettyjen ihmisten määrää ja vaativat kirurgin kuljettamista. Tärkein syy toimenpiteisiin ryhtymiseen oli huoli miehistöstä, ei vangeista.
vaikka kirurgit olivat usein epäpäteviä, heille maksettiin päärahaa vankien hengissä pitämisestä. Noin vuoteen 1800 mennessä tiedot osoittavat, että kuolleiden afrikkalaisten määrä oli vähentynyt noin yhteen kahdeksastatoista.