Le stade larvaire
Le développement de l’embryon en larve plutôt que directement dans un organisme similaire à l’adulte présente divers avantages. Au moment de la sortie de l’œuf, le nouvel individu est relativement petit et l’organisation qui permet à l’adulte de mener un mode de vie particulier peut ne pas convenir à une copie miniature de l’adulte. La larve peut devoir se procurer de la nourriture et, étant petite, ne peut pas se nourrir de la même manière que l’adulte. Il peut également ne pas être en mesure d’utiliser efficacement les mêmes mécanismes de défense que l’adulte. Le stade larvaire permet à un animal d’éviter de tels dangers; il fournit un mode de vie et une organisation correspondante mieux adaptés à la plus petite taille de l’organisme nouvellement émergé. Un autre avantage est que la larve peut être capable d’exploiter un environnement entièrement différent car son organisation est très différente de celle des adultes. Un adulte terrestre peut avoir des larves aquatiques, un adulte volant peut avoir des larves fouisseuses et un adulte parasite peut avoir une larve libre. Un troisième avantage d’un stade larvaire apparaît chez les animaux dont les stades adultes sont sessiles ou restreints dans leurs mouvements; les larves peuvent se déplacer librement, soit de leur propre chef, soit sur les courants d’eau. De cette façon, les larves d’animaux sédentaires servent à la dispersion de l’espèce. Enfin, le stade larvaire est très avantageux pour certains parasites internes qui, une fois à l’intérieur d’un hôte, ne peuvent pas se transférer à un autre. Les nouveaux hôtes sont plutôt infectés par les stades larvaires. (Le moyen habituel d’atteindre cette fin est que le parasite produise d’énormes quantités d’œufs et repose sur l’entrée passive des œufs dans le nouvel hôte avec de la nourriture. Un moyen plus efficace, cependant, est pour une larve mobile d’entrer activement dans le nouvel hôte.)
Un grand nombre d’invertébrés marins possèdent des larves flottantes qui ont des projections ressemblant à des poils (cils) comme moyen de locomotion. Il existe trois principaux types de larves, caractéristiques des grandes subdivisions du règne animal.
La larve de planula des coelentérés a une forme allongée et des cils couvrant toute sa surface. L’organisation interne est simple, à peine au-delà de la différenciation en ectoderme et endoderme à l’intérieur. La larve ne se nourrit pas mais sert uniquement à la dispersion.
La larve trochophore se trouve chez de nombreux invertébrés marins. Typiquement, comme chez les polychètes, il a un canal alimentaire avec la bouche et l’anus et un anneau de cellules ciliées disposées en avant de la bouche. Il possède également un organe sensoriel et des rudiments de mésoderme. Les cils autour de la bouche apportent de la nourriture — des plantes unicellulaires et d’autres petites particules. La larve sert donc non seulement à la dispersion, mais se nourrit et grandit avant de se transformer en ver adulte. D’autres larves de trochophores se trouvent dans les mollusques marins et dans certains vers marins. La larve des échinodermes est similaire au trochophore en possédant un intestin et une bande ciliaire, mais la disposition de ce dernier est différente. La larve de l’échinoderme se nourrit et se développe également et sert à la dispersion.
On trouve des larves de types très différents chez de nombreux arthropodes. Chez les crustacés, la larve, appelée nauplie, ne diffère pas sensiblement du mode de vie ou des moyens de locomotion de l’adulte, mais a moins d’appendices que l’adulte. Un nauplie crustacé typique a trois paires de pattes et un œil simple non apparié. Des paires d’appendices supplémentaires et des yeux composés appariés apparaissent au cours d’un développement parfois prolongé. Chez les insectes, la larve diffère de l’adulte par l’absence d’ailes, mais peut en outre avoir un mode de vie et une alimentation différents. Parmi les chordés, les tuniciers (jets de mer) méritent l’attention; la forme larvaire est une créature nageant librement, montrant une relation indubitable avec les vertébrés, mais l’adulte est sédentaire, avec des systèmes nerveux et musculaires très réduits. Le têtard d’une grenouille diffère de l’adulte en étant totalement aquatique, en possédant une queue et des branchies pour la respiration, et en ayant une bouche adaptée pour se nourrir de plantes. La grenouille adulte est adaptée à la vie terrestre, sauf pendant les périodes de reproduction, n’a ni queue ni branchies et est un prédateur actif.