Les parfums et leur utilisation remontent à la nuit des temps, se développant au fil des civilisations.
Il semble que ce soit au Moyen-Orient, vers 7000 av.J.-C., que sont apparus les premiers objets considérés comme des vases à parfum et à cosmétiques. Ces civilisations employaient divers odorants, principalement des résines largement utilisées dès 4000 av.J.-C. dans les fumigations rituelles dans des encensoirs ou des brûleurs d’encens, réservés aux dieux et réservés aux familles royales.
Les Égyptiens connaissaient les techniques de capture des parfums dans la graisse, la macération à froid ou la décoction à chaud, mais ils ignoraient encore la distillation. Bien qu’extrêmement populaires, les produits obtenus ne possédaient pas le pouvoir olfactif de nos parfums modernes. Cet art, qui peinait encore à s’infiltrer dans le monde séculaire, disparaîtra à la fin de l’âge du bronze, vers 1200 av.J.-C. Ce n’est qu’à la période archaïque (vie siècle avant JC) que les parfums ont été popularisés. Ils étaient alors contenus dans de simples récipients, des aryballos ou des albâtres. Ainsi, le parfum occupe une place prépondérante au carrefour du sacré, du thérapeutique, du cosmétique et du culinaire, qu’il conservera tout au long du Moyen Âge, quelle que soit la civilisation en question.
A Grasse, les matières premières étaient largement utilisées dans l’industrie émergente de la parfumerie. Bien que des parfums naturels et bruts d’épices, de fleurs, de résines minérales ou végétales aient été utilisés, des huiles ou des eaux parfumées obtenues par décantation, macération ou filtration ont également été utilisées. La question du parfum reste étroitement liée au développement des techniques de distillation, qui ont été popularisées avec la diffusion de l’alambic et de l’alchimie, avec la traduction des traités arabes par des médecins de l’École de Salerne au XIIe siècle, puis par la diffusion des techniques de distillation en Andalousie au XIIIe siècle. L’alcool a été inventé à Salerne au XIIe siècle et a eu un usage strictement médical jusqu’au XVe siècle. Son utilisation dans la fabrication de parfums s’est répandue au XVIe siècle.
La Révolution française ruina les parfumeurs mais ne supprima pas le goût de la parfumerie. Après la Terreur, les gens portaient du parfum plus que jamais. Le secteur industriel connaît un changement fondamental ; c’est aussi la grande période intellectuelle et sociale de Grasse. Les taxes élevées ont provoqué la régression rapide de la tannerie au profit de la parfumerie qui s’est développée grâce à des procédés techniques améliorés. En plus des pâtes parfumées, il y avait maintenant des poudres, des savons, du tabac, etc. Le plaisir, mot d’ordre de l’époque, a également produit une prolifération de boîtes et de gewgaws, liés au développement de nouveaux matériaux alors que d’autres civilisations utilisaient encore des brûleurs de parfum… avec les matériaux parfumés étant solides.
En Europe, l’odorat marque une division sociale jusqu’à l’arrivée de la révolution hygiéniste anglaise au XVIIIe siècle. La propreté personnelle a été favorisée, ce qui a conduit au développement de parfums plus légers. Pendant ce temps, la palette des parfumeurs s’est enrichie de nouvelles matières premières importées par la Compagnie des Indes orientales. Les progrès de la chimie ont remis en question les mesures de désinfection utilisant des senteurs fortes.
L’Europe du XVIIIe siècle a également connu une transformation commerciale, passant de la fabrication de gants à la parfumerie. Le XIXe siècle a vu un changement dans cette activité artisanale, devenue puissamment industrielle.
La parfumerie moderne a débuté à la fin du XIXe siècle avec la première utilisation de produits de synthèse, développés au XXe siècle à partir de véritables créations, basées sur des découvertes de produits odorants grâce à la recherche en chimie organique et réunies avec des produits naturels irremplaçables issus des nouvelles technologies. Houbigant et Guerlain sont les premiers à utiliser des produits de synthèse : Fougère royale en 1884, Jicky en 1889, considéré comme le premier parfum moderne, célébrant l’avènement de la vanilline. Ils ont ouvert la voie aux grandes œuvres du XXe siècle. François Coty, père de la parfumerie moderne, pionnier et industriel, a couramment utilisé des » Absolus » naturels, dès le développement de la technique d’extraction à l’aide de solvants volatils, qu’il a utilisée avec de nouveaux produits de synthèse. La technique est devenue l’esclave de la création et ainsi le parfumeur a pu recréer les parfums qui y sont si inextricablement liés.
La mondialisation va de pair avec le développement de l’industrie du parfum et crée des coutumes et une normalisation uniformes, dans toutes les grandes villes. La France a joué un rôle prépondérant dans ce » Grand Siècle » grâce à l’action combinée et complémentaire de Grasse, le plus grand centre mondial de matières premières naturelles pour la Parfumerie et leurs dérivés, et de Paris, la capitale mondiale de la mode. Dans la Cité du Parfum, au début du XXe siècle, l’industrie du parfum était caractérisée par le traitement des produits naturels, et disposait d’un monopole mondial virtuel. Après une vague de création sans réelle limite de prix, à travers une distribution élitiste, la seconde moitié du XXe siècle a été marquée par la fourniture de parfums en plus grande quantité entraînant un coût d’usine inférieur et donc un prix inférieur. Il y a eu plus de lancements avec plus ou moins de succès. La durée de vie moyenne d’un produit était limitée. À quelques exceptions près, le parfum est passé d’exceptionnel à quotidien et de super sélectif à un attrait pour le marché de masse.
Certaines civilisations n’ont pas été – et ne sont toujours pas – affectées par la mondialisation du parfum; c’est la même chose aujourd’hui. En Océanie, les gens se frottaient le corps et les cheveux avec des plantes sélectionnées pour leur parfum. L’Asie est toujours synonyme d’offrandes florales, car les fleurs fraîches sont partout dans la vie laïque et religieuse. Le parfum a un pouvoir de séduction et de purification. Les pratiques corporelles associées au parfum constituaient un modèle de vie sociale aux EAU. Peu à peu, en Chine, les parfums ont joué un rôle de marqueur de personnalité comme c’était déjà le cas en Occident. Le parfum était un produit à valeur thérapeutique, esthétique et rituelle. C’était un accessoire de séduction ou d’érotisme, une façon de célébrer les dieux, une méthode de purification.
En Afrique du XVIIIe siècle, l’art de la parfumerie était lié aux grandes villes côtières d’Afrique de l’Est mais aussi à une » Afrique ambiguë « , mystérieuse et primitive. Les parfums et préparations à base de plantes odoriférantes ont encore contribué de manière très différente aux stratégies magiques et thérapeutiques dans les zones rurales et urbaines. Au XXe siècle, le parfum importé en bouteilles est devenu de plus en plus à la mode, devenant synonyme de réussite sociale, dans les grandes villes et dans les villages les plus reculés.