Op 30 April 1975, de laatste Amerikaanse helikopters beat een smadelijke aftocht van Saigon als de tanks van de Noord-Vietnamese Leger rammelde in het kapitaal van de verslagen Zuid-Vietnam. De overwinning op het Amerikaanse leger wordt elk jaar in Vietnam herinnerd als een overwinning op buitenlandse agressie in een oorlog van Nationale Bevrijding. Minder gevierd is de Stille terugtrekking van Vietnam uit zijn eigen zeer impopulaire buitenlandse oorlog die deze maand 25 jaar geleden eindigde. Een oorlog waarin Vietnamese troepen, gestuurd als redders maar al snel gezien als indringers, een hoge prijs betaalden in levens en ledematen tijdens een slopend decennium lang Guerrilla conflict. Op de 25ste verjaardag van hun terugtrekking uit Cambodja worden Vietnamese veteranen nog steeds achtervolgd door hun herinneringen aan de oorlog met het leger van Pol Pot. Sommigen vragen zich af waarom Cambodjanen de troepen die hen bevrijdden van het brute regime van de Rode Khmer niet meer dankbaar zijn.”Anyone who came back from Cambodia intact was a lucky person,” zei Nguyen Thanh Nhan, 50, een oorlogsveteraan en auteur van het autobiografische boek “Away from Home Season – The Story of a Vietnamese Volunteer Veteran in Cambodia”.Nhan werd op 20-jarige leeftijd naar Cambodja gestuurd en diende van 1984 tot 1987 in een frontlinie gevechtseenheid bij de Thais-Cambodjaanse grens, waar enkele van de bloedigste confrontaties met Rode Khmer-strijders plaatsvonden.
Hoewel de Vietnamese overheid heeft nooit officieel bevestigd dat het aantal slachtoffers, 30.000 Vietnamese troepen werden verondersteld te zijn gedood voordat de definitieve terugtrekking in September 1989. In zijn oorspronkelijke vorm verboden door de Vietnamese regering, vertelt het boek van de Heer Nhan over de ontberingen van de Vietnamese soldaten en hun kameraadschap, terwijl ze probeerden te overleven onder een bevolking die overdag gastheer voor hen was, en hun vijand ‘ s nachts. Net als de jonge Amerikanen die in Vietnam vochten, hebben de jaren van de Heer Nhan in Cambodja onuitwisbare psychologische sporen achtergelaten. Hij lijdt nog steeds aan nachtmerries, en hun overdag equivalent dat hem terug te slepen in de terreur van de strijd.
” wanneer uw metgezellen sterven in de strijd, is het een zeer groot verlies,” zei De Heer Nhan. “Tijdens de oorlog houdt de strijd niet op. We hebben geen tijd om na te denken. We moeten sterk zijn om door te gaan. Later, meer dan 30 jaar later, komen herinneringen terug-keer op keer.”
” de verwonding in het lichaam is niet zo zwaar, maar onze verwonding was mentaal. Veel soldaten, een of twee jaar later, toen ze terugkwamen, werden gek.”
zijn ervaring loopt parallel met de ontgoocheling van de Amerikaanse troepen, een generatie ervoor die in Vietnam aankwamen en geloofden dat ze een natie kwamen redden, alleen om te ontdekken dat veel gewone mensen hen als de vijand beschouwden. “Amerikaanse soldaten dachten dat ze Vietnam hielpen. Toen werd hun illusie gebroken,” zei De Heer Nhan. “We waren hetzelfde in Cambodja.”
Vietnam lanceerde eind December 1978 een invasie van Cambodja om Pol Pot te verwijderen. Twee miljoen Cambodjanen waren omgekomen door zijn Rode Khmer-regime en de troepen van Pol Pot hadden bloedige grensoverschrijdende razzia ‘ s uitgevoerd in Vietnam, de historische vijand van Cambodja, waarbij burgers werden afgeslacht en dorpen in brand werden gestoken.Pol Pot vluchtte voor de aanval en Phnom Penh werd in iets meer dan een week onder Vietnamese controle geplaatst.
degenen die het regime van de Rode Khmer overleefden, begroetten de Vietnamezen aanvankelijk als bevrijders. Jaren later waren de Vietnamese troepen echter nog steeds in Cambodja en tegen die tijd beschouwden veel Cambodjanen hen als bezetters.Cambodja was een impopulaire oorlog voor Vietnam, zei Carlyle Thayer, een expert in Vietnam en emeritus professor aan de Universiteit van New South Wales aan de Australian Defence Force Academy in Canberra.”Het Vietnamese leger was getraind en ervaren in het omverwerpen van een bezettingsmacht en plotseling was de schoen aan de andere voet. Ze moesten Cambodja binnenvallen en bezetten, en erin slagen een regering op te zetten en een terugtrekking te bewerkstelligen.”
in tegenstelling tot Vietnam ‘ s oorlogen tegen de Fransen en Amerikanen, werd de interventie in Cambodja “bagatelliseerd” voor het Vietnamese publiek, aldus Thayer. Toen soldaten terugkeerden uit Cambodja zonder de fanfare van eerdere oorlogen, voelden veteranen dat ze waren”vergeten”. Ook uit Cambodja, waar de vijandigheid jegens de Vietnamezen alomtegenwoordig is, kwam geen dankbaarheid naar voren. Het is een vijandschap geboren uit conflicten tussen oude keizers en koningen, van verloren grondgebied en een veel kleiner Cambodja slecht door de geschiedenis naar een veel meer bevolkt Vietnam. Tegenwoordig willen velen in Cambodja vergeten dat het Vietnam was dat hun land redde van Pol Pot ‘ s wrede revolutie.
om de paar maanden ontmoeten veteranen uit de oorlog in Cambodja elkaar in Ho Chi Minhstad. Op een recente zondagochtend begon hun samenkomst vroeg met korte welkomstoespraken gevolgd door snelle toosten van sterke rijstwijn.
gevraagd naar de oorlog, veranderde hun stemming merkbaar. Wat er in Cambodja is gebeurd, wordt niet vaak besproken.
men geeft toe, waarschijnlijk uit beleefdheid, en hij beschrijft een blijvend beeld uit zijn eerste dagen in Cambodja in 1979. Le Thanh Hieu ‘ s eenheid achtervolgde de terugtrekkende Rode Khmer naar de grens met Thailand. Hij herinnert zich dat Cambodjaanse dorpelingen aan de kant van de wegen stierven van honger en ziekte.
” ze stierven overal. Ze stierven van de honger, ” zei de 54-jarige. “We hadden geen rijst om de hongerigen te voeden. We hadden alleen legerrantsoenen om onszelf te voeden in de strijd.”
toch, zei hij, “geconfronteerd met deze situatie konden de soldaten niet voorkomen levens te redden” en gebruikten ze hun rantsoenen om een dunne rijstsoep te maken voor de hongerigen.
” deze ervaring wil ik u niet vertellen, ” zei De Heer Hieu.Vietnam wil de oorlog in Cambodja niet helemaal vergeten, aldus de Heer Nhan. Het wil alleen maar een officiële versie herinneren: een zegevierende bliksemaanval die Pol Pot omver gooide. Volgens de Heer Nhan zijn de tien jaar van het straffen van vluchtmisdrijf en de grotendeels vergeten veteranen nog steeds getekend door hun ervaringen het best vergeten.
“voor mij moet de waarheid gezegd worden,” zei hij. “Sometimes I think the dead are lucky. Ze rusten in vrede. We moeten elke dag worstelen. Ons leven gaat door.”