L’Empereur Jones faisait partie d’une première année incroyable pour O’Neill en tant que dramaturge de Broadway. Sa toute première pièce de Broadway, Beyond the Horizon, était apparue en février 1920 et lui a finalement valu le prix Pulitzer d’art dramatique, mais The Emperor Jones a connu un tel succès dans sa production Off-Broadway en novembre qu’elle a déménagé à Broadway à la fin de la même année et est devenue un autre succès de haut niveau pour le dramaturge nouvellement acclamé. En 1930, à la fin d’une première décennie incroyablement productive, O’Neill était largement reconnu comme le plus grand dramaturge américain.
L’Empereur Jones fut également la première de plusieurs expériences avec l’expressionnisme pour O’Neill. O’Neill trouve son inspiration pour l’expressionnisme dans l’œuvre du dramaturge suédois August Strindberg (1849-1912), dont A Dream Play (1902) et The Ghost Sonata (1907) explorent et représentent sur scène des états d’esprit complexes, évitant le style réaliste et imitant plutôt la structure associative fluide de la conscience humaine. Après The Emperor Jones, O’Neill utilise plus complètement les techniques expressionnistes dans The Hairy Ape (1922) et dans une certaine mesure dans Strange Interlude (1928), où sa pièce de cinq heures se concentre sur le monologue intérieur de son personnage principal, Nina Leeds.
The Emperor Jones est également la première pièce américaine à proposer un casting racialement intégré à un public de Broadway et à présenter un acteur noir dans son rôle principal. Avant le drame révolutionnaire d’O’Neill, les rôles noirs dans les productions intégrées étaient joués par des Caucasiens maquillés en noir. Mais O’Neill a insisté pour que l’acteur noir Charles Gilpin joue Brutus Jones dans la première de The Emperor Jones à Provincetown Playhouse, et un précédent a été établi qui conduirait finalement au niveau actuel d’égalité raciale dans les arts.