Le 30 avril 1975, les derniers hélicoptères américains ont battu une retraite ignominieuse de Saigon alors que les chars de l’armée nord-vietnamienne s’engouffraient dans la capitale du Sud-Vietnam vaincu.
La victoire sur l’armée américaine est rappelée chaque année au Vietnam comme un triomphe sur l’agression étrangère dans une guerre de libération nationale.
Moins célèbre est la retraite tranquille du Vietnam après sa guerre étrangère profondément impopulaire qui a pris fin il y a 25 ans ce mois-ci. Une guerre où les troupes vietnamiennes, envoyées comme sauveurs mais bientôt considérées comme des envahisseurs, ont payé un prix élevé en vies et en membres au cours d’un conflit de guérilla exténuant de dix ans.
À l’occasion du 25e anniversaire de leur retrait du Cambodge, les anciens combattants vietnamiens sont toujours hantés par leurs souvenirs de guerre avec l’armée de Pol Pot.
Certains se demandent pourquoi les Cambodgiens ne sont pas plus reconnaissants envers les troupes qui les ont libérés du régime brutal des Khmers Rouges.
« Quiconque est revenu du Cambodge intact a eu de la chance », a déclaré Nguyen Thanh Nhan, 50 ans, vétéran de la guerre et auteur du livre autobiographique « Away from Home Season – L’histoire d’un vétéran volontaire vietnamien au Cambodge ».
Envoyé au Cambodge à l’âge de 20 ans, M. Nhan a servi de 1984 à 1987 dans une unité de combat de première ligne près de la frontière entre la Thaïlande et le Cambodge où ont eu lieu certains des affrontements les plus sanglants avec les combattants Khmers Rouges.
Bien que le gouvernement vietnamien n’ait jamais officiellement confirmé le nombre de victimes, quelque 30 000 soldats vietnamiens auraient été tués tué avant le retrait définitif en septembre 1989.
Interdit dans sa forme originale par le gouvernement vietnamien, le livre de M. Nhan raconte les difficultés des soldats vietnamiens et leur camaraderie tout en essayant de survivre parmi une population qui les accueillait le jour, et leur ennemi la nuit.
Tout comme les jeunes Américains qui ont combattu au Vietnam, les années de M. Nhan au Cambodge ont laissé des traces psychologiques indélébiles. Il souffre encore de cauchemars, et de leur équivalent diurne qui le ramènent dans la terreur de la bataille.
« Quand vos compagnons meurent au combat, c’est une très grande perte », a déclaré M. Nhan. « Pendant la guerre, la bataille ne s’arrête pas. Nous n’avons pas le temps de réfléchir. Nous devons être forts pour continuer. Plus tard, plus de 30 ans plus tard, les souvenirs reviennent – encore et encore. »
« La blessure dans le corps n’est pas si lourde, mais notre blessure était mentale. Beaucoup de soldats, un ou deux ans plus tard, quand ils sont revenus, ils sont devenus fous. »
Son expérience est parallèle à la désillusion des troupes américaines, une génération avant leur arrivée au Vietnam croyant qu’elles venaient sauver une nation, pour constater que beaucoup de gens ordinaires les considéraient comme l’ennemi.
« Les soldats américains pensaient avoir aidé le Vietnam. Ensuite, leur illusion a été brisée « , a déclaré M. Nhan. » Nous étions les mêmes au Cambodge. »
Le Vietnam a lancé une invasion du Cambodge fin décembre 1978 pour éliminer Pol Pot. Deux millions de Cambodgiens étaient morts aux mains de son régime khmer Rouge et les troupes de Pol Pot avaient mené des raids transfrontaliers sanglants au Vietnam, ennemi historique du Cambodge, massacrant des civils et incendiant des villages.
Pol Pot s’enfuit devant l’assaut et Phnom Penh est placé sous contrôle vietnamien en un peu plus d’une semaine.
Ceux qui ont survécu au régime khmer rouge ont d’abord accueilli les Vietnamiens comme des libérateurs. Des années plus tard, cependant, les troupes vietnamiennes étaient toujours au Cambodge et, à ce moment-là, de nombreux Cambodgiens les considéraient comme des occupants.
Le Cambodge a été une guerre impopulaire pour le Vietnam, a déclaré Carlyle Thayer, expert du Vietnam et professeur émérite à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud à l’Académie des forces de défense australiennes à Canberra.
« Les militaires vietnamiens avaient été formés et expérimentés pour renverser une puissance occupante et tout d’un coup, la chaussure était sur l’autre pied. Ils ont dû envahir le Cambodge et l’occuper, et réussir à mettre en place un gouvernement et à organiser un retrait. »
Contrairement aux guerres du Vietnam contre les Français et les Américains, l’intervention au Cambodge a été « minimisée » pour le public vietnamien, a déclaré M. Thayer. Lorsque les soldats sont revenus du Cambodge sans la fanfare des guerres précédentes, les anciens combattants ont estimé qu’ils avaient été « oubliés ».
La gratitude ne venait pas non plus du Cambodge, où l’hostilité envers les Vietnamiens reste omniprésente. C’est une inimitié née de conflits entre empereurs et rois anciens, de territoires perdus et d’un Cambodge beaucoup plus petit qui s’en sort mal à travers l’histoire pour un Vietnam beaucoup plus peuplé.
Aujourd’hui, beaucoup au Cambodge aimeraient oublier que c’est le Vietnam qui a sauvé leur pays de la révolution vicieuse de Pol Pot.
Tous les quelques mois, un groupe d’anciens combattants de la guerre au Cambodge se réunit à Ho Chi Minh-Ville. Un dimanche matin récent, leur réunion a commencé tôt avec de courts discours de bienvenue suivis de toasts rapides de vin de riz fort.
Interrogés sur la guerre, leur humeur changea sensiblement. Ce qui s’est passé au Cambodge n’est pas quelque chose dont ils discutent souvent.
On cède, probablement par politesse, et il décrit une image durable de ses premiers jours au Cambodge en 1979.
L’unité de Le Thanh Hieu poursuivit les Khmers Rouges en retraite jusqu’à la frontière avec la Thaïlande. Il se souvient avoir vu des villageois cambodgiens allongés sur le bord des routes mourir de faim et de maladie.
» Ils mouraient partout. Ils mouraient de faim « , a déclaré l’homme de 54 ans. « Nous n’avions pas de riz pour nourrir les affamés. Nous n’avions que des rations de l’armée pour nous nourrir au combat. »
Pourtant, dit-il, » face à cette situation, les soldats n’ont pas pu éviter de sauver des vies » et ils ont utilisé leurs rations pour faire une fine soupe de riz pour les affamés.
« Je ne veux pas avoir cette expérience à vous raconter », a déclaré M. Hieu.
Le Vietnam ne veut pas oublier complètement la guerre au Cambodge, a déclaré M. Nhan. Il ne veut se souvenir que d’une version officielle: une attaque éclair victorieuse qui a renversé Pol Pot.
Le mieux oublié, a déclaré M. Nhan, sont les 10 années de lutte contre les délits de fuite et les anciens combattants largement oubliés encore marqués par leurs expériences.
« Pour moi, la vérité doit être dite « , a-t-il dit.
« Parfois, je pense que les morts ont de la chance. Ils reposent en paix. Nous devons lutter tous les jours. Nos vies continuent. »