Ed. Remarque: Le 26 mai, EHang a signé un accord avec le Nevada pour développer son drone 184 transportant des passagers dans l’État. Avant de commencer les tests plus tard cette année, voici ce que vous devez savoir sur le taxi volant du futur.
Il n’y a pas si longtemps, le signe le plus sûr que vous êtes extrêmement riche et / ou un supervillain était l’accès à un hélicoptère. Êtes-vous du genre à quitter une réunion et à vous diriger non pas vers le hall mais vers le toit? Y a-t-il un hachoir portant votre nom ou votre logo qui vous attend pour vous emmener vers votre prochaine fusion d’entreprise? Avez-vous un abonnement à Blade pour vos escapades bimensuelles dans les Hamptons? Félicitations, vous êtes dans le club.
Ce club va grossir un peu.
Aujourd’hui au CES de Las Vegas, EHang a annoncé ce qu’il espère devenir la prochaine grande chose de bigwig tech: un drone prêt pour les passagers qui vous fera voyager autour de la ville en appuyant simplement sur un bouton dans son application pour smartphone. L’hélicoptère autonome, que EHang appelle le 184 et dit coûter entre 200 000 $ et 300 0003, peut transporter des passagers allant jusqu’à environ 260 livres pendant 23 minutes avec une seule charge.
Voici comment cela est censé fonctionner: Vous montez dans le 184 de 440 livres et affichez le grand écran tactile à l’intérieur du cockpit pour une seule personne. Profitez de la climatisation et du Wi-Fi à l’intérieur, branchez votre destination sur Google Maps, et c’est parti. « C’est une machine volante entièrement autonome », explique le directeur financier Shang Hsiao, mais ce n’est que partiellement vrai. EHang prévoit également de mettre en place ce qu’il appelle des « centres de commandement » dans le monde entier, un groupe résolument humain de personnes qui agiront comme un mélange de contrôle du trafic aérien et de sécurité intégrée. Au cas où, vous savez, votre drone volant autonome, qui n’a aucun contrôle que vous puissiez toucher, cesse de faire son travail. Idéalement, cependant, tout ce que les centres de commande feront, c’est regarder. « Nous allons surveiller, c’est tout un processus, du décollage à l’atterrissage », explique Hsiao. » Ils n’ont rien à faire du tout. »
La société chinoise est surtout connue pour le drone Ghost, un quadcopter (beaucoup plus petit) livré avec des lunettes de réalité virtuelle à suivi de la tête et une application qui vous permet d’incliner votre téléphone pour contrôler votre drone. L’objectif de l’entreprise a toujours été de rendre les drones ridiculement faciles à piloter, ce qu’elle a toujours — et un peu cryptiquement — pris soin de noter est une technologie qui peut être appliquée plus largement que les drones grand public.
Cela semble être une évolution logique, en quelque sorte: un outil plus écologique, plus petit et automatisé pour transporter les personnes qui en ont besoin et peuvent se le permettre plus efficacement là où elles vont. Mais la liste des problèmes devant EHang est longue et s’allonge. Avant de pouvoir être lancé aux États-Unis, EHang doit travailler avec la FAA. Il devra travailler avec des agences équivalentes dans tous les autres pays, dont la plupart n’ont aucune réglementation pour quoi que ce soit à distance comme le 184, et ont beaucoup plus de problèmes axés sur les consommateurs à traiter pour le moment. Ensuite, ils devront construire des centres de commandement partout. Ensuite, ils devront déterminer qui va réellement acheter le 184.
Pourtant, EHang continue: « Après le lancement au CES », explique Hsiao, « l’objectif est de faire la commercialisation dans les trois à quatre mois. »Hsiao désigne les hôpitaux, le transport en commun d’une côte à l’autre et même les services de taxi comme des clients potentiels. Ils lanceront d’abord en Chine, avec (il l’espère) les États-Unis, la Nouvelle-Zélande et d’autres pays d’Europe. Quand j’ai dit à Hsiao que j’étais surpris que Dubaï ne figure pas sur la liste, il rit. « Beaucoup de gens suggèrent Dubaï. Et peut-être que nous irons là-bas! »Partout où il y a des gens riches avec un endroit où aller et peut-être un peu de danger, EHang sera là. Peut-être.