Paul Hewitt, PhD, n’a pas beaucoup de patience avec les chercheurs qui soutiennent que le perfectionnisme – le besoin d’être ou de paraître parfait – peut parfois servir de motivation saine pour atteindre des objectifs ambitieux. « Je ne pense pas que le besoin d’être parfait soit adaptatif », dit-il.
Hewitt devrait savoir. En plus de 20 ans de recherche, lui et ses collègues – en particulier le psychologue Gordon Flett, PhD – ont constaté que le perfectionnisme est en corrélation avec la dépression, l’anxiété, les troubles de l’alimentation et d’autres problèmes de santé mentale. Cet été, plusieurs nouvelles études ont été publiées qui aident à expliquer comment le perfectionnisme peut contribuer à la psychopathologie.
« Dans la littérature en ce momentthis cela m’étonnepeople les gens ont dit que le perfectionnisme orienté vers soi est adaptatif », explique Hewitt, psychologue en exercice et professeur à l’Université de la Colombie-Britannique. « Les gens vont faire cette affirmation, et ils vont simplement ignorer la littérature assez importante qui dit que c’est un facteur de vulnérabilité pour la dépression unipolaire, l’anorexie et le suicide. »
La question de l’adaptabilité
Depuis le début des années 1990, Hewitt et Flett, professeur de psychologie à l’Université York de Toronto, défendent l’idée que le perfectionnisme se décline en différentes saveurs, chacune associée à différents types de problèmes. Certains de ces problèmes peuvent être moins graves que d’autres, soutiennent-ils, mais aucune forme de perfectionnisme n’est complètement sans problème.
D’autres chercheurs, cependant, ont suggéré que certaines formes de perfectionnisme – en particulier celles qui impliquent des normes personnelles élevées – peuvent être adaptatives. Les athlètes de classe mondiale, soutiennent-ils, ont des normes extraordinairement élevées; ils ne devraient pas être étiquetés pathologiques simplement parce qu’ils visent haut.
C’est une simplification excessive, dit Hewitt, qui confond deux choses très différentes: le désir d’exceller et le désir d’être parfait.
Pour illustrer la différence, Hewitt raconte l’histoire d’un de ses patients, un étudiant déprimé qui était convaincu qu’il devait obtenir un A + dans un cours particulier.
L’étudiant a étudié dur et a suivi la classe, mais quand Hewitt l’a vu par la suite, il était encore plus déprimé et suicidaire qu’auparavant. » Il m’a dit que le A+ n’était qu’une démonstration de son échec », explique Hewitt. S’il était parfait, a soutenu l’étudiant, il n’aurait pas eu à travailler si dur.
Définition du perfectionnisme
Au cœur du débat se trouve un désaccord sur les définitions exactly ce que l’on entend exactement par les mots « adaptatif » et « perfectionnisme ». »
Pour certains chercheurs, le débat peut être résolu en divisant les perfectionnistes en deux types, adaptatifs et inadaptés. C’est le chemin emprunté par le psychologue Kenneth Rice, Ph.D., et ses collègues dans une récente étude publiée dans le Journal of Cognitive Psychotherapy (Vol. 17, no 1).
Ils ont constaté que les perfectionnistes adaptatifs et inadaptés ont des normes personnelles élevées, mais ne pas respecter ces normes est plus stressant pour les seconds que pour les premiers.
Tout le monde n’est pas d’accord pour dire qu’une telle distinction est la meilleure solution.
« Je pense qu’il est regrettable que nous ayons évolué vers un langage dans lequel nous parlons du perfectionnisme comme « adaptatif » », explique le psychologue Randy Frost, PhD. « Ce n’est peut-être pas une façon productive d’y penser. »
En particulier, parler d’adaptabilité ignore souvent le rôle du contexte pour déterminer si une attitude ou un comportement particulier est adaptatif, explique Frost, professeur au Smith College. Des normes élevées peuvent être adaptatives dans une situation mais pas dans une autre, ou pour certaines personnes mais pas pour d’autres, dit-il.
De plus, si des normes élevées font partie du perfectionnisme, elles ne suffisent pas à elles seules à faire d’une personne un perfectionniste.
« Une chose qui est claire, c’est que l’établissement de normes élevées pour soi-même n’est pas toujours lié à la pathologie », explique Frost.
Liens avec la psychopathologie
Alors que le débat sur l’adaptabilité du perfectionnisme se poursuit, les chercheurs ont fait des progrès significatifs dans la compréhension de la façon dont le perfectionnisme peut contribuer à la psychopathologie.
Pour certaines variétés de perfectionnisme, le lien est clair. Le perfectionnisme socialement prescrit – croire que les autres ne vous apprécieront que si vous êtes parfait – a été associé à la dépression et à d’autres problèmes, y compris le suicide.
« Je pense que la raison en est que le perfectionnisme socialement prescrit comporte un élément de pression combiné à un sentiment d’impuissance et de désespoir », explique Flett. Les perfectionnistes socialement prescrits, note-t-il, ont tendance à penser que « mieux je fais, mieux on s’attend à ce que je fasse. »
Il y a aussi des problèmes clairs avec le perfectionnisme orienté vers les autres, la tendance à exiger la perfection des amis, de la famille, des collègues et des autres. Cela peut être particulièrement dommageable pour les relations intimes, dit Hewitt.
« Si vous exigez que votre conjoint soit parfait, et que vous critiquez ce conjoint, vous pouvez dire tout de suite qu’il y aura des problèmes relationnels », explique Hewitt.
Pour le perfectionnisme orienté vers soi – un désir motivé intérieurement d’être parfait – l’image est moins claire.
Des études menées par Hewitt et Flett et leurs collègues, ainsi que par d’autres groupes de recherche, ont mis en évidence des liens avec des problèmes de santé mentale, en particulier les troubles de l’alimentation. Dans un article récent sur la Thérapie Cognitive et la recherche (Vol. 26, no 6), Hewitt, Flett et leurs collègues ont signalé une corrélation entre l’anorexie mentale et le perfectionnisme orienté vers soi.
D’autres études, cependant, n’ont pas réussi à trouver de telles connexions. Hewitt et Flett suggèrent que c’est parce que le perfectionnisme orienté vers soi est un facteur de risque, ou de vulnérabilité, pour les troubles psychologiques – pas un trouble lui-même. Les perfectionnistes auto-orientés se débrouillent bien dans des situations de faible stress, soutiennent-ils, mais sont plus susceptibles de devenir déprimés, anxieux ou suicidaires lorsque les choses tournent mal.
« Essentiellement, ce que nous avons trouvé pour la soi-disant dimension adaptative du perfectionnisme – le perfectionnisme orienté vers soi-même -, c’est que lorsque les gens subissent des facteurs de stress de la vie, cela ne s’est pas avéré aussi réussi », explique Flett.
La prise en charge de « l’hypothèse de vulnérabilité spécifique » de Hewitt et Flett n’est pas encore concluante, mais certaines preuves en ont été trouvées. Dans un récent numéro du Journal of Counseling Psychology (Vol. 50, Non. 3), eux et leurs collègues ont rapporté que l’effet du perfectionnisme sur la dépression chez les étudiantes était modéré par des « tracas » – des problèmes interpersonnels mineurs et liés à la réussite.
D’autres preuves à l’appui proviennent d’une étude récente des psychologues britanniques Rory O’Connor, PhD, de l’Université de Strathclyde, et Daryl B. O’Connor, PhD, de l’Université de Leeds.
Ils ont constaté que le désespoir et la détresse psychologique chez les étudiants pouvaient être prédits par l’interaction entre le perfectionnisme et l’évitement de faire face – faire face aux problèmes en les évitant – mais pas par le perfectionnisme ou l’évitement de faire face seul.
Les perfectionnistes aux styles d’adaptation positifs, ont constaté O’Connor et O’Connor, n’étaient pas plus déprimés que la moyenne. Les résultats, rapportés dans le Journal of Counseling Psychology (Vol. 50, n ° 3), soutiennent l’idée que le perfectionnisme interagit avec d’autres traits et événements de la vie pour produire la psychopathologie.
Présentation perfectionniste de soi
Le désir de se présenter comme parfait a également des conséquences importantes en psychopathologie, notamment dans le cadre du traitement. Hewitt, Flett et leurs collègues ont récemment conçu une nouvelle échelle, l’Échelle perfectionniste d’Auto-Présentation (PSPS), pour la mesurer.
Les PSP évaluent trois aspects de la présentation perfectionniste de soi: annoncer sa propre perfection, éviter les situations dans lesquelles on pourrait paraître imparfait et ne pas divulguer les situations dans lesquelles on l’a été.
Hewitt et Flett ont constaté que le PSPS prédit la détresse psychologique au-delà de ce qui est prédit par leur mesure originale du perfectionnisme, l’Échelle de perfectionnisme multidimensionnelle. La découverte est rapportée dans le Journal of Personality and Social Psychology (Vol. 84, No 6).
« Ces types de personnes ont tendance à ne rien divulguer qui leur donnerait l’air imparfait », explique Hewitt. « Il est difficile de les maintenir en traitement, parce que vous leur demandez de faire ce contre quoi ils se battent. »
En tant que psychologue praticien qui traite fréquemment des perfectionnistes, Hewitt évite de se concentrer sur des normes personnelles élevées. On a probablement dit aux patients des centaines de fois d’abaisser leurs normes, et le thérapeute qui répète cela risque d’être ignoré, dit-il.
« Je travaille davantage sur les précurseurs de la perfectionthe le besoin d’être accepté, d’être soigné », explique Hewitt, « Ces besoins interpersonnels sont ce qui motive le comportement perfectionniste. »